OF3EP1：巴別塔（13）
【過去30年，世界財富經歷了大規模的再分配。問題是，這種再分配走錯了方向。】——孫美英，2015年。
……
身披綠色軍大衣的麥克尼爾面無表情地走在塵土飛揚的道路上，戴著一副墨鏡的羅根則緊隨他身後。在兩人後方不遠處，扛著攝像機的蒂莫西正緊鑼密鼓地調動著附近的無人機、尋找著最適合展示麥克尼爾和羅根的角度。雖然麥克尼爾出於實用性角度考慮而在出發前提議換上更適合在這一區域活動的作訓服而不是ALAWS常服，在羅根和蒂莫西的共同勸說下，無奈地同意為了ALAWS的聲譽做些犧牲的麥克尼爾不太情願地換回了在許多人眼裡象徵著死亡和地球聯邦那無與倫比武力的常服、和戰友們一同踏上了從伊朗帝國通向阿扎迪斯坦王國的道路。
不遠處那無形的國境線兩側，儼然是兩個全然不同的世界。地球聯邦在三大國家群主持下成立後不久，一些並不屬於三大國家群的原UN成員國也選擇加入聯邦，在三大國家群的妥協下勉強恢復了和平的伊朗帝國便是其中之一。和其他加入地球聯邦後以自治區形式繼續存在的君主國一樣，伊朗帝國的皇帝（萬王之王）形式上擔任該自治區的首腦，而自治區的行政權則掌握在選舉產生、受到聯邦認可的首席部長手中。依靠著這種目前還算穩定的雙頭系統，成為了地球聯邦一部分並得以沿用國名（如同許多聯邦州仍使用原國名那樣）的伊朗帝國享受著久違的和平與繁榮，並雄心勃勃地要將自身打造成為原三大國家群之外最具影響力的中心。
儘管仍有許多伊朗帝國居民對自己的祖國失去主權一事耿耿於懷，從西北方向不斷湧入伊朗帝國的難民們提醒他們，正是地球聯邦維持了現狀的穩定。即便是那些敢於在媒體節目和國際網際網路上公開批評地球聯邦的伊朗帝國各界人士也不得不承認，未能及時加入全球太陽能網路計劃以及隨後由死灰復燃的KPSA挑起的內戰給了本就風雨飄搖的阿扎迪斯坦王國以致命一擊。過去4年來，迎接成群結隊的阿扎迪斯坦難民成為了伊朗帝國西北地區居民們日常生活的一部分，時而化身成為盜賊和土匪的難民們很快令他們苦不堪言，一些年紀稍大的本地居民彷彿回到了阿扎迪斯坦克魯吉斯戰爭時期，那時伊朗帝國的西北部邊境地帶也像現在這樣混亂。
應伊朗帝國方面的要求，聯邦軍採取了種種措施封鎖邊境、防止過多阿扎迪斯坦難民湧入伊朗帝國境內。不過，就麥克尼爾目前看到的情況而言，聯邦軍的封鎖策略顯然是失敗了，三五成群地從遠方的道路盡頭湧現出的阿扎迪斯坦難民就是最好的證據。這怪不得聯邦軍的指揮官們：不管是用士兵還是戰鬥機器人封鎖邊境，下令堅決射殺所有靠近邊境的阿扎迪斯坦難民只會影響地球聯邦的公眾形象。在民意一邊倒地支援用致命手段處理難民之前，聯邦的官僚和政客們不會擅作主張。
……再者，大量阿扎迪斯坦王國公民逃亡對地球聯邦而言未嘗不是件好事。
“朋友們，我們現在已經來到了阿扎迪斯坦王國的邊境地帶。居住在這附近的本地居民經常能聽到槍聲和爆炸聲，所以特效安眠藥在這一帶很是暢銷。”麥克尼爾沒有為他的直播節目準備什麼臺詞，率性而為的真實一面或許更有助於塑造ALAWS的正面形象。“……對，阿扎迪斯坦難民問題確實很棘手，我們正在和當地機構協調將難民轉移到其他地區。”
“我看到有的觀眾朋友說，我已經很長時間沒出現了。”看到墨鏡內側彈出的發言內容後，羅根對著半空中的無人機笑了笑，權當是向全球各地觀眾們的問好，“嗯，羅根沒有退出【邁克和羅根】，只是最近比較忙、不常來了。地球聯邦還有ALAWS成立之後，大家都有許多工作需要完成，維護和平不是隻喊些漂亮的口號就能完成的事業。”
“就是這樣。”麥克尼爾帶領隊伍迎上了有些稀疏的難民隊伍，並指示蒂莫西把鏡頭對準那些難民們面如死灰的枯槁臉龐。地球聯邦的公民們已經從各類媒體節目中見慣了類似的場面，而麥克尼爾不介意多給他們直觀地展示沒有地球聯邦介入的後果。“……但是大家不必擔心，我們很安全。作為ALAWS的一名軍官，我可以負責任地說，ALAWS的一切行動都是在法律許可範圍內進行的。那些傳言如果是真的，你們現在可能就會在我們的直播節目評論區看到大量的【該言論涉嫌叛國】了。”
