OF2EP1：冬之旅（11）
【你知道地獄到底是什麼嗎，羅根？它不是燃燒的火湖或冰湖。它是從上帝的視線中消失，是上帝的話語被奪走。它讓信仰些什麼變得艱難，羅根，無比艱難。我比任何人都清楚這一點。】——馬克·詹姆遜·謝菲爾德，1995年。
……
爆發在封閉環境中的瓦爾綜合徵比爆發在相對開放空間中的瓦爾綜合徵更加致命、更容易造成大規模破壞，這對飽受瓦爾綜合徵困擾的新統合公民們而言似乎是個不需要證明的公理。然而，在那些距離新統合的權力中心更為遙遠的自治行星上，夢想著能夠像遏制運輸艦隊中的瓦爾綜合徵爆發那樣迅速地控制狂暴化感染者規模、把近乎叛亂的衝突扼殺在萌芽中的本地居民和硬著頭皮前來鎮壓叛亂的僱傭兵們可不會這麼認為，他們不得不對付成千上萬淪為瓦爾綜合徵患者的同胞和戰友，有時甚至不得不絕望地選擇從行星上撤離。
居住在索菲亞行星——一顆以地球上的某座化為塵埃的城市命名的星球——上的居民們最近開始嚴肅地考慮撤離這顆行星的各種方案。已被瓦爾綜合徵爆發困擾了半年多的本地居民起初相信瓦爾綜合徵患者會在一段時間之後平靜下來、重新融入正常的社會生活中，但他們的樂觀估計被瓦爾綜合徵的迅猛蔓延趨勢無情地粉碎了。幾個月以來，瓦爾綜合症席捲了整個行星上的大半城鎮和村莊，而且駐紮在索菲亞行星上的新統合軍並未發現疫區的瓦爾綜合徵患者有自動恢復正常的跡象。雖然此地的新統合軍已經向地球和伊甸方面求援，不相信新統合軍有能力介入事態的本地居民們選擇了聯絡其他僱傭兵企業、把洶湧的瓦爾綜合徵浪潮擋在尚未受到影響的地區之外。
許多認為這單生意有利可圖的僱傭兵們紛紛前來，他們在抵達索菲亞行星後不久就不得不面對本地居民和企業向他們隱瞞的一個令人震驚的事實：先前應邀前來鎮壓瓦爾綜合徵患者叛亂的僱傭兵和來不及逃出疫區的新統合軍官兵也在打擊目標之列，而索菲亞自治區的高階官員目前尚未找到切斷瓦爾綜合徵對外部援軍影響的辦法。為了避免敵軍的規模隨著援軍增加而如滾雪球一般擴張，加之瞭解到實情的外來僱傭兵們普遍不願出擊，收復疫區的軍事計劃基本宣告擱淺，取而代之的是依託現存地區的嚴防死守。
然而，疫區的本地居民和新統合軍官兵、僱傭兵們卻不會滿足於現狀。新統合軍的VF飛行員冒死偵察的結果表明，疫區還在有條不紊地生產更多武器裝備以擴張其【軍隊】——既然被瓦爾綜合徵影響的平民們並不會像一般意義上的新統合公民們那樣對戰鬥和殺人懷有某種牴觸情緒，就算新統合軍把疫區的全部居民都算作敵軍的一部分，恐怕也沒什麼不妥的。結果，就連死守現存地區的方案也行不通了，絕望的索菲亞自治區官員們不得不求助於鄰近的其他自治行星、試圖說服同行們接納來自索菲亞行星的難民。在雙方達成實質性的協議之前，駐紮在此地的新統合軍和外來僱傭兵仍要堅持戰鬥，直到撤離行動宣告圓滿成功為止。
受萬眾矚目的僱傭兵們承擔著難以想象的壓力，索菲亞行星不斷惡化的局勢不允許他們堅持戰鬥下去，但隨便撤退又會損害企業在同行之中的名聲。嚴峻的戰況考驗著僱傭兵們的極限，他們越晚撤退，企業就越有可能因為在此次行動中的出色表現而在日後處理類似事務時搶佔先機。儘管如此，每一家僱傭兵企業的派遣部隊都做好了在緊急時刻以最快速度撤出索菲亞行星的準備：他們沒有理由拿自己的性命或是企業的軍事力量開玩笑。
