OF1CEP2：北落師門（13）
【在印度那加蘭邦，存在著由NODGLA雙重理念驅動的起義。游擊隊在他們的宣言中宣稱：我們國家的主權存在，建立在民族解放事業中的救贖及其在NOD兄弟會里的精神救贖基礎上，是毫無疑問的。我們主張團契以及自由人之間更高層次的自願契約，我們主張對泰伯利亞的信仰和人類對先知的救贖，即凱恩，即“那加蘭為先知”。我們排除透過和平手段拯救那加蘭邦的幻想。只有武器才能拯救我們的國家。】——馬西昂，2020年。
……
加拉爾霍恩地球艦隊，全稱地球外軌道統制聯合艦隊（Outer Eartatory Joint Fleet），是加拉爾霍恩地球總部直轄部隊中規模最大者。它不僅包括了地球艦隊本身，還包括加拉爾霍恩分散在世界各地的駐軍，其總的軍事力量也許不如艦隊規模更大的月球艦隊，但在加拉爾霍恩之中稱得上是數量上數一數二的龐大軍隊。長期以來，地球艦隊被賦予了保護地球圈的重要使命，它也因此成為了最經常在四大經濟圈居民們面前亮相的加拉爾霍恩作戰部隊。那些選擇加入加拉爾霍恩的地球人，多半便是被地球艦隊的風光和優厚待遇吸引而來。
然而，這支日常工作實際上是在地球圈公民們面前表演閱兵的【儀仗隊】，最近遭受了不少質疑。由於未能成功攔截從SAU殖民衛星群【仙人掌】突圍的解放戰線游擊隊以及從非洲聯盟殖民衛星群【多特】突圍的庫荻莉亞和鐵華團一行人，地球艦隊的戰鬥力和存在意義終於受到了四大經濟圈明目張膽的嚴重懷疑——過去幾百年裡也有人對維持地球艦隊所需的龐大開支以及地球艦隊本身愈發華而不實的管理方式、作戰風格提出質疑，但它們在P.D.324年1月底終於被放大到了無以復加的地步。不僅地球艦隊司令卡爾塔·伊修上校因此成為了各方口誅筆伐的目標，她的上司加拉爾霍恩地球總部司令伊茲納里歐·法裡德將軍也未能逃離輿論的圍攻。
卡爾塔勢必要挽回地球艦隊以及位居七星家族之首的伊修家族在公眾心目中的形象。她和她忠誠的部下們首先以雷霆萬鈞之勢進入SAU境內，橫掃了那些解放戰線的游擊隊漏網之魚，解除了SAU方面對地球領土安全受到威脅的懷疑。吉爾斯便選擇在此時前去向對方主動請纓參加對付鐵華團的任務，他相信已經挽回了一部分名聲的卡爾塔應該會答應他的條件並提供必要的支援。
直到在地球艦隊司令部裡真正見到卡爾塔本人時，吉爾斯才意識到伊修家族的傳統風格妝容有多麼嚇人。他此前僅聽天西賢治粗略地描述過這種化妝風格，不過在新聞節目裡看到卡爾塔接受採訪和見到當事人根本是兩回事。那張慘白得幾乎沒有半點血色的臉以及覆蓋在臉上的幾乎能夠馬上掉下一層碎屑的化妝品保護層，讓吉爾斯產生了一種自己正在觀看某種古代戲劇的錯覺。更離譜的是，用這種妝容打扮自己的除了卡爾塔之外還包括地球艦隊參謀長奧基納·烏洛卡（Okina Uroka）上校在內的地球艦隊主要軍官，他們整齊劃一地站在房間裡的姿態很容易令吉爾斯聯想到殭屍。
“曾經擊退高達的勇士吉爾斯爵士，你就不想解釋一下古辛高達是怎麼落入鐵華團手中的嗎？”有著伊修家族標誌性白髮的卡爾塔的聲音不像她的妝容那樣老氣橫秋，故作深沉和高傲的腔調給吉爾斯加了不少底氣，“這架高達，先前可一直處在你的保管之下。”
