格蕾絲跟著戰士們進入洞窟。李留在原地擔當守衛。
麗貝卡不停地眨眼以適應洞窟內部刺目的白熾燈光。牆壁上有深深的構槽，好像它們是用機械挖成的。洞窟中央的摺疊式牌桌前站著另一個人，他身穿海軍制服。
士官長挺直身體敬禮道：“將軍！”
其他傘兵跟著敬禮問好，麗貝卡瞧了他們一眼，也不情不願地照做了。
丹佛斯·威特康中將，儘管他有一個西歐人的名字與德克薩斯人懶洋洋的說話方式，但他自稱祖先是俄羅斯哥薩克人。他有大熊般的體格；剃了一個平頭，頭髮修理得非常齊整；一雙烏黑的眼睛，讓人以為是用煤炭做成的；一部花白鬍子從他的上唇垂下去，一直懸掛到他的下巴邊。
“士官長。”將軍回了個禮，“稍息，孩子。見到你真他媽的太好了！”他大步走到士官長面前跟他握手——幾乎沒有人會用這種危險的方式跟斯巴達戰士打招呼——肉掌伸進冰冷堅硬的臂套中，一不小心骨頭就可能被捏得粉碎。“歡迎來到獨立營地。住所不是四星級的......但我們把它叫做家。”
“謝謝你，長官。”
約翰以前從沒有與這個將軍共過事，但他在新康斯坦丁堡戰役與圍攻泰坦衛星期間所立下的赫赫戰功卻是眾所周知。每個斯巴達戰士都研究過威特康的作戰記錄。
約翰開啟通訊頻道對麥凱中尉說：“過來吧，長官。警報解除。”
“收到。”麥凱說，“已上路。”
“真高興見到你，士官長。”威特康將軍說，“我的問題你不要誤會，你在這裡究竟要幹什麼呢？凱斯不是命令你深入聖約人部隊的控制區域去執行任務嗎？”
“是的，長官。這......說來話長。”
將軍捻捻鬍鬚末端，瞥了一眼手錶，然後笑著說：“我們還有時間，孩子。講來聽聽。”
約翰在一塊岩石上坐下，向將軍敘述了離開致遠星後發生的事情：在伽瑪太空站找回導航資料庫，搭乘秋風之墩號痛苦地逃亡，發現光環及其古怪的守護者——343罪惡火花。
他猶豫了一下，又描述了他與洪魔的遭遇以及隨後光環的毀滅，最後講到了他俘獲聖約人部隊旗艦的情形。敘述期間，麥凱中尉以及其他留守運兵船的人員都到了這裡，他們靜靜地聽士官長把經歷講完。
將軍一言不發地聽著，在約翰結束講述後，他打了一個悠長而低沉的唿哨，坐在那裡思索約翰講述的一切。
“這個故事太離奇了，要不是出自你的口中，我會叫講故事的這個人去做精神檢查。”他站起來踱著步子，接著緊皺眉頭停下來，“你講的我完全相信......但還是有什麼事不太對勁——”他思考的時候臉上堆滿了皺紋，“雖然我不能把它確切地指出來。”
“長官，”麥凱中尉柔聲說道，“請原諒我問個問題，你怎麼在這裡活下來的？”
將軍笑了，“嗯，這也說來話長，中尉。我給你長話短說吧”他雙手抱胸斜靠在洞壁上。
“聖約人那些畜牲一進入e星系我就知道，致遠星必將成為歷史。它們做事從不半途而廢。星球上的每個人都忙著撤退——這麼做無可厚非——但我必須留下來。”
將軍的臉上閃現出好幾種表情：關切、興奮......然後他的臉色變得沉重起來，他想起了過去發生的事情，至今依然歷歷在目。
“我們正在研製一種新型炸彈，名叫‘新星’。它是集束式核武器，每顆核彈頭都帶有一個氚化鋰外殼。嗯，從理論上來講，這個東西爆炸時，不僅會像一般核武器那樣產生強大的衝擊波，也會將含氚外殼壓迫至一個巨大的高溫高壓中心。”
他一隻手握成拳頭砸在另一隻手掌上以示強調，“這樣一來，爆炸威力將增大一百倍。”笑容展現在他臉上，“星球殺手。我們計劃在太空作戰時用它們摧毀戰場。”
笑容逐漸消褪的他，摸了摸鬍子。“唉，計劃趕不上變化，我們根本來不及轉移地面上的那些‘新星’。因此我決定，改變它們的攻擊目標。”
麥凱中尉滿臉困惑。他不敢插嘴，但將軍注意到了她的表情，於是說道：“想想看，孩子，那些軍火四周佈滿該死的聖約人部隊會怎樣。”
麥凱搖搖頭，“對不起，長官，我還是不明白。”
“一個只知道聽命令的大頭兵，哈？”威特康的鼻子“哼”了一聲，轉身看著士官長，“你會怎麼辦？”
“開啟它們的保險，長官，”士官長答道，“啟動裝有故障自動保險的引爆裝置，開始倒計時，時間可以設定為兩個星期。”
將軍點點頭，“我只設定了十天。沒必要給它們那麼多時間去修補。”
他一隻手重重地按在麥凱中尉的肩上，使得麥凱禁不住退縮了一下。“這個計劃有兩種可能的結局，中尉。或者是聖約人部隊把‘新星’搬回它們的星球進行研究——這種可能性是我最希望發生的，因為一顆那樣的炸彈會把它們的老家炸為兩半；或者炸彈就留在這裡——它們會把在致遠星上的聖約人部隊殺個精光。”
“我明白了，長官。”麥凱中尉低聲答道，然後看了看她的任務鍾，“這是多少天以前的事？”
“剩下的時間還有不少，”將軍告訴他，“大約二十個小時吧。”
麥凱中尉倒抽一口冷氣。
“然而，實施這個計劃時遇到了一個阻礙。”將軍從麥凱的肩上抽回他的手，雙眼盯著洞窟的泥土地面，“我有一支陸戰隊——c連——他們在執行任務時被消滅了，我們沒能到達那些‘新星’的儲藏處。”
他嘆了一口氣，“都是勇敢的孩子。這麼出色的戰士，真他媽可惜。就在那時，我與紅隊透過加密的通訊頻道取得了聯絡。我‘說服’他們借給我幾個斯巴達戰士。我們來到‘新星’儲藏處，開啟它們的保險，然後我們轉移到這裡，採用游擊戰術跟敵軍周旋——只是讓大家都不閒著，你知道，否則會很無聊。”
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