OF2EP5：魔王（9）
【他太懶了，而且會浪費你一上午的時間。我從來沒有在第一幕就和弗林特·西木一起開始新的一天，因為你知道他會遲到，至少半小時或一個小時。】——《弗林特：生平與傳奇》，1999年。
……
【僱傭兵Frontier船團化】的倡議在最近幾個月裡給布里希加曼邊疆區各自治移民行星的新統合軍、企業僱傭兵們帶來了一些並不令人感到愉快的合作經驗。按照君特·馮·埃瑟林和費爾南多·馬林少將的呼籲，長期以來遊離在新統合軍之外且在部分地區直接取代新統合軍發揮作用的企業僱傭兵們必須在融入專門為企業僱傭兵準備的新指揮系統和重新整編進入新統合軍作戰序列之間做選擇。精明的僱傭兵指揮官和他們背後的相關企業負責人在分析後發現，前者相當於僱傭兵部隊將成為受總統（就實際指揮而言，仍是軍區司令）調動的野戰軍，而選擇後者則意味著企業僱傭兵仍能以駐防軍的名義留在自己的地盤上。於是，為了避免被追殺無瑕者和海姆達爾上癮的馬林少將一紙命令送去距離邊疆區成千上萬光年的地方服苦役，一部分企業僱傭兵指揮官迫不及待地投靠了他們平日看不起的自治機構所屬新統合軍——說服那些受制於巨型星際企業集團的自治機構相關部門負責人接受這筆交易並不困難。
雖然馬林少將在對無瑕者發動聲勢浩大的遠征時同樣從許多自治移民行星徵召了駐軍參加戰鬥，只要海登總統還不能明目張膽地宣佈新統合的自治移民行星從此之後將失去擁有和指揮軍隊的權力，二者之間的區別就仍然存在，各地駐軍也將在未來一段時間內繼續充當企業僱傭兵的庇護所。就結果上而言，僱傭兵指揮官們起初多半為了儲存實力而下達的決定無意中救了這些自治移民行星：當海姆達爾的入侵部隊毫無預兆地出現在邊疆區各地時，經企業僱傭兵補充的駐軍迅速投入到了戰鬥中，從而有力地遏制了海姆達爾的攻勢。
戰鬥在拉格納行星附近進行得尤為激烈。設立在這顆自治移民行星上的重要機構不僅包括大名鼎鼎的【超時空軍團】總部，還包括主要承擔【瓦爾基里】護航和後勤保障以及技術支援工作的混沌拉格納分公司。自然，在沒有緊急演出活動或度假安排的情況下，【瓦爾基里】也會優先回到拉格納行星進行休整。因此，儘管【Elysion號】的艦長歐內斯特·約翰遜上校（兼任主要由混沌僱傭兵組成的拉格納行星新統合軍第3聯隊指揮官）對海姆達爾的具體入侵方式一無所知，他並不會因入侵拉格納行星的敵軍比入侵其他行星的敵軍更多或是這裡的敵人為他們準備了許多【驚喜】就驚慌失措。拉格納行星是個僅次於溫德米爾4行星的重要目標，這是這顆行星上的僱傭兵指揮官們都認可的結論。
VFX特務部隊並沒有挖到多餘的折躍誘導裝置供拉格納行星上的友軍使用，海姆達爾入侵部隊因而得以直接透過戰術折躍進入行星大氣層、從上空對分佈在行星各地的軍事設施發起了打擊。由於海姆達爾精確地把握著發動襲擊的時機，不可能先從其他自治移民行星上的友軍處得到警告的新統合軍指揮官們一時間措手不及，那些未能儘快命令VF部隊出擊並儘可能調動附近防禦設施爭取時間的指揮官很快連同還在待命中的VF一併化為灰燼。少數在襲擊開始時恰好執行巡航任務的VF部隊也沒有逃過海姆達爾的重點關照——由SV262戰鬥機組成的獵殺部隊悄無聲息地出現在了它們附近並趕在VF飛行員有所察覺之前開火，於是又有不少本應在防禦戰中發揮作用的VF飛行員喪命。