“卡爾塔閣下，我……本來是打算把它獻給庫贊公的，可庫贊公又怕外人議論，所以我才想出這樣的辦法。”滿頭大汗的吉爾斯連忙解釋說，自己也是剛聽說鐵華團打劫了蒙塔格公司倉庫並奪取了古辛高達的事，“之後就是雪崩殖民衛星群和多特殖民衛星群的事，我自己實在忙得難以同時應付這些差事，一時沒在意……沒想到蒙塔格公司的安保如此不負責任，而且他們內部顯然有人秘密把古辛高達的情報出賣給了鐵華團——”
“我們也在和蒙塔格公司協商善後事務，吉爾斯爵士。”站在卡爾塔身後的奧基納出言安撫快要誠惶誠恐地跪下求饒的吉爾斯說，他們不會因為這種和吉爾斯無關的意外就隨意處置吉爾斯，畢竟加拉爾霍恩日後要真正實現正規化管理，“只是，在警務局供職的你應該另有任務。當然，你願意助我們一臂之力，我們也心領了。”
早有準備的吉爾斯於是順理成章地拿出了他和老格蘭傑插手其他事務時最常用的理由。加拉爾霍恩和四大經濟圈屬於你中有我、我中有你的複雜關係，用老格蘭傑的話來說，只要願意花足夠時間調查，加拉爾霍恩中層以上管理人員和指揮官幾乎人均涉嫌干預經濟圈內政或從事不正當交易。深刻地體會到卡爾塔不願再讓別人對伊修家族的能力說三道四的吉爾斯順理成章地奉承說，出問題的不是地球艦隊的管理方式和戰鬥力，而是加拉爾霍恩內部。準確地說，是地球總部存在勾結鐵華團和解放戰線游擊隊等勢力的叛徒。
“請您試想一下，事情是不是太巧合了？為什麼本應能夠起到攔截作用的月球艦隊剛好在這時被雪崩殖民衛星群的衝突牽制住、多特等殖民衛星群剛好在此時爆爆發反對我們加拉爾霍恩的大規模集會、四大經濟圈剛好就在這時湧現出質疑我們能力的聲音而鐵華團還有庫荻莉亞·伯恩施坦剛好就在這時和他們在地球的盟友——一個多年來幾乎和他們沒什麼聯絡的盟友——重新取得聯絡並且這麼快地就達成一致意見了？”憑著自己的三寸不爛之舌，巧舌如簧的吉爾斯把僅僅存在部分聯絡的事件解釋成了一環套一環、在某個陰謀家的操控之下按部就班地上演的巨大陰謀的一環，“伯恩施坦小姐還有那個蒔苗老頭子，都不能隨便殺，殺了就會出大事的。”
“以我們加拉爾霍恩還有我伊修家族如今的地位，我就是把他們兩個就地處決了，阿布羅能把我怎樣？”卡爾塔聽起來完全不想採納吉爾斯的建議，她更傾向於用更加強大的武力消滅同樣憑著暴力手段一路過關斬將闖到地球的鐵華團，“我理解你的心情，吉爾斯爵士。我們不會就古辛高達的事繼續追究你的責任，請你回去吧。”
“卡爾塔閣下，我……”吉爾斯想起了他在多特殖民衛星群的成就以及和扎爾姆福特上校建立的關係，這是他把剛拿到手的資源和名聲變現的好機會，“……其實我們這些名義上負責追查勾結經濟圈犯罪活動贓物的人還受法爾克公秘密派遣，一直在調查我們加拉爾霍恩內部的叛徒問題。調查活動從去年一直進行到現在，馬上就要有結果了。閣下，伊修家族是七星家族之首，是全體加拉爾霍恩貴族的表率，這時您千萬不能為了……為了個人的恩怨就……”
臉部面板萎縮得像老樹皮的奧基納似乎被吉爾斯說動了，他上前對還不為所動的卡爾塔說，真正和加拉爾霍恩有仇的說到底也只是鐵華團而不是庫荻莉亞和蒔苗東護之介。想要在捍衛地球艦隊威望的同時為下屬報仇又不讓調查線索中斷也很簡單，無非是將鐵華團等人和庫荻莉亞、蒔苗東護之介分開處置，反正那群文盲少年僱傭兵不太可能理解這背後的複雜衝突。
