OF1CEP3：狩獵命運（14）
【吶喊相比思辨有一個很大的優勢，那就是它可以在沒有證據的情況下被大量庸人所接受。】——吉爾斯·普萊斯，1999年。
……
邁克爾·麥克尼爾看著手下提供的最新掃描結果，陷入了沉思之中。他生前和在其他平行世界都曾經指揮過宇宙戰艦，但那些宇宙戰艦的活動區域僅限於地月圈。在更為廣闊的太陽系空間內搜尋敵人，並不是他的長項，或許海軍的潛艇指揮官在這方面會更有經驗一些。儘管如此，一想到自己日後可能要在更復雜的戰場上面對更多變的局勢和敵人，麥克尼爾就不能允許自己成為只想把任務丟給戰友或手下的鴕鳥。當艦長和船員們在忙碌時，他也會認真地觀察著這些人的每一個行動、每一個看似不起眼的反應。遲早有一天，他會掌握更具廣泛適用性的宇宙戰艦指揮技能。
“……還是沒有疑似解放戰線的目標。”敵人仍未出現，麥克尼爾因此而感到有些沮喪。他以為自己可以藉助伊歐克的大舉行動抓住解放戰線的軟肋，但解放戰線的底線或許比他預想中的還要靈活得多。“不，他們不會就這麼眼睜睜地看著他們越過地球圈、將影響力拓展到金星圈的有效渠道被庫贊少校的僱傭兵掐斷的。繼續搜尋，不要放過任何可疑的目標。”
“長官，我們已經在這一帶搜尋一個多星期了，至今還沒有找到任何疑似屬於解放戰線的宇宙飛船。”艾因·達爾頓勸麥克尼爾適可而止，不然他們在這裡的張揚舉動也會引起那些為伊歐克鞍前馬後的僱傭兵們注意，而誰也無法預測伊歐克會在各種妄想的驅使下做些什麼對眾人極為不利的事。“眼下沒有和MA有關的新線索，也沒有解放戰線活動的線索……我們不如也加入到清理可疑據點的行動中。”
“達爾頓少尉，你認為那支維達爾部隊為什麼會願意答應我們的要求、前往那座有法爾克家族徽章的舊航標附近和我們碰頭呢？”麥克尼爾不僅沒有同意考慮艾因的建議，反而拋給了艾因另一個難題，“三百多年來，和這些舊航標有關的秘密一直不曾洩露……這只是我們用來說服自己的空話而已。曾經和邁耶教授合作過、後來又殺他滅口的那些人就肯定知道這個秘密，而和這幫不法之徒勾結的解放戰線也一定知情。”
“那他們為什麼會——”
“為了讓我們產生他們其實還未曾得手的錯覺。”霸佔了艦長席的麥克尼爾起身離開，先前只得站到艦橋前方的艦長終於鬆了一口氣，“你應該還記得克律塞自治區地下的自動化MS組裝工廠，而且敵人同時還具備批次生產熟練戰鬥人員的技術。已經在多處先我們一步發現舊時代秘密的他們就算想落後幾步，恐怕也做不到。”
說著，麥克尼爾離開艦橋，他接下來的打算是去視察機庫。全艦上下官兵都處於高度戒備狀態，隨時可以進入戰鬥，遺憾的是外面並沒有敵人等著他們去殲滅，而近在咫尺的其他【敵人】又被麥克尼爾排除在了目標之外。用麥克尼爾的話來說，身為加拉爾霍恩軍人的他們沒有必要去和一群瘋狗餓狼一般的僱傭兵爭奪食物。