只有拉格納行星首府附近的制空權仍然牢固地掌握在新統合軍手中。第一批敵機出現時，溫德米爾王國軍空中騎士團的現任白騎士基斯王子碰巧正在指揮自己的中隊巡航，從而把附近的友軍從被敵人打得措手不及的命運中拯救了出來。即便此次巡航的目的僅僅是為【瓦爾基里】下次演出時所需的飛行表演進行排練，警惕性遠遠高過大部分友軍的這些溫德米爾人在敵人現身的瞬間就在基斯王子的命令下準備攔截海姆達爾VF部隊，並同時向附近的友軍傳送了警報。
得益於白騎士中隊爭取的時間，附近的超時空軍團僱傭兵和混沌僱傭兵得以成功地派遣VF部隊升空參戰。指揮超時空軍團VF部隊的萊特在謹慎地評估了敵我雙方的軍事力量後認為，既然海姆達爾同時大舉入侵擁有原始文明遺蹟的自治移民行星，其目標勢必是暫時佔領它們或至少在一段時間內確保對原始文明遺蹟的控制權。鑑於破釜沉舟的敵人不太可能因承受慘重損失而自行撤退，拉格納行星上的守軍必須血戰到底、將入侵者全部殲滅。
打破僵局的重任於是落在了溫德米爾人身上。雖說溫德米爾王國本土遇襲的訊息令一部分空中騎士團VF飛行員產生了動搖情緒，基斯王子憑藉著自己不可挑戰的地位成功地說服了同胞們專注於眼前的戰鬥。將家園和祖國再度慘遭荼毒給自己帶來的滿腔怒火全部注入VF之中的溫德米爾人像平時為邊疆區各地的居民們表演空中舞蹈那樣再一次起舞、打造了一座縱橫城市上空的舞臺，只是這一次他們將要挑起的恐怕是溼婆的毀滅之舞。隨著基斯王子和萊特一聲令下，艱難地集結完畢的新統合軍VF部隊開始了反擊。以VF31進攻方向為矛頭的守軍VF部隊穿插在敵方機群中，忐忑不安地將自己的生命託付給戰友、說服自己只顧攻擊眼前的其他目標。
其他人類種族的VF飛行員對於把自己的安危寄託於溫德米爾人的駕駛技術發揮水平上持懷疑態度，這對溫德米爾人而言多半也成立。只有超時空軍團和混沌僱傭兵不受影響，他們已經在之前的多次合作中同包括空中騎士團在內的一部分王國軍VF部隊培養了充分的默契，如今正是這份默契該發揮作用的時候。較為年輕的空中騎士團VF飛行員甚至大張旗鼓地宣佈要進行一場殺敵比賽，並在發表宣言後馬上擊落了一架VF171以示比賽開始。溫德米爾人的態度鼓勵了那些能力出眾的VF飛行員走出被敵人偷襲的挫敗感，心思各異的他們也隨之加入到了比賽中、以驚人的鬥志消耗著海姆達爾投入拉格納行星的VF部隊規模。
行星各地戰場下方的城市則完全是另一種模樣。定居以來還從未碰到過VF部隊直接在城市上空交戰的本地居民們嚇得魂飛魄散，他們在警察和企業保安的引導下慌不擇路地奔往地下避難所，也有人決定聽天由命地留在距離自己最近且看上去安全的建築中。VF之間的戰鬥波及居民區幾乎是常態，不過這一次海姆達爾VF部隊似乎對城市不感興趣，雙方交戰的戰場也在以肉眼可見的速度不斷升高。
