“這樣會不會——”
“打輸了才是對他們最大的褻瀆！”
“說得對，稍後我們再去阻止敵人播放這些令人作嘔的全息投影。”
佔據了高塔基地附近貧民安置區的維甘軍見前來進攻的聯邦軍向著基地敗退，便順勢籌劃乘勝追擊、將其中的聯邦軍一網打盡。這時，他們意外地受到了聯邦軍從後方的襲擊，原本只在堅守陣地的聯邦軍第79太空陸戰團第3營在德羅等人主動發起進攻的鼓舞下也隨之開始攻打貧民安置區，並率先擅自宣佈貧民安置區內所有居民已經遇難、允許炮兵全部改用等離子彈頭攻擊貧民安置區。被聯邦軍的決絕態度驚嚇到的維甘軍並未考慮到該營為何會把戰術部署用公共廣播明目張膽地向他們喊出來，而爭先恐後地從貧民安置區撤離、以免成為等離子炮彈覆蓋打擊下的亡魂。
試圖撤離貧民安置區的維甘軍在其中一條路口遭到了德羅等人頑強阻擊，後者和戰友們一起用高斯步槍對準路口瘋狂射擊、打空了彈藥就直接從屍體上撿起下一把步槍繼續戰鬥。既要防備附近聯邦軍圍攻又要注意避免被頭頂另一夥聯邦軍擊中的維甘軍士兵們只好暫時在貧民安置區邊緣地帶躲避以避其鋒芒，並耐心地等待著德羅等人耗盡彈藥的時刻到來——那一刻不會太遠的。
德羅彷彿不為所動，他趁著維甘軍突圍的趨勢在多方共同努力下被阻止的時機說服戰友們改變隊形、從多個不同角度覆蓋敵人突圍的主要區域。外圍的建築物早已千瘡百孔，高斯步槍發射的彈頭一視同仁地把這些建築質量欠佳的安置用房變成了大號蜂巢。躲在這些簡陋掩體後方的維甘軍士兵們則猖狂地笑著，勝利彷彿已經在向他們招手。
“德羅，彈藥快耗光了，這附近也沒有更多的槍支。”各處火力點接連傳來了壞訊息，他們已經無法再憑藉密集的火力封鎖維甘軍的去路。此外，如果友軍的炮擊停止，維甘軍也很有可能立即突圍。“一切都糟透了，下一步又要怎麼辦？”
“中尉和我們說過該儘可能地從戰鬥中尋找敵人的弱點……就是現在！”德羅一聲令下，他的戰友們和前來支援的聯邦軍太空陸戰隊士兵們不約而同地向著敵人藏身的區域發射了大量電磁榴彈。刺眼的磁暴電弧剎那間覆蓋了大片街區，來不及從中脫逃的維甘軍士兵們紛紛變成了只能躺在原地供人參觀的標本。“……他們的大腦肯定會優先預測更致命的威脅。”
“原來是非致命武器的致命使用方式，長官以前確實和我們介紹過。”另幾名士兵恍然大悟，他們想不到平時主要用來對付市民的電磁榴彈還有此等奇效。“那這招對麥克尼爾中尉有效嗎？”
“我可說不清，但他至少考慮過了。”德羅鬆了一口氣，這回該輪到聯邦軍去收割那些癱瘓在地的維甘軍士兵的性命了，“那麼，下一步就該是……不，先在附近待命，我們得等等高塔基地的反應。”
聯邦軍的報復隨即開始了，氣勢洶洶的聯邦軍太空陸戰隊士兵們湧向那幾條街道，用維甘人對待地球人的方式回饋這些維甘人。儘管擔心挾私報復會耽誤戰局的指揮官們一再下令阻止此類無意義的發洩，他們的命令比起士兵們最真實的第一感覺終究是蒼白無力的。而那些從麥克尼爾口中得到了關於更大規模、更徹底報復的承諾的行動隊士兵們，則在德羅的領導下悄無聲息地撤離了陣地。這只是個微不足道的階段性勝利，高塔基地附近的維甘軍並未被完全清除。
相比之下，高塔基地內的聯邦軍甚至缺乏最基本的安慰——當一群渾身帶血的新兵歪歪扭扭地闖進基地時，守軍對於戰敗被殺的擔憂上升到了極點。先前贊同埃瑟林決定的軍官們轉而出面請埃瑟林幫助他們維持局面，以作為他們之前願意派兵護送埃瑟林的回報。埃瑟林則要求他們先把自己主張支援新兵們一事告知撤退下來的新兵，而有求於人的軍官們當即聽從了他的建議。
得知正是埃瑟林堅決主張接應他們，死氣沉沉的新兵們激動了片刻。其中有人聽過埃瑟林的名頭、瞭解這位眾議員為改善維甘入侵難民的生活條件所做的貢獻，旋即將這些佳話傳開了。於是，群龍無首又本能地信不過長官們的新兵們集結到了埃瑟林身旁，希望聲名鵲起的政壇新星能夠為他們找到一條生路。
