OF1DEP2：溯源（20）
【人的尊嚴、人的完整性和人的自由是永恆的、無形的崇高價值。但只有那些屬於強大自由集體的人才有可能擁有真正的自由。】——基甸，2073年。
……
駐紮在希德耀斑市附近的聯邦軍於維甘軍開始襲擊後迅速做出反應，及時封鎖了附近的主要通道並攔截了試圖增援已進入市內之維甘軍的敵人，從而避免了城市內部的戰況進一步惡化。然而，這些聯邦軍支援部隊並未試圖進入希德耀斑市增援守軍，而是滿足於停留在各自防區抵擋敵軍入侵。最終，保衛希德耀斑市的重擔還是落在了麥克尼爾等人的身上。
“各機注意，用光束迫使敵機轉移戰場，最好是遠離希德耀斑市。”憑藉出人意料的襲擊打了敵人一個措手不及的麥克尼爾不必接受羅根的特別警告也不打算在這裡和敵人決一死戰，他同樣不想讓自己或這裡的無辜市民們去試一試炮擊型傑達斯右肩安裝的那門大型光束炮的威力。“……要是我們讓那畜生有機會用光束炮掃射城市，各位和我就可以永遠告別前線戰場了。”
“是個棘手的敵人。”德羅沒有貿然加入戰鬥，而是在一旁觀望著麥克尼爾的行動。在行動隊的其他MS就位之前，被麥克尼爾撞入岩層中的炮擊型傑達斯很快脫困並向麥克尼爾發起了反攻，後者憑藉著更勝一籌的駕駛技術成功地避開了敵人的多次襲擊並以DODS光束命中了敵機至少兩次——然而，擊中敵機的光束都未能在敵機外表造成肉眼可見的嚴重損傷，更別說爆炸了。“他對電磁裝甲的運用比他的許多同夥更加熟練，即便他不是自吹的什麼地球佔領軍副總司令，至少也是個本事過硬的維甘軍王牌駕駛員。”
“更不必說他被如此不祥的陰影糾纏著。”為手下很能體會自己心態而欣慰的麥克尼爾操縱著MS緊追不捨，他打算利用自己在11號平行世界對付高達的戰術來擊敗眼前的敵人。“……我不想讓傷亡進一步擴大了。一切服從我本人指揮，這可能是我軍最近幾年所能抓到的最有影響力的俘虜。”
幾名行動隊MS駕駛員聽麥克尼爾說要把眼前的敵人活捉而非當場擊斃，不由得有些洩氣。這些為了給逝去多年的家人復仇、為自己被突如其來的侵略戰爭攪得一團糟的人生討個說法而加入聯邦軍的戰士們每時每刻都盼望著讓維甘軍血債血償，任何優待維甘軍戰俘的提議都可能招來他們最強烈的反對和抗議。眼下，比起恐懼死亡更恐懼自己失去報仇機會的戰士們默默地服從了麥克尼爾的新命令，開始為麥克尼爾和德羅的MS提供必要的火力支援，以幫助他們儘快將敵人驅趕到距離希德耀斑市更遠的地方。
狡猾的敵人並不打算迅速撤離，炮擊型傑達斯仍在尋找著用光束炮橫掃希德耀斑市區的機會。每當感測器檢測到敵機右肩大型光束炮的炮口出現高能反應或敵機的機動姿態出現異常，麥克尼爾就會迅速組織手下以堪稱死亡之網的密集光束炮火力壓制迫使敵機放棄炮擊計劃並轉移陣地，但這並不是長久之計：他們缺乏更有效的手段來趕走敵人，更不必說從炮擊型傑達斯上湧出的越來越多的白色不明物質正在眾人的視野中迅速凝聚成MS的形狀。
看到那些熟悉而令人作嘔的輪廓，曾經和麥克尼爾探索過L3殖民衛星群殘骸的那些戰士們知道，他們必須一面與幻象頑強鬥爭、一面避免自己成為幻象的受害者並反過來危害自己的戰友們。