在基斯王子和約翰遜上校等人的共同努力下，拉格納行星首府上空的危機有所緩解。那些此前從未見過如此之多VF入侵的新統合軍VF飛行員們不得不竭盡全力地拼命戰鬥、為了生存而用畢生所學對付棘手的敵人，而遊刃有餘的老兵們則不慌不忙地掩護著那些經驗稍淺的戰友，以免拉格納行星駐軍未來的棟樑在這場戰鬥中損失殆盡。
“克倫威爾帶著他的【Galaxy號】出現在了溫德米爾王國……可以肯定，這是海姆達爾孤注一擲的軍事冒險。”活躍在前線、向戰友們證明自己寶刀未老的萊特始終沒有從友軍的通訊中找到和海姆達爾的首領魔王尼爾有關的報告，但他並不認為魔王尼爾會在派出主力部隊後靜觀其變。“他們一旦來到布里希加曼球狀星團，要想再用之前的方式瞬間抵達新的目的地就沒那麼容易了。如果他們優先考慮恢復通航手段，那麼只要敵人對溫德米爾王國的進攻受挫，整個軍事行動就會宣告失敗。”
“您和我的擔心是相同的，因梅爾曼中校。海姆達爾對我們的家園已經很重視，又不夠重視……有所保留的部分，會被用在其他戰場上。”多年前，基斯王子曾經多次見到過喬裝打扮成溫德米爾人前往王國各地刺探情報的萊特，他一直等到溫德米爾王國獨立戰爭結束後才知道那個【熱心的商人】正是駐溫德米爾王國新統合軍之中的一員。時過境遷，兩人之間的誤會和恩怨已不再重要，他們都在為新統合給原始文明後裔創造的秩序而戰。“但是，部署在外太空的友軍暫時還沒有發現其他敵人。”
“麥克尼爾對我描述過那個【魔王】的作風，我不認為他會躲在附近靜靜地觀察著戰況。”派出手頭所有VF部隊參戰的約翰遜上校繼續指揮著【Elysion號】攻擊戰場上的其他敵軍VF，但他僅能憑艦載導彈和光束炮消滅那些型號較為落後的敵機，而對SV262無能為力。用威力無比的Macross大炮橫掃戰場更是徒具心理安慰意義的行為藝術，沒有VF飛行員會愚蠢地對高能反應視而不見。“……等等。誤傷友軍？到底是怎麼回事？”
“當然是瓦爾綜合徵了。”空中騎士團內資歷最老的赫爾曼·克羅斯喃喃自語道，海姆達爾若不在戰鬥時用瓦爾綜合徵影響對手，那才叫咄咄怪事。“他們每次開啟高維空間通道時都會用瓦爾綜合徵干擾居民的撤退行動……因梅爾曼中校，是時候讓【瓦爾基里】行動起來了。”
突然間席捲拉格納行星的瓦爾綜合徵告訴正在奮力抵抗海姆達爾入侵的新統合軍指揮官們，魔王尼爾只是稍微遲到了些而已。戰鬥爆發後就處於待命狀態的【瓦爾基里】隨時能夠開始歌唱，但她們的歌聲卻直接將自己的位置暴露在了剛抵達拉格納行星附近的魔王尼爾一行人的眼中。
“藤堂少校的部隊沒有按期抵達，克倫威爾上校那邊的處境也不妙……我們應該更謹慎一些。”麥克尼爾克隆人聯絡了各處戰場上的友軍，得知海姆達爾的進展並不盡如人意。拋開克倫威爾遲遲沒能攻陷溫德米爾王國不談，其他友軍也很難在不動用第三代心靈信標的情況下快速結束戰鬥，然而第三代心靈信標原本就是建造量少得可憐的稀缺裝置。“……勝利比完美的勝利更重要，魔王。現在可不是考慮【瓦爾基里】利用價值的時候了，必須用更果斷的方式結束戰鬥。”
“我不認為我們必須有所捨棄才能贏得戰鬥。那個和我有著同一張臉的冒牌貨經常把【不必做兩難的選擇】這種廢話掛在嘴邊，而我比他更有機會落實這一原則。”跟隨愛因斯坦實驗室一併透過超空間傳送門抵達戰場的魔王尼爾皮笑肉不笑地說，他當然有辦法扭轉當前的局勢。“幫我鎖定【瓦爾基里】的位置，舒勒博士。只要我能抵達她們身旁，勝利就是屬於我們的。”