就像火星解放戰線當初利用加拉爾霍恩火星支部和火星民間僱傭兵組織的深仇大恨以及些許金融技術手段魔法成功地發動了大量僱傭兵圍攻加拉爾霍恩一樣，伊歐克·庫贊打算在金星圈和地球圈之間效仿敵人的手段、以搜尋古戰場遺址為名招募大量僱傭兵殲滅潛在的解放戰線同情者和盟友。其中，那些在厄祭戰爭期間因慘烈的外太空戰事和其他一系列意外因素而脫離地球引力掌控並機緣巧合地在金星公轉軌道和地球公轉軌道之間憑藉著亞哈普爐製造的人工引力區找到了新位置的古代報廢殖民衛星成為了受僱於伊歐克的僱傭兵們攻擊的重點目標。眼裡揉不得沙子的伊歐克堅信，這種平時就容易藏汙納垢的地方最容易成為解放戰線的據點。
但這次自認為考慮十分周到的伊歐克還是忽略了一個他此前從未注意過的關鍵點：分佈在金星圈和地球圈之間的那些缺乏穩定生存環境的【臨時居住點】，除了有成為解放戰線據點的高度嫌疑之外，還是數不清的星際犯罪組織和竭盡全力地想要從現狀中逃離的囚犯、難民們僅有的安身之所。雖然破曉地平線團和提瓦茲等長期以來部分負責維持這些秘密據點正常運轉的大型組織皆在伊歐克的懸賞規模擴大化後保持中立，那些已經無路可退、無處可逃的人們卻不願束手就擒。慘烈的戰鬥幾乎發生在每一個被僱傭兵光顧的秘密據點裡，一文不名的自由公民和試圖在人類世界的邊緣找到自由的絕賣人共同拿起武器向著自以為多奪走幾個窮鬼的性命就能發家致富的僱傭兵們發起了兇猛的反擊。
這也是麥克尼爾不想參與到無聊的圍獵活動中的主要原因之一。他不敢說這些逃離了文明世界的人們都是無辜者，即便是弱者和居於社會底層的可憐人之中也不乏惡貫滿盈之輩，但他仍然沒有把炮口對準這些衣衫襤褸的難民們的興趣。相反，他更在意的是解放戰線尤其是號稱四處解救絕賣人的維達爾部隊的反應。
在和維達爾部隊交手之前，麥克尼爾所瞭解的解放戰線作戰部隊是空有高昂計程車氣和堅定反抗意志但實際戰鬥水平存疑、以至於不得不額外靠些技術手段縮小和加拉爾霍恩之間差距的一群烏合之眾。即便是那些被解放戰線俘獲後疑似慘遭洗腦的加拉爾霍恩軍官們的加入也不會馬上改變雙方之間的差距，但維達爾部隊的出現改變了麥克尼爾的看法。僅從他所能瞭解到的情況而言，維達爾部隊在舊航標附近的遭遇戰中損失並不嚴重：雖然大部分MS都在無人機群圍攻中不同程度受損，真正被這些無人機群所摧毀的卻寥寥無幾，這和加拉爾霍恩一方的狼狽形成了鮮明對比，也表明維達爾部隊的訓練方法勝過了他麥克尼爾在部隊秘密趕往金星圈的過程中心血來潮地制定的其中一項訓練方案。
也意味著火星解放戰線必然有所準備。
……火星解放戰線內出現更專業的軍官和更有效的訓練方式，對加拉爾霍恩來說絕對算不得好訊息。
想不通還有什麼重要人物可能落入解放戰線之手的麥克尼爾直到進入機庫內也沒想到什麼更為合理的解釋。他該考慮改變方案了，也許他確實只是白白在這幾座廢棄殖民衛星外浪費了許多時間。正當他產生要更換行動計劃的念頭時，機庫裡忽然響起了淒厲的警報聲，標誌著眾人等待已久的敵人終於現身了。幾秒鐘後，艦橋上的船員們聯絡上了身處機庫內的麥克尼爾，說他們已經發現了和上次出現在舊航標附近的維達爾部隊中一艘宇宙戰艦所具有亞哈普波特徵相同的訊號。