大名鼎鼎的民間軍事公司S.M.S.派駐索菲亞行星的VF部隊指揮官勇·阿爾瓦·戴森（Isamu Alva Dyson）少校最近也在和同僚們議論著撤離索菲亞行星的方案，他和他的戰友們大多有在舊統合軍服役的經歷並積累了豐富的戰鬥經驗，而這些身經百戰的老兵們都不得不承認眼前的局面是眾人此前從未見識過的。他們眼睜睜地看到許多熟悉的戰友在執行前往疫區打擊敵軍工廠和軍事基地的任務後就成為了瓦爾綜合徵患者、加入了這場特殊【叛亂】的隊伍中，而眾人卻無能為力。
“……如果不能控制發病，我軍就沒辦法主動出擊，”年近五旬的日裔王牌VF飛行員痛苦地承認，瓦爾綜合徵的【傳染】並非以常規方式進行。先前他認為只要在同敵軍交戰時將友軍保持在安全距離以外，瓦爾綜合徵就無法在新統合軍僱傭兵聯軍一方的作戰部隊中傳播，但幾次深入敵後打擊的戰果表明這種自欺欺人的手段根本無助於遏制瓦爾綜合徵蔓延。“新統合軍一方的意見是，除非我們把人員都完全隔離、只派全自動無人機參戰，不然瓦爾綜合徵還會繼續在作戰部隊之中蔓延。”
“這完全沒道理。我們的VF飛行員和敵人相隔數百千米也能被傳染，可那些患者組成的軍隊有時候攻打到了距離城市只有幾十千米的地方卻不會導致城市內爆發瓦爾綜合徵。”百思不得其解的其他S.M.S.僱傭兵指揮官們想不明白為何自己的戰友會接二連三地加入敵人的隊伍之中，而他們又不可能在敵人步步緊逼的情況下龜縮於愈發狹小的安全區域。“再這麼下去，只怕他們連逃離索菲亞行星的機會都沒了。地球總部那邊怎麼說？”
“總部不希望我們過早撤離。”勇·戴森無可奈何地對戰友們說，以在伐折羅戰爭中的突出貢獻而聞名的S.M.S.不能就這麼輕易退縮，“……必須要在儘可能避免患者群體擴大的前提下，削減敵軍的數量。”
據駐紮在索菲亞行星的【混沌】技術人員說，由於V型細菌是一種擁有折躍能力的細菌，像VF這樣擁有自主折躍能力的戰爭兵器之間交戰所傳播的折躍波很有可能起到近似生物折躍波的作用、讓發病的瓦爾綜合徵患者體內的V型細菌同感染V型細菌但並未發病的【正常人】體內的同類形成某種【共振】從而誘發瓦爾綜合徵。這種假說尚未得到證實，不過其影響倒是立竿見影：已經沒有VF部隊敢隨便出動了，由瓦爾綜合徵患者駕駛的VF則霸佔了天空、居高臨下地向著倖存者們聚集的城市播撒著絕望和恐怖。
本著不能再讓敵軍規模擴大的原則，新統合軍強烈建議在訂購的各種型別全自動無人機抵達戰場之前按兵不動，免得更多的守軍變成敵軍的一部分。但是，如果新統合軍和僱傭兵部隊的宇宙戰艦、VF部隊都駐足不前，那麼敵軍就會反過來封鎖行星、剝奪索菲亞行星上的居民們逃生的機會。結果，許多新統合軍官兵和僱傭兵不得不用最原始的方式組織戰鬥，像半個世紀之前迎戰數以百萬計的杰特拉帝人宇宙戰艦的地球人那樣絕望地抵擋敵人的攻擊。
