“長官。”瓦格納斗膽說道，“上校說的可能沒錯......至少就他對任務的判斷來說。我們在秋風之墩號上的情報人員在他們消失之前給我們發了訊號，他在報告中遺憾地說，有許多斯巴達戰士被派去地面保衛致遠星的軌道大炮了。”
“那麼他們也死了。”埃克森說道，“哈爾西的那些怪物不可戰勝的神話終於被打破了。”
胡德司令合攏了嘴。“哈爾西博士，”他說得很慢，不讓自己的感情失控，“還有她的斯巴達戰士應該受到我們最崇高的尊敬，上校。”
埃克森轉身面對他，但是被胡德瞪得不敢對視下去。
“如果你希望保住你在安全委員會新獲得的位置，你就要向他們表達這樣的尊敬，否則我一腳就能把你從這裡踢回墨爾本。”
“我只是——”埃克森說道。
“那些‘怪物’，”胡德不理會他的辯解繼續說道，“比三個師的地獄傘兵更有殺傷力，unsc授予的重大嘉獎中每一項都有他們的份兒。那些‘怪物’救了我兩次，在座的最高司令部高階官員大部分都被他們救過。控制好你的偏見，上校。明不明白？”
胡德的每一句話歐西格寧都感同身受。就連在致遠星的撤離也是在湯米的掩護下進行的。
“抱歉。”埃克森咕噥道。
“我要你正面回答！”胡德司令咆哮道，一改往日的紳士模樣。
“長官，”埃克森說，“我完全理解，司令。這樣的事再不會發生。”他滿臉燒得通紅。
然而，在歐西格寧看來，他臉紅不是因為羞愧，而是因為憤怒。
“斯巴達戰士。”胡德耳語般地說道，“哈爾西博士。威特康。我們在致遠星損失了太多優秀的人才，更不用說那幾十艘飛船了。”他抿緊了嘴唇。
“我們應該派遣一支偵察隊去看看那裡還剩下了什麼。”施特勞斯少將建議道。
儘管很不情願，但歐西格寧還是得反駁這個有些魯莽的建議。“不明智，施特勞斯，我們必須撤退，加強近地殖民區與地球的保衛力量。新的軌道平臺還要過十天才能執行。在那之前，我們的防禦部署會非常薄弱，我們需要現有的每一艘飛船。”
胡德司令“嗯”了一聲，把兩根拇指頂在下巴上，思考著兩個人的觀點。
“長官，”瓦格納說道，“還有一件事我的報告沒有談及，當時它也沒顯得特別重要，但是如果你現在正在考慮要不要派偵察隊的事，我想它可能會給你些參考。”
“要講什麼就快講。”施特勞斯說道。
瓦格納嚥了口唾沫，“聖約人部隊摧毀一個星球前，它們的大型戰艦一般都會飛近該星球，用一系列縱橫交錯的火力網布滿整個星球，以確保地面每一平方毫米都遭到等離子能量的轟炸。”
“我知道聖約人部隊的轟炸規律。”胡德憤憤地說道，“那又怎麼樣？”
“剛才我也講過，敵軍是從兩極開始下手的，可是隻有幾艘飛船幹這事。它們稀疏地分佈在近赤道緯度線一帶，而且也沒有更多的飛船飛來。實際上，聖約人部隊的飛船大都離開致遠星星系去追趕秋風之墩號了。”
埃克森輕蔑地揮揮手，“致遠星已變成玻璃了，中尉。要是你留在那裡把整個過程都看完，它們會把你也燒成灰燼。”
“是，長官。”瓦格納答道，“但是，如果有偵察任務，我願意報名前往。”
埃克森忽然站了起來，大步走到瓦格納面前，他們的臉相距只有一厘米，眼睛互相盯著對方。埃克森的眼神中充滿了怨毒。
瓦格納挺了挺胸膛，竭盡全力不退縮，但還是忍不住偏轉了目光。
“你是不是聾了，中尉？”埃克森假意關切地問道，語氣充滿了嘲諷，“由於參加戰鬥而導致了某種聽力受損？”
“不是，長官。”
“那麼，當你坐在小小的巡遊艦裡進入躍遷斷層空間的時候，你就受到了各種輻射傷害的危險，或許目睹致遠星被摧毀留下的創傷使你神智不清。不管你有什麼毛病，你離開這裡之後馬上去醫院。他們給了你沒有傳染病的健康證明之後，你才可以回去擔任現役職務。”他聳聳肩，“你一定有什麼毛病，中尉，因為儘管我把話都講得這麼清楚了，但看來你還是沒有聽懂。”
“長官......”
“那麼我們就試試。我們不會浪費一艘unsc的飛船去證實我們已經確認十幾遍的事情：致遠星完了。”他又逼近瓦格納一步，“上面所有的東西都被炸成了碎片，燒成了玻璃，化成了蒸汽。致遠星上所有的人都死光了，”他伸出一根手指重重地戳在瓦格納的胸口上，“死光了！死光了！死光了！”
報告會議最後不歡而散，歐西格寧雖然討厭埃克森已久，卻不得不承認他是對的——致遠星完蛋了。如今集中力量加強太陽系的防備才是最明智的選擇。她沒有反駁埃克森的言論，所以派船去偵查致遠星的提議被否決了。
她沉著臉開啟辦公室的門時，一則資訊提示音“叮~”的一聲在她耳畔響起。
“將軍，你一定得看看這則訊息。”bb的聲音忽然冒了出來，不過歐西格寧早已見怪不怪了。
歐西格寧將自己丟在了沙發上，厚實的皮料發出了“咯吱咯吱”的聲音。“念給我聽吧，bb，我累了，不想看這些東西。“她緩緩閉上眼睛，祈禱著這則訊息不會無聊到讓她睡著。
“樂意效勞，美麗的女士。”bb用輕佻的語氣答道，“第十六艦隊華夏戰鬥群的護衛艦檮杌號已於火星成功返程，狄晴艦長在中海納藍星......”
歐西格寧剛開始皺起了眉頭，本想打斷他，因為一艘迷路護衛艦的返航沒什麼大不了的，向她彙報則完全沒有必要。不過隨後提到的湯米·普萊斯還存活的訊息讓她猛地睜開了眼，他在夜之城的經歷更是讓人振奮無比。
最後，檮杌號上某位新晉軍官的名字讓她騰地坐起身。
“bb，我要見那個蒲野奈奈，讓她從火星過來，現在，馬上！”
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