炮擊持續了大約兩分鐘，而後一切又歸於寂靜。目瞪口呆的麥克尼爾疑惑地返回天西機械公司的廢品回收中心，在門口撞上了恰好出門的羅根，後者剛才前去探望廢品回收站內臨時收容的其他絕賣人，以幫助麥克尼爾和天西賢治仔細地評估這些人短期內逃跑的風險。
“見鬼，我們剛來這裡，他們就如此大動干戈。”麥克尼爾斷定火星支部單方面對他們封鎖了許多訊息，並要羅根馬上著手入侵火星支部的計算機系統、獲取火星支部當前執行的防衛計劃，“這可是在阿布羅火星殖民地外圍……雖然那些炮擊都避開了居民區，我可不認為環繞居民區的一連串爆炸能安撫人心。”
“給我二十分鐘。上次入侵火星支部系統的時候被他們發現了，這次他們會提高警惕的。”羅根好像沒有預判到麥克尼爾的想法，他也並未提前掌握相關資訊，“借你們的機房和本地中央資料庫一用。順便問一句，天西將軍，這地方安全嗎？在解放戰線眼裡我們也是萬惡的加拉爾霍恩一部分。”
20分鐘後，羅根不負眾望地找到了麥克尼爾想要的資訊。原來，火星解放戰線於麥克尼爾等人抵達前一天在其官方網站（四大經濟圈屢禁不止）上釋出了向加拉爾霍恩全面開戰的號召，並導致加拉爾霍恩火星支部啟動了緊急狀態【赭石色計劃】。
所謂【赭石色計劃】，就是讓加拉爾霍恩完全介入受管制地區、中斷其和外部的一切聯絡（在此期間由加拉爾霍恩和四大經濟圈的公共服務人員聯合解決當地生活問題）並劃分嚴格的封鎖帶，透過封鎖帶的一切目標將被無差別擊斃，這被火星支部視為有效阻礙號稱受到火星人廣泛支援的火星解放戰線擴張的策略之一。由於阿布羅火星殖民地的混亂尤為嚴重，火星支部這才決定首先在阿布羅火星殖民地啟動該緊急狀態。
“除此之外，似乎還有另一項秘密行動，是針對克律塞自治區的。”羅根以驚人的速度從海量垃圾資訊中尋找著他和麥克尼爾所需的關鍵情報，在這方面他還從未讓人失望過。“讓我再看看……”
“你們先在這裡忙，我去封鎖帶附近看看。”並不認為火星支部的計劃很管用的麥克尼爾說走就走，速度快得令羅根和天西賢治還未反應過來，“不必帶保鏢，我一個人能應付。”
“等等，把巴特巴亞爾帶去。如果他沒在半路上攻擊你，那我們就可以放心地讓他做些有意義的工作了。”羅根的提議令在場的天西賢治大吃一驚，後者怎麼也想不通羅根的動機，“他不是個會無緣無故殺人的瘋子，不然他就不會在每個被殺的主人手下先工作一段時間了……那些被殺的傢伙又不是會輕易相信他能變得馴服的蠢貨。”
就這樣，麥克尼爾叫上了人高馬大、比他自己還高出一個頭有餘的亞裔青年和他一同乘上火星越野車出發了。麥克尼爾讓對方來開車，自己坐在後面欣賞風景。這是他第二次來到火星、第一次看到被改造得和地球景觀別無二致的火星表面。一望無際的藍天、隨處可見的綠草和樹木以及大片農田，還有在火星上終於復甦了的水源，這或許是加拉爾霍恩和四大經濟圈在過去三百多年中給人類帶來的最有價值的禮物之一。
“巴特巴亞爾，你認為絕賣人為什麼會存在呢？”半路上，已經保持沉默許久的麥克尼爾忽然向同樣沉默寡言的絕賣人提問了，“我最近一直在想這個問題，它已經困擾我許久了。”
“問題的答案對你很重要嗎？”
“如果你指的是知道這個答案能否幫助我們解決一些問題，那麼它也許並不重要。”麥克尼爾本來也沒打算今天就想通這些事，“但我想，這也許可以避免我們以後犯同樣的錯誤。”