見光束炮無法一次性擊穿敵機電磁裝甲，德羅請求由自己和另外兩名MS駕駛員組成突擊小隊、快速接近敵機並以近戰分出勝負。麥克尼爾同意了德羅的想法，但這一戰術並未如預想般那樣有效，因為僅存的其他敵機拼命地保護著火力強悍的炮擊型傑達斯，而且殘存敵機的行動方式看上去也十分反常——它們總是會在被聯邦軍MS鎖定後以完全違反運動規律的方式進行緊急閃避，有時候還會不停地在半空中翻滾或極不協調地拉伸軀體。隨著德羅等人的又一次突襲被化解，那些散步在巨型洞窟中的具有MS輪廓的白色不明物體終於行動起來，凶神惡煞地飛向了有苦難言的麥克尼爾等人。有兩名MS駕駛員為了躲避白色MS幻影而撞上了敵人的光束炮，當即和MS一同炸得粉身碎骨。
有了探索L3殖民衛星群殘骸的經驗，眾人不敢大意，他們竭盡全力地同這些奇形怪狀的不明生物拉開距離，嘗試著繼續執行麥克尼爾部署的作戰方案。遺憾的是，穿插在洞窟之中並嚴重阻礙眾人行動的白色光束很快就密集到了德羅等人無法忽視的地步。忍無可忍的德羅於是向他看到的白色MS開火，但鐳射束只是穿過了目標、在洞窟上留下了肉眼可見的痕跡，而並未傷及似乎從未存在於世間的白色MS分毫。
“無計可施了，我們不能這麼等待下去。”焦頭爛額的德羅除了向麥克尼爾表態自己全力支援儘快轉移戰場之外，也別無他法。他既不能消滅這些白色MS幻影，也無法迫使始終遊走在希德耀斑市附近的敵機撤離。敵人本就是為了想象中的AGE系統而來，倘若輕而易舉地撤退才是不可理喻。“只好這麼辦了……用我們的MS抓住敵機，把它們踢出這裡。雖然會多些傷亡，我願意第一個站出來承擔這風險。”
“我喜歡你的決心，也許下次你該認真地考慮一個更聰明的方案。”麥克尼爾說著，開始向敵機傳送鐳射通訊。他抱著試試看的態度開始了自己的又一次賭博，就連他自己也無從評估勝算。“致維甘的地球佔領軍副總司令閣下：鄙人是被地球聯邦軍強制從冷凍睡眠中喚醒並投入軍隊的A.G.前地球人，對地球聯邦並無忠誠可言。然而，閣下身為MS駕駛員的能力令我歎服，而我一向對和強大的對手較量很有興趣。假如您願意屈尊為我提供一場讓我們都滿意的決鬥，我會在戰鬥結束後反戈一擊、獻上這裡有關AGE系統的一切資料和裝置。”
在每一刻都可能有人喪生的高速戰鬥中試圖向敵人傳遞長篇大論聽上去簡直就是自尋死路，就連麥克尼爾的手下也不可避免地這麼想。他們下意識地忽略了長官近乎精神錯亂的發言、將其歸類為矇騙維甘人的謊言（雖然他們也不認為這些話能騙得過兇殘的敵人），只擔心麥克尼爾沒機會把這些話說完，但麥克尼爾憑藉著實際行動向他們證明，行動隊的長官是個能夠將常人看來不可能的事情變為可能的男人。當麥克尼爾一口氣說完向維甘軍的所有致詞時，他的傑諾亞斯II型MS仍然完好無損，雙方也保持著詭異的零傷亡態勢，只有那兩架偶爾會被炮擊型傑達斯拿來充當盾牌的多拉多型MS的外表看上去漆黑了許多。
“有許多貪生怕死的地球人垃圾為了保住自己的性命而試圖向我們投降……我還是頭一次聽到這麼有意思的說法。”敵人的反擊也停止了，那些白色的幻影也隨之停止了行動。炮擊型傑達斯同麥克尼爾的傑諾亞斯II型MS建立了聯絡，出現在螢幕中的是個麥克尼爾從未見過的披頭散髮的紅髮青年，那枯瘦的慘白麵容和深陷在黑眼圈中的雙眼使得麥克尼爾有理由認為對方命不久矣。“的確，你是個很有能力的MS駕駛員……和XRounder，不然你在說完這些廢話之前就已經死了。不過，我好像在什麼地方見過你……”
