OF1CEP0：浪人
【所謂的現實就是，即便你無論如何不願相信，它也不會消失。】——天西賢治，2004年。
……
“……我已經說過了，我所做的也就僅僅是自己駕駛著飛船去追擊那些傢伙而已，在此過程中從未發生過什麼奇遇。這當然對平行世界的我不太公平，但要是沒有我們，我敢打賭他肯定會死在戰爭爆發第一天。”麥克尼爾無奈地對羅根解釋說，他從眾人的視線中消失之後只是去繼續追殺從火星逃跑的火星貴族而已，而且根本沒和傳說中的古沃斯文明接觸，“好了，不管怎麼說，我們已經連續兩次取得了階段性的進展，實在是值得慶幸。把世界的主導權丟給俄國人雖然讓我有些憂慮，戰爭結束之後他們就無法像原先那樣為所欲為了。”
“我挺好奇你沒有餓死的理由。”
“飛船上有小球藻培養裝置，再說我又不是獨自離開的，有些把自己的悲慘處境歸咎於火星貴族們的火星人平民當時也打算——我們是不是可以結束這話題了？”
羅根專門負責為麥克尼爾分析下個平行世界可能具備的特徵，他在這方面的本事比起先前負責該項工作的戰友們而言可謂有過之而無不及。彼得·伯頓和埃貢·舒勒或許依靠某種具有邏輯性的理論來尋找不同平行世界之間的聯絡，而羅根並不那麼依賴理論，他有時也會把直覺列為至關重要的參考因素之一。
在上個平行世界的冒險過程中，他們的隊伍不可避免地遇到了一些波折，其中最大的變數莫過於在麥克尼爾心目中本應堅定地和他們並肩作戰的吉爾斯·普萊斯堅定地站在沃斯帝國一側和他們為敵長達一年之久，這無疑是麥克尼爾本人的重大失誤：老格蘭傑先前已經用吉爾斯晚年的些許傳言警告過他，而麥克尼爾選擇了無視。仍然對吉爾斯的【叛變】心有餘悸的麥克尼爾決定暫緩討論下一位戰友的人選，轉而優先分析他們即將面臨的新挑戰。
“……我們可以從中找到這種聯絡。天人組織希望地球圈的三大國家群團結起來，而地球聯合軍已經具備了這樣的特徵；天人組織是利用流傳百年的古代先進技術作戰的組織，沃斯帝國的定位也差不多，甚至我們可以反過來認為古沃斯文明的存在暗示著天人組織的技術並不完全……是他們自己開發出來的。”見麥克尼爾不想再回憶追殺火星貴族們的過程，羅根也不再糾纏。他打了個響指，佈置成大型野戰訓練基地的房間裡立即浮現出了他先前整理的資料，“基於主客體關係的因果先後順序，可以初步認為在下一個平行世界會存在一個狀態接近沃斯帝國但在政治和戰略層面上的定義更接近地球聯合軍的組織——”
“停一停。”麥克尼爾不禁有些頭疼，他在某些方面沒法那麼迅速地跟上羅根的思路，“地球聯合軍難道不是天人組織的行動預期將三大國家群塑造成的樣子嗎？還是說你認為先前的地球諸國長期混戰才會導致天人組織的理念出現、把這一連串麻煩的起因定義到地球圈自身？那為什麼——”
然而羅根只是笑著對麥克尼爾說，不必為類似的問題而憂心。他又花了大約半個小時給麥克尼爾講解自己的觀點，並強調他們很有可能在下一個平行世界遭遇一個能夠同時掌控地月圈和火星圈、功能近似地球聯合軍但看上去更接近沃斯帝國的組織。實在沒法理解羅根的一系列跳躍思路的麥克尼爾不禁有些懷念起他和以前的戰友們興致勃勃地從所能獲得的有限資料裡尋找細節的時光，而逝去的日子顯然不會回來了。
當然，他並不討厭和羅根共事的感覺。
“關於蒲甘·明……我和老格蘭傑將軍討論過幾次。那個男人沒有火星人的出身，憑藉混亂的局勢崛起，而且既然李林也稱呼他為【國王陛下】，這傢伙在自己的平行世界可能透過類似的手段奪取了某個小國並自立為國王。嗯，這是僱傭兵和黑幫犯罪集團比較擅長的事，也要綜合考慮這兩點在下個平行世界的影響。”談起蒲甘·明，羅根有些遺憾地說，要是能知道對方口中的雷克斯·柯爾特曾經有過什麼經歷就好了，“和克魯提歐伯爵相同的名字，同時被他認為和你相同，那可能是另一個平行世界的你。總之要先把我們公認最有可能出現的組織內部可能出現的種種問題研究明白，稍後我還得和吉爾斯爵士聊聊。”
“等等。”
麥克尼爾上前攔住了要離開房間的羅根，有些心虛地向左右不斷地看去。這裡沒有第三個人，他不必擔心任何人的窺探，而儼然能夠隨時隨地掌控一切的李林大概也不會做出竊聽和告密這種無聊的事。
