OF1CEP1：熒惑守心（8）
【由於其設計中有許多鋼製部件，按照現代標準來看，該武器的質量非常大。雖然還不足以被稱為過重，然而，任何對其現代化的嘗試——例如加長和加重槍管以提高射擊精度或安裝額外的瞄準裝置——不可避免地使其重量超出了陸軍武器可接受的限度。試圖在保持全鋼結構的同時減輕武器重量，又導致其強度下降得令人無法接受，這在一定程度上可以從早期批次的不良使用體驗中得到證明，其中機匣的剛性不足。也就是說，這款步槍已經達到了極限，不可能進一步現代化。】——《力量的象徵》，2006年。
……
數百年前，名為MA的強大自動兵器肆虐人間，無情地消滅所經之處的一切生命並將曾經屬於人類（或至少屬於地球的全體生命）的資源化作用於複製自身的養料。人類舊有的秩序就在MA的全面進攻之下土崩瓦解，開拓太陽系的雄心壯志至此只剩下了尚有餘溫的灰燼。
想要戰勝這些自動兵器，就必須嘗試著在效率方面與其並駕齊驅。MS骨架以及配套裝備應運而生，透過在後方工廠或戰場前線隨時靈活組裝兵器並尋找最適合對付MA的策略，人類終於勉強減輕了自己一方在數量上的劣勢。其中，名聲最為響亮的MS骨架系列被稱為高達骨架，它們隸屬於加拉爾霍恩的創始人們以及其早期追隨者，並在300年前那場驚天動地的戰爭之中為人類立下了汗馬功勞。當然，只有數量是不夠的，因而人類還需要獲得與高效的機器相稱的戰鬥技能和戰鬥意識，這就是旨在將機動兵器化為人類自身意識延伸一部分的——
“……麥克尼爾少尉？”新江上尉打斷了麥克尼爾的敘述，“睡前故事可以到此為止了。”
恢復了鴉雀無聲的會議室內，鐵青著臉的康拉德少校目不轉睛地盯著螢幕上搖搖晃晃的畫面。他已經把同一段內容反覆播放了多次，那從已經荒蕪的土地下方突然鑽出的巨大戰爭兵器仍然令在場的火星支部軍官們心驚肉跳。只有一側肩部安裝著幾乎要脫落的奈米裝甲、全身其餘部分的MS骨架暴露在外的MS，揮舞著沉重的狼牙棒狀近戰兵器，以迅雷不及掩耳之勢給了拍攝這段畫面的格雷茲型MS迎頭一擊。
通訊頻道中傳來了友軍的呼叫，其餘MS駕駛員希望遭遇意料之外對手的指揮官趕快撤退。然而這名MS部隊指揮官拒絕了要求，並再度迎戰敵人。戰鬥的結果無疑令人震驚，幾乎只剩下了骨架的敵方MS以強而有力的打擊粉碎了只安裝有輕型奈米裝甲的格雷茲型MS的駕駛艙，並使得畫面就此陷入了一片黑暗之中。
“以上就是斯登加中尉戰死之前所獲取到的全部資訊。”羅根把投影錄影再次向前調整，指著又忽然出現在眾人面前的有著金色長角的MS頭部說，這架毫無預兆地出現在CGS防禦陣地上的MS正是當年【厄祭戰爭】期間加拉爾霍恩的先驅們建造的72架高達之一。雖然屬於300多年前老古董的高達骨架也許不像格雷茲骨架那樣適應這個時代，由於部分技術隨著時間推移而失傳加上殘存的高達多半都被加拉爾霍恩的名門貴族們當成了自家收藏品、很少有機會前往戰場或科學實驗室，如今的加拉爾霍恩已無法制造新的高達骨架。“翻閱當年記錄後，種種跡象表明，它是在厄祭戰爭末期於火星上失蹤的【巴巴託斯高達】（ASWG08&n Barbatos）。”
康拉德少校很鬱悶：如果沒有這等意外因素，他早該大功告成了。遵循麥克尼爾制定的滲透破壞戰術和渾水摸魚戰術的加拉爾霍恩機動部隊成功地吸引了CGS外圍僱傭兵們的注意力，為第621MS中隊的突襲創造了機會。不僅如此，羅根·謝菲爾德還事先買通了擔心對抗加拉爾霍恩會導致家破人亡的CGS高階管理人員、僱傭兵部隊指揮官們，只要加拉爾霍恩開始進攻，這些並不想真的為火星自治運動送命的傢伙就會帶著自己多年來積攢的全部家當逃之夭夭。
戰鬥開始之後，CGS的抵抗一度十分激烈。附近區域是他們的大本營，首次來到此地作戰的加拉爾霍恩MS部隊因不夠熟悉環境而數次遭遇埋伏，所幸奈米裝甲的防禦功能把損失降低到了最小。這時自覺勝券在握的斯登加中尉突發奇想打算撕毀羅根先前和CGS達成的協議、把逃跑的CGS人員也消滅：殺死些火星老鼠好像不需要什麼理由。
……而意外還是發生了。信心十足地憑藉格雷茲型MS的強大功能突破了CGS的MW部隊封鎖的斯登加中尉在幾乎鎖定目標時遇到了意料之外的敵人並被擊退。經驗豐富的副中隊長克朗克·錢特（Crank Zent）中尉等人辨認出了那架MS可能是高達並強烈建議不要急於進攻，但對自身能力過於自信的斯登加中尉聲稱300年前的老古董根本不可能是格雷茲型MS的對手。