說罷，指揮中心裡的魔王尼爾前往機庫，登上了一架黑色塗裝的SV262，它的造型與出現在戰場上的其他同類都有所不同，一看便是專門為指揮官設計的特殊型號。在等待魔王尼爾出擊期間，保持著沉默的麥克尼爾克隆人和戰友們交換了眼神，並盡力不去思考其中的意義——這是他們目前唯一安全的交流方式了。等到魔王尼爾駕駛獨屬於他的SV262Ba離開愛因斯坦實驗室，在外待命的海姆達爾VF便整齊劃一地開始戰術折躍，目標正是混沌拉格納分公司總部大樓。
但海姆達爾剛才的一舉一動並沒有瞞過守軍。即便愛因斯坦實驗室的蹤跡因光學迷彩和動態偽裝系統作用而逃過了外部偵察無人機的眼睛，四處蔓延的瓦爾綜合徵卻還是讓守軍有所警覺，基斯王子更主動建議降低戰場高度、防止海姆達爾趁機偷襲。
待到【Elysion】號抵達戰線前列、牽制更多敵機後，白騎士中隊立即降低高度、和混沌的VF部隊一同承擔保護【瓦爾基里】的任務。如果這時有來自行星其他戰場的海姆達爾VF部隊趕來襲擊，基斯王子並不會感到很意外，但多架SV262戰鬥機折躍到混沌拉格納分公司總部大樓上空就是另一回事了。
擔心敵人打算快刀斬亂麻、直接用反應彈或者MDE消滅【瓦爾基里】的基斯王子連忙請求萊特再調動一部分VF趕來支援，同時盯上了其中一架敵機。在與SV262戰鬥機交戰的這段時間裡，他已充分地感受到這種戰爭機器因資源限制和需求限制等因素而變得比SV154戰鬥機更加註重小範圍、短時間戰鬥過程中的爆發力，只要他能成功地阻止敵人的攻擊，則SV262將在拉鋸戰中逐漸被VF31所趕超。
鎖定了一架敵機並窮追不捨的基斯王子很快發現，敵機的動向看上去十分奇怪。它們不像是要對混沌拉格納分公司總部大樓發起襲擊，反而更像要在附近伺機降落。認為其中必有蹊蹺的基斯王子絞盡腦汁地思考著對策，但他在分秒必爭的戰鬥中過分地依賴自己的直覺而忘記了關注敵機的細微變化，等他發現敵機突然甩出一枚MDE導彈並立即手動引爆後已經來不及了。只要停下來就有可能被後方的黑色深淵吞噬的基斯王子無暇考慮戰術折躍，只得盡其所能地向遠離爆炸中心的位置逃離。
“該死。要不是那架敵機礙事，博尚本來能找個更好的機會發射MDE。”彼得·伯頓不禁頓足捶胸。只有他們三人明白在這裡發射MDE導彈的意義，而基斯王子對博尚的瘋狂追殺無意間破壞了他們的謀劃。“……博尚？博尚！真見鬼。看樣子他是要墜機了，願他能平安無事。”
“他的SV戰鬥機剛才在MDE爆炸過程中受損，而且眼下他正被一個VF中隊的空中騎士團追殺。”和伯頓一起驚險地避開MDE的麥克尼爾克隆人來不及抱怨，因為剛才處於計劃之外的緊急躲避無意中把他們送到了另一夥敵人的包圍圈裡。“又是超時空軍團。他們總能不知疲倦地出現在每一處需要他們的戰場上。”
“這裡交給我，你去【保護】魔王。”伯頓特意在保護一詞上加重了語氣，“不用擔心我，在嚐遍原始文明所創造出的所有種族的女人之前，我是不會那麼容易死的。”