即便如此，他還是有些擔憂。自己的團隊應該是彼此之間完全信任的，此等幻覺的鏡面上一旦出現裂縫就難以修復，留下的是永遠揮之不去的心理陰影。
“他怎麼看？我是說老格蘭傑將軍。”雖然羅根已經暴露出了許多讓他失望的一面，麥克尼爾仍然願意信任羅根。“是我低估我們的世界歷史還有那些戰爭對大家的影響了。可是我不覺得受影響的就只有吉爾斯爵士一個。得找個辦法降低這種妄想對我們的影響和危害。”
“最好不要嘗試挑唆兩個在本職方面很有共同語言的人內鬥，邁克。老格蘭傑將軍和吉爾斯爵士都想要找到某種可以確保一切美滿的方案，不同的是老格蘭傑將軍更注重具體的方法，而吉爾斯爵士覺得這可能是個理念、文化……靈魂上的東西。多諒解他，一輩子求著做貴族而不成的人大抵都要這樣。”羅根變出了兩瓶可樂，遞給了麥克尼爾一瓶，又開了個玩笑，“你知道，有很多學者熱衷於證明世界上不同的語言文字作為母語時是能夠從源頭上把來自不同族群的人們定型的第一性。”
“我可不是要煽動老格蘭傑將軍去反對誰——”
兩人有說有笑地離開房間，一出【門】就看到老格蘭傑和吉爾斯瞠目結舌地站在大廳裡。當麥克尼爾把視線投向大廳中央位置時，他自己也愣住了，因為在那憑空出現的繩結末端懸掛著的赫然是已經在他面前被火星軍士兵們亂槍射殺的蒲甘·明。
“這是——”
話音未落，被吊在半空中的蒲甘·明又發生了變化。一層看上去呈現黑色的物質從他的身上剝離，其輪廓和蒲甘·明本人的外形完全一致。隨著黑色的人形脫離蒲甘·明的軀體，還穿著滑稽的粉色西服的華裔中年男子身上驟然被全無面板覆蓋的血肉填滿了，那血淋淋的顏色刺激得麥克尼爾眨了眨眼，而他所看到的觸目驚心的畫面卻消失得無影無蹤，有的只是蒲甘·明本人撕心裂肺的慘叫。
不過短短几秒，第二層黑色人形灰塵從蒲甘·明身上脫離，和之前脫落下來的黑色煙霧狀物質平行排列。被慘叫聲折磨得心神不寧的麥克尼爾正要找誰討個說法，才發現李林不知何時已經坐在了這造型別致的絞刑架下方，另一隻手還拽著一個繩結。
“喲，麥克尼爾將軍、謝菲爾德將軍、格蘭傑將軍、吉爾斯爵士，我們又見面了呢。”李林很有禮貌地從椅子上起身，分別向四人揮手問好，“……不向你們的救命恩人道謝嗎？沒有我，先不說格蘭傑將軍和吉爾斯爵士，麥克尼爾將軍和謝菲爾德將軍恐怕當時就沒命了。”
“你說得對，是你救了我們。然而實不相瞞，我寧願不享受這種優待。”麥克尼爾上前兩步，逐漸靠近李林，“先前你曾經信誓旦旦地和我們保證這只是我們自己的事務，可我不久之前就見證了你無視規則、憑著自己的好惡隨意破壞規矩的一幕。”
“聽您這樣講，事情發展到那種地步，確實是我的責任。”出乎意料的是，李林居然主動認錯了，但麥克尼爾只過了兩秒就意識到對方一如既往地用惡趣味的語言嘲弄了他們一把，“是我高估了某些人，以為有些顯而易見的規則不需要說明。”
“也就是說，他還活著，是嗎？”吉爾斯的關注點卻和其他人有所不同，他似乎從李林的展示中看到了新的希望。在其他平行世界死去就會徹底死去，這是麥克尼爾對他說的，他對這條鐵律的信任直到此刻才被動搖，一併動搖的還有其他許多念頭。“感謝上帝。我以為事情真的像麥克尼爾說的那樣——”
這時，已經從蒲甘·明身上剝離開的總計約有上百層的黑色人形塵埃以迅雷不及掩耳之勢從兩側向著蒲甘·明靠攏，轉眼間全部回到了蒲甘·明的身上。但蒲甘·明卻彷彿受到了什麼更殘忍的酷刑一樣，軀體呈現出不自然的扭動姿態，那九曲十八彎的模樣很容易讓別人把他和蛇類搞混。
“千萬不要搞錯了，吉爾斯爵士。雖然我很想說些可以讓您對麥克尼爾將軍產生更多誤解的話，那樣的玩笑該換個場合開。自作聰明的傢伙，其終點會比你們所能想象的極限還要遠。”被蒲甘·明此起彼伏的慘叫聲簇擁著的李林不知何時出現在了吉爾斯身後，而坐在椅子上和麥克尼爾閒聊著的李林卻紋絲不動，“我能夠賜予你們的一切……足以讓死亡成為神的禮物。”
“兩個李林。不，李林從來沒說過他是我們理解範圍內的生命體。”老格蘭傑看上去淡定得很，他煞有介事地對因頭一次見到兩個【李林】出現在同一場合而震驚不已的麥克尼爾說，也許李林的存在方式就和他們同平行世界的自己之間那複雜的關係一樣。“讓我想想，每次接觸我們的也許都是不同的個體。”