在通向外太空的重要地面交通節點附近，戰鬥進行得尤為激烈。瓦爾綜合徵【疫軍】憑藉著數量上的壓倒性優勢向這些城市、太空港、宇宙飛船發射中心發起了猛攻，而守軍只能憑藉火力不足的地面防禦設施迎擊。這些火力不僅不足以驅逐空中耀武揚威的敵方VF部隊，甚至也不足以攔截成群結隊地從地面向著重要節點進軍的瓦爾綜合徵大軍。儘管守軍試圖把據點武裝到牙齒、製造更多的武器並把一切能夠承載武器的載具改裝成為兼用型火力平臺，他們的努力在潮水一般湧來的瓦爾綜合徵疫軍面前仍不值一提。
腹背受敵的地面發射中心附近，沿754公路前進的瓦爾綜合徵疫軍被據守附近的新統合軍僱傭兵聯軍成功地阻擋在了山谷的另一頭，為友軍收縮兵力、重新部署防線爭取到了機會。戰鬥在這裡的S.M.S.僱傭兵部隊指揮官薩爾瓦託雷·阿杰姆貝中尉和其他僱傭兵【軍官】們一樣只擁有相對其所指揮部隊規模的新統合軍職務軍銜而並沒有調動新統合軍的許可權，投身於這片戰場數月的他在撤退到地面發射中心後立即徵用了附近的閒置車輛——其中包括許多天西機械公司生產的叉車——來打造一支能夠隨時馳援防線各處的火力支援部隊。憑藉著這位黑人軍官的出色安排，新統合軍暫時遏制住了瓦爾綜合徵疫軍地面部隊的進軍，但翱翔在高空之中的敵軍VF部隊仍然是個不小的威脅。
一旦敵人出動VF部隊，阿杰姆貝和他的戰友們就只能逃之夭夭了，不然他們就會在VF的光束炮橫掃之下化為灰燼。以近地軌道和大氣層內的空中平臺建造防線是個不錯的主意，問題是新統合軍已經丟掉了制空權，而出動VF部隊【奪回】制空權和慢性自殺沒什麼區別：參加行動的VF飛行員很有可能隨後甚至當場成為瓦爾綜合徵患者。留守在外太空的宇宙艦隊已經多次告誡地面部隊，如果瓦爾綜合徵疫軍成功地封鎖行星、切斷了新統合軍宇宙艦隊和地面部隊之間的聯絡，宇宙艦隊不會冒著全員成為瓦爾綜合徵患者的風險去營救被困在地面的平民和友軍。
“我從來就沒見過持續時間這麼長的瓦爾綜合徵……真是活見鬼了。”聞訊行星極有可能被敵軍完全封鎖，失望的S.M.S.僱傭兵們也有些沮喪。阿杰姆貝前來找他們去改裝下一批叉車時，垂頭喪氣的僱傭兵們一面不情願地邁開腳步，一面向戰友訴苦說，死在這裡並不是最可怕的事，“……中尉，也許這些瓦爾綜合徵患者背後有某種意志像控制伐折羅那樣控制著它們。”
“別猶豫了。快把這一批叉車改裝好，我們得儘快找出對付VF的辦法。”人稱薩爾沃（Salvo）的阿杰姆貝把一個個魂不守舍的戰友們拖上裝甲車，自己又回到前方駕駛裝甲車離開、前往不遠處的廠房，“我重複一遍，新統合陸軍和太空陸戰隊不是隻能呼叫空軍和太空軍VF支援的擺設。”
“老兄，咱們不是真正的新統合軍。新統合軍死在這裡是理所應當的事，我們沒理由白白送命。”
“三年前Nexus船團鎮壓索米3行星叛亂的時候，叛軍就利用通用銀河部署在行星各地的防禦設施給Nexus船團造成了不小的傷亡。自那之後，所有以為鎮壓叛亂時只需要把叛軍的VF部隊消滅就能結束戰鬥的指揮官都學到了教訓。”幾乎光頭的黑人軍官給戰友們打氣說，自己幾個月來和新統合軍的同僚們一起廢寢忘食地研究火力支援方案就是為了讓陸基防空火力能夠威脅到敵人的VF部隊而不是隻能輔助攔截敵軍地面部隊。“就和你們說的一樣，我們不是為了死在這裡才來執行任務的——得活著回去才行。”