蒂莫西每時每刻都在監督著觀眾們的動向，確保可能比觀眾更在乎節目內容的ALAWS高階將領不會看到一部分觀眾過於充滿敵意的發言。許多觀看麥克尼爾直播節目的聯邦公民，都在4年前見證過超越旗幟MS中隊和天人組織以及畢賽德·佩恩一夥的決戰。即便是這些較為信任麥克尼爾的觀眾，也很少發表些公開支援ALAWS的評論，因為ALAWS在全球各地使用相當暴力的手段維持秩序是個不爭的事實，而且ALAWS似乎也完全不屑於掩飾這一點。摒棄密室政治、建立真正有助於人人敞開心扉並團結一致的透明政治，是麥克凱恩總統所主張的基本原則之一，這也是地球聯邦迄今為止很少在開展大規模行動期間全面封鎖訊息的主要原因。這煥然一新的作風固然幫助地球聯邦爭取了許多公民的支援，但龐大組織日常運作中方方面面的缺陷也因此暴露無疑，始終反對地球聯邦的一部分公民也對聯邦能否在遭遇無法控制的突發事態時保持目前的處置方案持懷疑態度。
面對來自聯邦內外的質疑，ALAWS沒有選擇和反對者辯論，而是邀請媒體人士前往ALAWS平定的地區瞭解當地情況，尤其是ALAWS進駐前後當地居民處境的差異。與此同時，另一些ALAWS官兵自告奮勇地當起了義務宣傳員、向全世界展示ALAWS的存在意義以及用暴力手段維持和平的成果。在非洲執行任務期間，麥克尼爾自己也曾經多次邀請媒體人士和自己一同前往不久前還是戰亂地區的聯邦新領土進行走訪調查，旨在掃清那些對ALAWS不利的流言。
今天的情況也沒什麼不同，應邀前來的媒體人士已經在國境線另一側等著他了。靠近國境線的麥克尼爾一行人在邊境檢查站附近出示了必要手續證明，而後改乘準備好的吉普車趕路。頂著沙塵進入阿扎迪斯坦王國境內不久，眾人又遇上了一群難民。不想和人群迎面相撞的麥克尼爾下令減速行駛，不想這卻讓難民們抓住了機會。飢餓的難民們一擁而上、包圍了車隊，把後方客車上那些準備進入阿扎迪斯坦境內進行人道主義救援工作的青年志願者們嚇得不知所措。
對抗一觸即發，完全不在意車上人員真實身份的難民只想弄到些食物和水——如果情況允許，再找幾件衣服也行。麥克尼爾嚴令ALAWS士兵禁止向難民隨便開槍，但士兵們並不認為自己能在這些看樣子下一秒就要衝上車來的難民面前堅持很久。
“兄弟姐妹們，我們是來迎接各位進入地球聯邦的。”羅根分別用波斯語和克魯吉斯語向人群喊話，希望這些快要穿過國境線的難民們能冷靜下來，“國境線附近不會再有對準你們的槍口和阻攔你們邁向自由的牆壁，但我們需要在你們進入地球聯邦之前瞭解你們過去的身份……這樣一來才能根據各位在戰爭爆發前的生活狀態發放補助！”
一些難民動搖了，另一些仍然更在乎近在咫尺的補給品，而ALAWS士兵們手中的高斯步槍在他們看來似乎只是擺設。見緊張的局勢仍未降溫，麥克尼爾打了個響指，解除了光學迷彩的地獄火天使高達出現在了車隊上空，那極具衝擊力的姿態很快嚇退了包圍車隊的難民們。待到難民們稍微遠離車隊，油嘴滑舌的蒂莫西又上前熱情地向難民們描繪起了進入地球聯邦後的美好生活：聯邦和相關企業已經做好了接收他們的準備，人人都能憑藉一技之長在和平的時代裡用勞動創造出屬於自己的特殊價值。
雙方又談判了十幾分鍾，麥克尼爾同意先把車隊上的部分補給品交給這些難民，終於成功地勸說難民隊伍離開了車隊。安慰青年志願者們的蒂莫西也回到了吉普車上，略帶無奈地對麥克尼爾說，任何豪言壯語也抵不過些許救命的物資。
“我們的志願者都被嚇得不輕……看來他們對潛在風險的認識還是不太到位。”
“我覺得這沒什麼不好的。跟我們一起來的這些志願者的確很熱情，但他們必須要對可能發生在這片土地上的一切意外提前做好心理準備。有時候播種善意不一定能夠收穫善意。”麥克尼爾半開玩笑地說，之前他和羅根在阿扎達巴德駐紮時也沒少被當地居民偷走個人財產，“你不能只在這些人如溫順的羔羊那樣人畜無害地等待著你來滿足自己的救世主情結時才有所行動。他們可能非常粗魯、殘忍、愚昧、無知、懶惰……和我們的先人一樣。所以，我們更不能放棄他們。”
擺脫了難民隊伍後，麥克尼爾向地獄火天使高達下達了隱身指令，而後要車隊繼續前進。前方的道路沒有被難民堵得水洩不通，不過車隊上計程車兵和平民們和全球各地的其他觀眾們一樣都能在道路兩旁看到可以清晰辨認的白骨，有些還算完整的頭骨看上去反而小得反常。放眼望去，人去樓空的村鎮依稀可見，落寞地倒塌在荒野中的房屋無聲地訴說著世代堅守在這裡的人們被迫選擇逃離時的艱難抉擇。