“人類的歷史就是不斷的迴圈、重複、輪迴。過去所發生過的事情遲早都會再次發生的，改變的只是形式。”有那麼一瞬間，麥克尼爾懷疑巴特巴亞爾會把車子直接開進旁邊的山谷裡，“這話是一個曾經當過大學教授、後來莫名其妙地捲入什麼經濟犯罪並淪為絕賣人的老頭子告訴我的，他已經死了有幾年了。加拉爾霍恩的地球人出身軍官應該有很多機會讀書才對，不應該不知道這樣簡單的道理。”
“那麼這樣迴圈下去的歷史必須有結束的那一天。”麥克尼爾自言自語著，“……無妨，繼續前進吧。”
在兩人抵達目的地之前，加拉爾霍恩又進行了一輪炮擊。車子駛入平原地帶時，滾滾濃煙仍未散去。醒目的血紅色投影標識若隱若現，提醒著每一個從這裡經過的平民：千萬不要懷有半點僥倖心理。
麥克尼爾在警戒線投影邊緣下了車，他沒有在附近看到加拉爾霍恩計程車兵，但他料想時刻關注著附近局勢的火星支部駐軍會在發現他後採取行動。果然，僅僅兩分鐘之後，就有一隊士兵乘著大氣層內飛船降落在麥克尼爾附近。帶領這隊士兵的下士恭恭敬敬上前向麥克尼爾敬禮，請麥克尼爾儘快遠離危險地帶。
“我是總部統制局戰略室一系主任麥克尼爾少尉。”麥克尼爾拿出證件在對方眼前晃了一下，“剛才我和我的人就在附近觀察塔爾西斯自治區的情況，沒想到你們會準備這樣盛大的歡迎儀式。是塔爾西斯自治區附近出現瞭解放戰線游擊隊嗎？”
“報告長官，這只是針對進入封鎖帶的不明身份人員進行的必要打擊。火星支部發布緊急狀態通知已經快一天了，而且封鎖帶附近都還有顯眼的標記，但本地的居民仍然無視警告、頻繁穿過封鎖帶。”說到這裡，下士十分氣惱地表示，這裡的火星人根本不懂加拉爾霍恩的良苦用心，“我們也是再三請示上級後才決定開火的。”
“那我就放心了。你們去把封鎖帶裡的屍體碎塊清理出來，我想知道這些冒死穿過封鎖帶的膽大妄為之徒的身份。”麥克尼爾不由分說地直接給眼前的這支部隊指派了新的臨時任務，“……有什麼問題嗎？還是說你們擔心自己也被波及？”
“呃，長官，您旁邊這位……”下士看到了巴特巴亞爾身上醒目的紅色條紋標誌，“他也許更適合……”
“趕快去幹活，我沒有興趣復讀命令。”
不太情願的加拉爾霍恩士兵們服從了麥克尼爾的命令，他們嘗試著將那些沒有支離破碎的屍體運輸到封鎖帶之外，並把部分還能勉強辨認出外形的屍體送到了麥克尼爾眼前。這些人所穿的寬鬆服飾或工作服表明他們生前可能是居住在附近的農民，因為封鎖帶另一頭就是大片農田。火星上的自然年比地球更長，季節分佈也有所不同，最近正是適合農作物收割的日子。
“你覺得他們像是解放戰線的間諜嗎？”麥克尼爾指著面前的一排屍體，其中有老人也有兒童，“一群手無寸鐵的平民對我們沒有什麼威脅，下士。”
“儘管如此，他們違反了禁令。而且，這些人完全沒有理解命令的能力，就好像他們不在最近收割農作物就會死一樣。”從麥克尼爾的語氣中感受到了責問的下士試圖把責任都丟給本地火星人，“明明只要等待緊急狀態結束就……”
“對他們來說，情況可能就和你說的一樣。”巴特巴亞爾開口了。他上前檢查了這些人的屍體，又把每一具屍體的手掌翻過來摸了一下。“這片土地就是他們的一切，上面發生的任何變故都可能讓他們送命。哪怕知道會死，他們也得這樣做。”
“沒法理解——”
“繼續做你們的事吧，我想我明天會和康拉德少校好好地聊聊發生在這裡的一切。”麥克尼爾環視四周，他彷彿又回到了前往火星討伐沃斯帝國時的沉重氣氛之中，“……等等，還沒結束。讓你們的長官主動聯絡我，我在本地的企業有些朋友，稍後我們會在這裡設立一個更有效的臨時隔離牆、避免這些火星人農民自己尋死。”
TBC