遺憾的是，他錯了，並馬上付出了生命代價。聽著耳熟能詳的故事長大的加拉爾霍恩軍官們都知道高達的象徵意義，雖然現在的它們只是偶爾會在重要儀式上得到放風機會的裝飾品，加拉爾霍恩日復一日的誇張式宣傳使得大部分MS駕駛員認為他們根本沒法和號稱當年平均戰鬥力頂得上幾十架MA的這些古代戰爭兵器對抗。不想讓手下送命的錢特中尉順理成章地帶領部下撤回了前線指揮部，並理所應當地招來了康拉德少校的一番痛斥。
“加拉爾霍恩的聖物竟然落到這群惡棍、土匪、流氓手中……簡直是天大的恥辱。”康拉德少校並不清楚高達的真實戰鬥力。火星支部沒有高達，他本人也沒有見過高達的實戰記錄（更別說駕駛高達了）。倘若那些傳言和故事都是真的，多派一個MS中隊也是以卵擊石。“……謝菲爾德少尉，我們需要CGS方面的配合。”
“恐怕行不通了。”麥克尼爾插話說，羅根在戰鬥結束之後就聯絡不上CGS了。“由於CGS的主要負責人逃跑失敗，加上留下來抵抗的僱傭兵獲得了更強大的戰爭兵器，這一會那群私下勾結我們的叛徒估計已經手拉手去見上帝了。不過……”他趕在康拉德少校試圖把責任又丟給他之前及時地轉移了話題，“這是我們的機會，少校。鎮壓叛亂並殺死叛匪頭目、為加拉爾霍恩奪回高達，一舉兩得啊。就在剛才，我們已經想出了新的行動方案。”
聽麥克尼爾這樣講，會議室內包括康拉德少校在內的所有火星支部軍官們都豎起了耳朵。這的確是千載難逢的機會，他們可以憑藉這份功績和繳獲到手的巴巴託斯高達同七星家族取得聯絡、為自己鋪平晉升的道路。
和72架高達有關的詳細資料全都儲存在加拉爾霍恩的資料庫中，調取這些資料對羅根而言並不是多困難的事。每一架高達都有著不同的特點，而巴巴託斯高達在當初設計時更多地考慮了適應性，它需要能夠在任何戰場上快速進行改裝以對付潮水般用來且隨時會發生自我進化的MA。這些特殊的設計需求以及巴巴託斯高達年久失修、CGS又不擅管理和改造的事實，使得麥克尼爾很快找到了戰術上的突破口。
那當然也離不開天西賢治帶到火星的新裝備。麥克尼爾已經做好了被拒絕的準備，天西賢治也一樣。在這一問題上，火星支部的要員們表現出了不同尋常的靈活態度。用大量常規武器鎮壓叛亂，造成的附帶損失顯然會更大一些，而能夠減少附帶損失並精確地獵殺目標的新一代武器無疑將會在這場平定火星殖民地叛亂的衝突中發揮前所未有的重要作用。副支部長庫爾特·韋伯少校安慰麥克尼爾說，就算真的用被加拉爾霍恩明令禁止使用的反人類武器也無所謂，反正這些公然和加拉爾霍恩為敵的火星人和絕賣人並不算是人類的一員。
“……剛才我們對第621MS中隊的交戰過程進行了分析。請看以下模擬結果：我們將在戰場上4個不同方向同時用電磁炮向目標射擊，並派遣另一支MS部隊接近目標。電磁炮的彈頭會嵌入奈米裝甲表面並區域性影響亞哈普波散佈，此時再用近戰攻擊使其奈米裝甲鬆動，再從遠距離用電磁炮狙擊其駕駛艙，那麼這架高達就會較為完好地落入我們手中。”應邀遠端參加會議的天西賢治簡略地向加拉爾霍恩軍官們介紹了對付巴巴託斯高達的戰術，並委婉地表示這些當然都是麥克尼爾和羅根的建議，“我們有一支專業的測試部隊，先前曾經在麥克尼爾少尉的指揮下作戰，如果——”
“這事當然還得我們來。”康拉德少校想了想，還是決定把主動權拿到自己手中。奪回高達的任務必須由加拉爾霍恩的部隊而不是其他民間僱傭兵完成。此外，木已成舟，再想掩飾已經晚了，還不如將功折罪，也許麥克基利斯和加里奧會看在新高達的面子上放他一馬。“麥克尼爾少尉、謝菲爾德少尉，你們幫了我們一個大忙啊。我們的人不太適應新武器，也許你們能夠在前線指點他們一下？”
“這是我們的榮幸。”麥克尼爾頷首向眾人微笑，“然而，火星支部長親手奪回高達的訊息無疑更能振奮人心、粉碎那些叛亂武裝的幻想。我記得您也獲得了二級MS駕駛員資格證，這場戰鬥中的最後一擊理應由您完成。”
“哈哈哈……之前是我錯怪你們了，麥克尼爾少尉。”康拉德少校大喜過望，他這時好像早忘了前些日子和麥克尼爾爭吵的事，“第602MS中隊和第621MS中隊也會配合你們的行動，希望你們能夠早日成功。”
奧爾利斯·斯登加中尉戰死後，由副中隊長克朗克·錢特（Crank Zent）中尉臨時擔任第621MS中隊的中隊長。仕途不太順利的錢特中尉已經有五十歲了，而且看上去沒有晉升為上尉的希望，但他卻好像對從天而降的機遇不怎麼感興趣，而且這種冷漠並非出於對巴巴託斯高達的畏懼。決定召集行動人員開會的麥克尼爾在會議開始前抽出些時間向錢特中尉詢問詳情，卻得到了意料之外的答覆。