“是時候了。”麥克尼爾扶住欄杆，轉身往上飄，同時按下了耳機上的按鈕，“埃阿斯，證明你配得上高達的時候到了。我會派巴特巴亞爾他們和你一同出擊，協助你拿下敵人。不必有太多顧慮，我對我自己和羅根的眼光都很有自信。”
身穿加拉爾霍恩制服、幾乎在所有場合都戴著一頂全覆蓋式頭盔的埃阿斯，正是先前在多特2殖民衛星被麥克尼爾和羅根以特殊方式【保護】住的阿爾吉。自這位安裝有義肢的獨臂少年僱傭兵首次和麥克尼爾等人並肩作戰已過去了將近一年，一年前的阿爾吉是萬萬不會預料到自己將要隱姓埋名為一名加拉爾霍恩軍官工作併成為高達駕駛員的。麥克尼爾在亞斯塔祿高達被分配給扎迪耶爾名下後選擇阿爾吉擔任高達駕駛員的理由也很簡單：在絕賣人一律不得接觸高達的情況下，只有使用帶神經連線義肢的阿爾吉能夠在沃爾科的資料晶片配合下最大限度地發揮出高達真正的機能，而不是和過去某些撿到高達的宇宙海盜一樣很快成為被高達的盛名迷惑的受害者。
尋常的艦長會在這時直接釋放MS部隊，麥克尼爾也不例外，不過他下令出擊的所有MS都沒有徑直飛向目標所在區域，而是全部攜帶了天西式電磁炮後準備從遠距離先行對敵人進行削弱。距離MS部隊之間的戰鬥真正開始還有一段時間，進入駕駛艙的阿爾吉決心認真地回憶一下上次和那架【維達爾高達】（這個俗稱就像真名不詳的端白星高達一樣很快被眾人接受）交手時的細節。兩架高達都使用高度摺疊、可以在戰鬥中伸縮變形和彈出的近戰武器，它們在近戰格鬥時可選擇的常用戰術和格鬥技巧也有相似之處，決定勝負的更多是駕駛員自身的能力。
然而，阿爾吉上次在和維達爾高達的戰鬥中沒佔到半點便宜。即便他可以在沃爾科的協助下讓亞斯塔祿高達的阿賴耶識系統在一定程度上輔助他戰鬥，敵人的反應仍然幾乎在每個瞬間都比他更快一籌，就像麥克尼爾能以迅雷不及掩耳之勢乾脆利落地把598一行人全部擊敗一樣。其結果是落入加拉爾霍恩之手後經過了幾次改裝的亞斯塔祿高達遍體鱗傷地撤回了金星圈。當然，一度在阿爾吉眼中神乎其神的羅根唯獨很少教他近戰技術，但阿爾吉並不認為這是主要原因。曾經接觸過維達爾的絕賣人聲稱那傢伙可能也是絕賣人，這足以解釋維達爾高達那完全超出正常人生理極限的反應速度從何而來。
……那麼，要趁現在請求接受植入人體端阿賴耶識系統的手術嗎？加拉爾霍恩肯定還儲存著完整技術，只要麥克尼爾願意為自己的部下開口，麥克基利斯和扎迪耶爾也許都會伸出援手。這又不是什麼把全身改造成機械之類驚世駭俗的事，無非很難被傳統思想接受而已，再說使用帶神經連線義肢的阿爾吉早就成了常人眼中的怪物。
不，也許還不到時候。如果接受了阿賴耶識系統植入手術卻還沒法戰勝敵人，他無疑在自取其辱了。
艾因在麥克尼爾的命令下率領MS射擊隊出擊，一口氣向已經被鎖定的幾艘敵艦發射了幾百發電磁炮彈，其中有一半左右成功地命中了目標，這在天西賢治開發的輔助瞄準系統問世之前幾乎是不可想象的。遭到攻擊的敵人在第一波打擊結束後馬上釋放了MS部隊，其中也包括上次險些給阿爾吉留下心理陰影的維達爾高達，它在其他MS的遠端射擊掩護下和另外兩架曼·羅迪型MS一同向著加拉爾霍恩的宇宙戰艦飛來。