親自率領一個VF小隊也趕回混沌拉格納分公司總部大樓上空的萊特見麥克尼爾克隆人和魔王的SV戰鬥機都在快速下降，連忙著手攔截，但來自伯頓和其他幾架戰鬥無人機的襲擊迫使他放棄了繞開伯頓的念頭。眼下魔王尼爾前方的道路已經暢通無阻，因自己的失職而懊悔的萊特把滿腔怒火全都發洩在了眼前的敵人身上。他找到了一種儘可能利用VF火力的方法，那就是將【因梅爾曼之舞】和麥克尼爾擅長的能夠使VF快速變形的【格拉漢姆機動】（沒人知道麥克尼爾為什麼會堅持用一個和【發明者】沒有半點關係的代號來命名它）結合起來、像平時在【瓦爾基里】演出期間表演雜技那樣快速地全方位向敵機傾瀉火力。不過，這還需要戰友們的密切配合。
“中校，我感覺好多了。就按照你說的去做吧。”第一個響應的是梅薩·伊勒菲爾德（Messer Ihlefeld）中尉，他原本在亞爾夫海姆的新統合軍服役，因3年前海姆達爾的襲擊而失去了家園併成為瓦爾綜合徵患者。和許多因瓦爾綜合徵失去家園的戰友們一樣，加入了超時空軍團的梅薩渴望著早些戰勝四處興風作浪的海姆達爾、讓新統合的公民們不必再生活在隨時會一無所有或死無葬身之地的恐懼中。“各機做好準備，尤其是隼5！”
“怎麼又是我——”
手忙腳亂的疾風·因梅爾曼很想解釋說自己明明是透過了尼爾的考核才順利加入超時空軍團的，然而直到現在還有人誤以為他能進入麥克尼爾的隊伍完全是因為其父萊特，畢竟今年年初被格拉米亞國王授予王國空天軍中校軍銜的萊特理論上比麥克尼爾還要高出兩級。假如說在戰場上喜歡耍些花樣就足以構成戰友們鄙視他的理由，他唯有證明這麼做確實有助於戰鬥才能擺脫異樣的目光。想到這裡，操控VF31保持著變形機動狀態的疾風趁萊特等人吸引開敵軍戰鬥無人機的機會，全速衝向打算藉機偷襲梅薩的伯頓。
已經很長時間沒見過除自己認識的兩個麥克尼爾之外還有人擺出一副要進行近戰格鬥的架勢飛來的伯頓頓時一愣，對方不按常理出牌的行為打亂了他的想法。不，這可不是他第一次被敵人超出預料但又合情合理的敏捷反應弄得灰頭土臉了，上次去襲擊Frontier船團時，他就被保護雪莉露·諾姆和蘭花·李的VF部隊打得暈頭轉向，而且那護航部隊中也有兩架願意抓住每一個交錯而過的瞬間進行近戰格鬥的VF。
“簡直胡來！”伯頓驚險地避開了疾風那堪比自殺式襲擊的衝撞，這也意味著他失去了操縱戰鬥無人機充當誘餌吸引敵機時偷襲梅薩的機會。很快，人稱有不亞於基斯王子之能（僅因為患有瓦爾綜合徵而從一開始就被排除在葛雷姆林VF中隊之外）的梅薩就會調轉方向來對付伯頓了。“……就是因為你這種蠻幹的VF飛行員越來越多，魔王才會三番五次讓我們去執行那種自殺式襲擊任務——”
輸掉戰鬥大機率會死，打贏了就還要在魔王的操縱下繼續在不歸路上狂奔不止。機械地操作著VF的伯頓已經不想再去考慮以後的事了，且不說胡思亂想有可能導致魔王尼爾接管他們的意識，除非有人成功地擊敗魔王並解除魔王對他們的操控，否則一切選擇都無從談起。絕望地且戰且退、向著混沌拉格納分公司總部大樓方向下降的伯頓不會注意到外太空的愛因斯坦實驗室附近又開啟了超空間傳送門。在那道【門】的另一側，蓄勢待發的薔薇騎士團和渡鴉部隊已做好準備在此結束海姆達爾對銀河系生靈的威脅。
TBC