“各位公民們，我有一事相求。你們已經見識到了維甘軍的殘忍，也見識到了我們雙方之間的巨大差距。我們並非懦夫，更非劣等種族，但白白打一場必敗無疑的戰鬥、迎接無法逃避的悲慘下場同樣並非明智之舉。”返回時臉上已被灰燼覆蓋的埃瑟林以最平靜的語氣說著令眾人最迷惑不解的建議，“綜上所述，只有集體自殺既能證明我們的膽識又可以讓我們免於得到和外面的人一樣的下場。敵人隨時都會打來，我們得儘快了。”
人群沉默了片刻，而後立即爆發出了接連不斷的抗議。幾名死裡逃生的新兵失望地說，他們本以為埃瑟林能有什麼更好的辦法幫助眾人生存下來，沒想到是逃避現實的自欺欺人之舉。先前滿口答應支援埃瑟林的守軍左右為難地維持著秩序，唯恐下面的新兵一言不合直接在基地內發起叛亂。
“你們可能以為我在開玩笑，可我是認真的。敵人殺來之前不做準備、以為戰爭和自己無關並鄙夷一切準備戰爭者，敵人殺來後又幻想著自己可以置身事外……直到敵人的屠刀砍在自己最親近的人的脖子上，方才清醒過來，如此種種跟集體自殺又有何區別？無非形式不同、死亡的時間不同罷了。”在一陣勝過一陣的抗議聲浪中，埃瑟林向著人群怒吼道，愛麗舍7殖民衛星居民的所作所為幾乎已經坐實了敵人關於所謂地球人是劣等種族的指控，“恭喜你們促成局面發展至此，以至於你們所能選擇的最好下場是透過自殺來保全尊嚴。各位聽了這些話怕是恨不得第一個把子彈打進我的腦袋裡，這就不勞你們費心了，我自己來。”
眼看埃瑟林從旁邊計程車兵身上搶過高斯手槍就要飲彈自盡，距離他最近的幾名新兵衝破封鎖線、奪過了埃瑟林的手槍，並大聲斥責埃瑟林的懦夫行為。
“你個懦夫，誰說我們只能在被敵人虐殺和體面地自殺裡做選擇了？我們一定得踩著他們的屍體迎接勝利！”怒氣衝衝計程車兵們向著身後的戰友們說，既然橫豎都是死，而且就算體面地自殺也沒法保證維甘人不把大家一併掛出去展覽，還不如抱著必死的決心向維甘軍發起進攻，說不定還有勝利的機會——不然，他們就會和埃瑟林所說的那樣走上一條絕路。“我們不是懦夫，也不是劣等種族，這話更不能由你來說。”
“那就證明給我們這些人看哪。”埃瑟林抓過對方的步槍，把槍口頂在自己的額頭上，“直到敵人殺進安置區才想起來戰鬥、強攻不下又自行潰逃，你們要誰相信你們不是隻能靠自殺挽回名聲的一盤散沙？”
那些和守軍士兵們僵持在一起的僕人們擔心到了極點，他們眼睜睜地看著埃瑟林直稱士兵們是讓全體地球人蒙受劣等種族之名的敗類，唯恐在場士兵中有人一時間無法控制住怒火而向埃瑟林開槍。但最壞的情況並未發生，逐漸意識到正是自己和大部分居民的長期懈怠促成了今日慘劇的新兵們之中有萬念俱灰的絕望者主動站出來，聲稱最有尊嚴的死法應該是衝出去和維甘軍同歸於盡，而且要儘可能地以一個人的性命多換幾條維甘人的性命。從地上爬起來的埃瑟林趁勢補充說，他知道這基地裡儲存有許多等離子炸彈，而且他願意頭一個綁上炸彈離開。群情激憤的新兵們便徑直闖向軍火庫，留下緊張不已的守軍士兵們面面相覷。
“老爺，您真的打算——”
“我去前線又不等於我一定要引爆。”埃瑟林拍著西服上的灰塵，把外套丟給了旁邊的守軍士兵。“讓他們開始相信我和他們共進退、共生死，這念頭一旦深入他們的頭腦，他們會自行把缺少的信任補全的。當然，和他們身份相當的人做類似的事因缺乏反差而不會得到同樣的效果。”
“埃瑟林眾議員，行動隊的德羅少尉已經來到了基地外圍，還有第79太空陸戰團第3營的支援部隊也在附近。”從地上部分撤回的守軍士兵給屋子裡的埃瑟林等人帶來了一個好訊息，“這下我們終於可以突圍了，您很快就能脫離危險。”
TBC
