OF1DEP1：忘川（19）
【悲劇的是，GDI最富有的人發現今天的GDI太光明瞭。他們一直想要一個顏色更深的GDI。】——露易絲·詹姆斯，2077年。
……
維甘軍的入侵開始後，愛麗舍7殖民衛星的聯邦軍駐防部隊在警備司令官提尼爾上校的指揮下和敵人頑強地糾纏，成功地粉碎了維甘軍快速佔領殖民衛星並利用殖民衛星內各控制系統高效快速地屠殺居民的圖謀。然而，聯邦軍同樣難以擊退敵人，各重要設施附近的戰場陷入僵持中，雙方一時間難分高下。
僵局最先在生態系統維持設施附近打破，聯邦軍在此處投入了堪稱愛麗舍7殖民衛星駐軍太空陸戰隊戰鬥力之最的行動隊——這支直接聽命於提尼爾上校的部隊一度被認為僅用於預防強行徵兵時的不可預測突發事件。憑藉著穩紮穩打的火力覆蓋和火力支援模式以及同友軍的密切配合，麥克尼爾親自率領行動隊將生態系統維持設施附近的敵軍分割、使得維甘軍終於陷入了被聯邦軍圍困的窘境中。雙方共同擁有的XRounder能力抵消了維甘軍士兵在個體戰鬥力方面的優勢，而麥克尼爾則在友軍的掩護下僅當確保形成區域性己方兵力優勢時才發起進攻。除了不擇手段地使用等離子武器殺傷敵人或縮小敵人活動範圍之外，他本人的XRounder能力也發揮了重要作用、賦予了他憑藉一己之力干擾敵人的機會。
本就人員稀少的維甘軍不得不驚恐萬狀地目睹著一個穿著【友軍】裝備的怪胎四處出擊、從生態系統維持裝置附近的各條戰線上襲擊他們。如果他們願意集中所有兵力去搜捕那個身份不明的襲擊者，也許他們很快就能封鎖此人的所有逃跑路線並在一個較為偏僻的角落裡將其擊斃。不過，維甘人並沒有做出這個選擇的機會，附近持續抵抗的聯邦軍迫使維甘軍圍繞著原有戰線展開攻防戰而非前去圍堵麥克尼爾——過去維甘軍經常用類似的辦法讓疲於奔命的聯邦軍無法有效組織防禦或圍殲處於劣勢中的維甘軍，如今輪到他們自食其果了。
一旦維甘軍士兵的XRounder危險預知能力無法及時發揮作用，他們對於麥克尼爾來說就只是普通士兵而已。這是麥克尼爾必須冒險在戰場上使用維甘軍的動力裝甲戰鬥的原因之一：他需要更徹底地抵消敵人的單兵戰鬥力優勢，才能避免敵人接二連三地用戰鬥的結果否定聯邦軍的戰術。此役過後聯邦軍是否會像部分加拉爾霍恩軍官對高達的戰術地位產生嚴重錯誤估計那樣過高地看待XRounder的作用，麥克尼爾尚且無法預測，他只打算先從敵人手中保住這座殖民衛星和其中的幾十萬居民。
對付無法提前躲開攻擊的維甘軍士兵不會浪費他太多時間，那些維甘軍士兵臨死前露出的驚恐表情甚於他們身陷火力覆蓋區而無法及時逃離時的絕望。本著人道主義原則而只用鐳射槍瞄準敵人頭部的麥克尼爾憑藉著動力裝甲對敵我識別的混淆一次又一次殺入敵人之中、每次只擊斃數個敵人就立即撤離，留下僥倖逃過一劫的維甘人面對聯邦軍的下一次更加兇猛的火力覆蓋。
戰友們為麥克尼爾取得的戰果而歡呼，有些人甚至建議行動隊的其他士兵也趁機換上敵人的動力裝甲——只要他們稍後不被聯邦軍視為敵對目標，這並沒什麼不妥的，不過麥克尼爾顯然不會建議他們這麼做。他視野中的世界正在不斷扭曲著，其中變化最為明顯的是愛麗舍7殖民衛星本身，它內部的一切看上去都像是已在深海浸泡了成百上千年後的模樣，每一棟建築和肉眼可見的支撐結構都被大量麥克尼爾無法說出名字的粘稠植物包裹著。
光怪陸離的影像中，只有敵人的身影始終清晰如初。那些影子愈發地耀眼，比紅外成像儀上能看到的還要明亮數倍。有些好奇自己在適應了這種異樣的視覺後還能否迴歸正常生活的麥克尼爾堅定地向著下一群目標走去，並準備好了等離子榴彈。誕生於太空殖民地國家戰爭時期的等離子武器多半以生成強等離子場迅速消滅爆炸範圍內一切細胞為目標而設計，這種相當環保的武器正適合完成許多常人所不敢設想的大膽戰術。
趁著敵人從建築另一側的窗前路過時果斷開火併再次擊斃一名敵軍的麥克尼爾迅速後撤，友軍的炮火覆蓋隨後就到。他已經成功地吸引了周遭敵人的注意力，也許還拉來了這些人的全部仇恨。想到這裡，麥克尼爾打算先從建築群中撤退，他一併呼叫忙於在員工住宿區搜尋倖存者的戰友們也儘快撤離。比起【少數】平民的生命，戰局的勝負才是決定這幾十萬人生死的關鍵。
“長官，我們找到埃瑟林眾議員了。”麥克尼爾和戰友們剛離開居民區，他就接到了德羅的好訊息，後者已經成功進入高塔基地內並確認埃瑟林安然無恙，“此外，高塔基地正在組織部隊突圍，預計先奪回被敵人控制的全息投影系統備用控制中心、再去解除敵人對市政廳和警備司令部的包圍。”