“弗利特·明日野的先人在那場戰爭中用高達殺死了我成千上萬的戰友和同胞，我願意做一切事來摧毀他和他的事業。此外，如今的地球聯邦從上到下腐化墮落，其公民的精神孱弱如同嬰兒，這等虛弱的墮落者不配居住在地球上。”麥克尼爾毫不臉紅地丟擲了一連串謊言，好在眼前的維甘軍指揮官不太關注地球圈那些有關麥克尼爾的新聞，“……我想你們也不可能接納一群沒有戰鬥力的廢物進入自己的隊伍，不是嗎？來吧，讓我看看維甘軍最優秀的MS駕駛員的能耐，我敢打賭你一定配得上這個稱號。”
似乎最後一句話讓紅髮的維甘軍指揮官格外滿意，他同意了麥克尼爾有些過分的要求，但只允許麥克尼爾獨自駕駛MS跟隨他離開，否則他將繼續對麥克尼爾等人發起進攻。麥克尼爾回覆稱，他完全同意對方的要求，但為了防止希德耀斑市的守軍起疑，他得派遣自己的部下回到市內並以協助鎮壓市內維甘軍太空陸戰隊的名義牽制住守軍或想辦法說服守軍換防，這樣才方便他們稍後奪取AGE系統的相關資料。料想麥克尼爾沒有能力以一敵三的敵人稍加猶豫，就預設了麥克尼爾的安排。
“我明白了，維甘一方地球佔領軍這位自封的副總司令先生……搞不好是個傻子。”換上了另一架傑諾亞斯II型MS的羅根似有所悟，他有些為維甘軍指揮官的素質和能夠同這樣的對手鬥得不相上下甚至隱約處於劣勢的聯邦軍指揮官們擔憂，“……德羅少尉，你們以最快速度返回市內，監視住市內的維甘軍。麥克尼爾中尉戰勝敵人後，你們要立即開始全面反擊，爭取在限制破壞範圍的基礎上快速全殲入侵者。”
“長官不太可能獨自對付剩下那三架MS……敵人好像有某種手段遠端強制控制他們自己的其他MS，而且那些幻象的威脅也不小。”德羅頭疼地說，他不怎麼擔心維甘軍，問題是迄今為止眾人找不到任何辦法攻擊幻象，而先前在L3殖民衛星群殘骸和他們有一面之緣的【專家】馬卡洛夫等人又下落不明且並未留下任何先進武器裝備或相關資料。“也許最後還得我們去幫他擺脫困境。”
“不，你們需要擋住向這裡進攻的其他敵人並減少損失。行動隊的出現、麥克尼爾中尉的出現不能意味著敵我不分的巨大傷亡，千萬要記住這一點。”羅根只好答應躁動不安的行動隊MS駕駛員們，自己會保證麥克尼爾能安然無恙地返回，“你們的其他戰友應該也已經抵達這附近了，但願你們在用MS配合他們開展城市巷戰期間不會造成誤傷。”
在戰鬥打響之初幾乎憑藉一己之力全殲入侵的維甘軍MS中隊的神槍手結束了和行動隊的通訊，轉而開啟了另一個通訊頻道。
“嘿，格蘭傑，把最詳細的通道路線圖發給我。”
跟隨敵人遠離了希德耀斑市的麥克尼爾還不能放鬆警惕，況且他不會因詐騙成功了一半就沾沾自喜。誘使敵人遠離城市只是為了避免造成不必要的更多傷亡從而影響他的【復出】罷了，他從未懷疑過自己能憑藉MS消滅眼前這些鼠輩。但是，正如幻想著奪取AGE系統的敵人因患得患失而在此次行動中處處受限一樣，以活捉這名敵人並探索精神空間秘密為目標的麥克尼爾不能不防備敵人可能的垂死掙扎或自殺。必須在戰鬥開始後想辦法讓紅髮的維甘軍指揮官失去意識……並把那些可能會殷勤地幫助長官體面退場的敵人早些清除。
“剛才我答應了你的條件，現在該輪到你答應我的條件了。”把MS停在一處大型隧道里的紅髮維甘軍指揮官非常自信地告訴麥克尼爾，決鬥的方式是使用MS進行近戰格鬥而非使用光束炮互相射擊——當然，他們還得考慮地下建築結構的承受能力。“想必你不會有什麼不滿，最優質的戰士不會拒絕挑戰的。”