“批准了。”卡爾塔稍加思索，同意了吉爾斯的建議，“我會讓隆德帶你去見斯登加上尉，追擊任務目前由他負責。關於你所說的秘密調查，我會和法爾克公核實。”
“感激不盡。”
離開地球艦隊司令辦公室的吉爾斯前往外面的停機坪，他在那裡見到了卡爾塔的親衛隊長隆德·布隆（Londo Bron），後者在鐵華團試圖突破地球艦隊封鎖時曾經指揮MS部隊前去攔截。攔截行動最終以失敗告終，主要是由於隆德專注於攔截向地球墜落的大型太空垃圾碎塊，且在鐵華團也參與攔截太空垃圾後拒絕趁機偷襲，此事讓隆德本人在加拉爾霍恩內部受到了不少批評。
“用那種卑鄙的方式對付同樣有意保護世界的人，不是軍人該做的。”身為親衛隊長的隆德·布隆中尉無疑是卡爾塔本人審美的絕佳體現，這個身材高大健碩、面容英俊堅毅、劍眉星目的金髮青年和麥克基利斯確有幾分相似之處，雖說麥克基利斯的風度從各方面來講都更柔和一些，“……吉爾斯爵士，我想您應該也明白，我們不能讓那些東西砸到地球圈居民的頭頂。”
“是，對，沒錯，你說得太對了。”吉爾斯敷衍了事地對這個先前被天西賢治打上【蠢貨】標籤的男人說了幾句客套話，“先不急著和斯登加上尉會合……敵人是目前持有兩架高達而且實戰經驗豐富的對手，我打算請我的朋友為我們輸送一些特殊裝備。等這些裝備全都送到了，再出擊也不遲。”
“那就有勞你了。”隆德點了點頭，說自己其實也進退兩難。用溫和的手段可能導致敵人逃離，用更暴力的手段則會招來公眾譴責，兩種情況下伊修家族的聲譽都會嚴重受損。“……為了報答願意重用我的卡爾塔閣下，我必須親自彌補我造成的損失。”
“不要對他們下重手，隆德爵士。”吉爾斯以頗為神秘的口吻對隆德說，鐵華團突破封鎖一事遠遠沒有看上去那麼簡單，“我們這次行動呢，主要目標是把他們打得偏離原有航線、按我們想要的新航線行駛。”
加拉爾霍恩一直在對進入地球並停留於大洋洲聯邦境內的鐵華團進行秘密監視。種種跡象表明，庫荻莉亞已經和蒔苗東護之介重新建立了合作關係，後者在剛上任總共不到一個月的現任阿布羅總理兼ARPCSU領袖於近日的阿布羅中央議會質疑預算風波後辭職之後就成為了加拉爾霍恩懷疑派力推的新領袖候選人：得益於蒔苗東護之介的盟友們當年的努力以及他本人的及時淡出，蒔苗東護之介沒有被開除出ARPCSU或剝奪政治權利。
這樣一來，鐵華團一行人的威脅性瞬間從鐵華團殺過加拉爾霍恩軍官而沒遭到大規模報復之類的面子問題上升到了阿布羅可能就此倒戈的嚴重政治問題。早在地球艦隊還忙於鎮壓解放戰線游擊隊期間，卡爾塔就委託地球艦隊太平洋地區防衛部隊指揮官科爾利斯·斯登加（Corlis Stenja）上尉密切關注鐵華團動向並在必要情況下果斷進行先發制人打擊。事實上，為死在火星的弟弟報仇心切的斯登加上尉已經擅自行動過了，結果被從蒙塔格公司手中奪取到古辛高達的鐵華團打得大敗。
首戰失利使得斯登加上尉不得不重新考慮自己先前的戰術。擁有兩個亞哈普爐的高達，即便是三百年前的老古董，也並非只有單一亞哈普爐的尋常MS能夠輕易打敗的，更不必說它們幾乎都在和MA的長期戰鬥中書寫了一段屬於自己的傳奇。