“收到。”麥克尼爾如釋重負，他可不想看到埃瑟林得到和沃倫·富勒同樣的下場。“這是名副其實的奇蹟……高塔基地的守軍都是平日只能勝任看守倉庫工作的二線部隊，我想不通他們要怎樣突破敵人的封鎖。”
“因此，有時就要有人站出來冒著更大的風險採取些不合規的必要措施。”埃瑟林的聲音突然出現在了德羅的通訊頻道里，“這周圍有一股天然的援軍，他們正因親朋好友遇害而無比憤怒。只要稍微用語言和行動加以引導，無秩序的憤怒就會變得有秩序和方向性、”
“他們幾乎不重視我們珍視的一切價值觀，甚至連說服他們為保命而戰鬥都很艱難。”麥克尼爾對埃瑟林佩服得五體投地，他猜想埃瑟林一定還掌握了一些自己無從得知的遊說技巧才能讓那群抗拒上級命令而且更願意看到愛麗舍7殖民衛星毀於一旦的貧民出身的新兵們捨生忘死地向敵人發動自殺式襲擊。“跟這樣一群什麼都不在乎的人沒什麼好說的，您做到了我們大家都做不到的事。”
“我可沒有100%的把握說服他們。如果在此期間出現了什麼差錯，也許你就永遠見不到我了。”雖然埃瑟林把自己形容得更像是瘋狂的賭徒，他的自謙卻沒能打消麥克尼爾對他的尊重。“事實證明他們或多或少還在乎些什麼，只是連他們自己都沒意識到罷了。總之，我這裡暫時是安全的，你該把注意力放在其他地方了。”
埃瑟林似乎非常注重給他人植入某種觀念，這可能是和尤里·納爾莫諾夫對抗了幾十年之後的後遺症，麥克尼爾想著。他不管埃瑟林使用了什麼魔法，重要的是那些一盤散沙的新兵可以為他所用、成為粉碎維甘軍進攻計劃的重要棋子。正是等離子炸彈的特殊性讓個人戰鬥技能堪憂的新兵們有了用武之地，他們只要能夠成功靠近敵人便可和附近的敵人一併瞬間化為灰燼。另有一些新兵裝備了維持治安時用於將一定區域內平民癱瘓的電磁炸彈，維甘軍士兵們對這類炸彈的敏感程度遠不如等離子炸彈，這又給了嘗試變得狡猾起來的聯邦軍指揮官們以可乘之機。
獲悉埃瑟林一行人已經脫險後，麥克尼爾便重新集中注意力對付生態系統維持設施附近的敵人。這夥以員工住宿區要挾守軍的維甘軍恐怕並未考慮到戰況的逆轉會如此之快，他們已經被分割包圍在附近的建築區，其活動範圍因聯邦軍持續向附近區域發射等離子榴彈而快速縮小。眼看著目標設施近在眼前，不甘就這樣敗北的維甘軍組織了數次衝鋒，然而他們在試圖和聯邦軍比較可投入火力時就已經自動輸掉了戰鬥：從先前的打擊中恢復過來的聯邦軍根據探測到的生物訊號輪番向敵人的必經之路上狂轟濫炸，被麥克尼爾先前的幾次精準打擊嚇得不敢再飛簷走壁的維甘軍士兵們一時間方寸大亂。
“過去維甘軍派遣太空陸戰隊襲擊殖民衛星時，一般都不會給進攻部隊預留撤退的機會。這次他們投入了這麼多部隊，我很想看到他們得知自己精心策劃的襲擊以進攻部隊全軍覆沒告終時的表情。”返回戰場附近的麥克尼爾氣勢洶洶地和戰友們說，維甘軍最好從未準備過接應這些人的宇宙戰艦和MS部隊，不然他就連著敵人的援軍一併消滅，“既然我們已經明確敵人被包圍的區域，接下來就只剩下清算他們了。聽我的指揮行動，把這夥自認為是外星人的傢伙全部消滅。”
【公平】的戰鬥才剛剛開始，麥克尼爾等待這一刻已經很久了。敵人在他面前沒有任何秘密可言，他完全能夠帶著自己的戰友們精確地找出每一個敵人、讓這些肆意殺戮愛麗舍7殖民衛星居民們的侵略者付出代價。
但似乎還有什麼不太對勁。因眼前的世界扭曲得不成樣子而感到有些緊張的麥克尼爾猶豫了片刻，在進入居民區前停下了腳步。有人在窺視他，那種本不存在的感覺如此真實地存在於他的腦海中，迫使他聽從自己的直覺而非理智。
他終於找到了那令人不安的感受的源頭。就在生態系統維持設施的主建築頂端，有人正在注視著他。和對方相隔甚遠的麥克尼爾調整著頭盔的光學成像裝置呈現出的畫面，以便自己能看清那人的長相。神奇的一幕發生了，他對動力裝甲的調整影響到了視野中的畫面，而那個不速之客的全貌也變得越來越清晰，直到完全呈現在麥克尼爾眼前——正是令眾人印象最深刻的維甘人領袖之一，那人的言論無疑最具煽動性和攻擊性。
麥克尼爾的視線只在那人身上停留了一秒。維甘人又沒有掌握什麼能夠隔空取物的超自然力量，況且維甘中決定公民地位的也不見得一定是XRounder能力的強弱。對此人的真實身份和過去都缺乏興趣、只打算等這一切都結束後再找對方算賬的麥克尼爾不經意間往那人身旁的另一個黑影一看，這一下險些把他嚇出心臟病來：站在那不知名維甘人領袖身旁的赫然是失蹤了將近兩年的天西賢治，而且看樣子不像是與對方合作、更像是被挾持。
