OF1BEP4：伊利亞特（3）
【假如沒有第三次世界大戰的話……你知道，我們的人民也是充滿善意的人，但萬一他們認為自己只是北方的一張牌……然後一切就都回不到過去了。面對可能的悲觀發展，有的人會退出，有的人還會留在那裡，但什麼也不做。我看他們也有自己的驕傲，他們沒有反對這種變化，而且知道自己和其他人都錯了，但是他們不說。就這樣，然後一切美好友誼的回憶就消失了。】——範關對樸江大，2015年。
……
“如各位所見，三維全息地圖上的這些依託月球碎石塊建造的太空要塞在環繞地球飛行的同時，會週期性地經過月球和地球之間的直線航道，從而確保月球基地始終處在保護下。”邁克爾·麥克尼爾將【米夏利翁號】負責執行作戰任務的甲冑騎士機甲駕駛員、太空戰鬥機飛行員、太空陸戰隊員們召集在一起，向他們詳細說明此次作戰行動的意義和要點，“……為了讓這屏障日後也能保護地球，莫伊謝耶維奇將軍要求我們儘可能完好地奪下它。謝菲爾德少尉之前已經發放了作戰計劃手冊，現在是提問時間。”
“長官，既然大家都覺得這些太空要塞這麼好，為什麼我軍之前不控制住它們？”馬里奧·曼巴連忙跳了出來，他在弗蘭克·丹尼爾斯死後就像變了個人一般地分外積極。見證他變化的人都說，這個黑人士兵大概是為了避免被麥克尼爾找個理由趕回地球才這麼做的。“……之前敵人的主攻方向也是地面啊。”
“因為呢，它們在戰爭開始之後的幾個月裡全都失守了，就這麼簡單。那個時候我軍的主力不得不屈辱地躲在地下深數百米甚至上千米的掩體裡以免和敵軍的Aldnoah甲冑騎士機甲正面交戰，就跟現在的態勢差不多。”麥克尼爾本來還想附帶著指責某些地球聯合軍高階將領在過去的十幾年裡疏於防範來自外太空的風險和太空軍建設，但羅根已經用義眼暗示他適可而止、不要在部下面前發表不恰當言論。“目前高層軌道的戰況比較複雜，要做好隨時被捲入其他戰鬥的準備。還有誰需要補充什麼嗎？”
另有一名戰鬥機飛行員指出，作戰計劃裡自始至終沒有提到援軍和預備部隊。站在麥克尼爾身旁的老格蘭傑回應稱，為了減少太空軍在頻繁穿過碎石帶過程中所承受的非戰鬥損傷，地球聯合軍的宇宙艦隊指揮官們目前都更加傾向於儲存實力、只派小股部隊出擊。發言自帶各種奇怪音效的王牌飛行員列舉了2015年3月中旬以來的戰鬥記錄，其中一半以上已經被永久除名的太空艦艇不是完全被火星軍摧毀，而是在碎石帶中被撞毀或是已經被撞擊得不堪重負後又遭到了敵人的致命一擊。
“很好，看來各位對戰鬥任務都沒有什麼疑問了。”麥克尼爾很有耐心，他要確保自己手下計程車兵都能領悟到自身在接下來的戰鬥中肩負的使命。雖說在堪稱冒進的強攻之中損失了大量太空艦艇，太空戰場的主動權總體上而言依舊掌握在地球聯合軍手中，這有賴於地球聯合軍強大的軍事工業生產能力的支援。“去各自戰鬥位置待命，本艦即將出擊。”
“是，長官！”
身為甲冑騎士機甲部隊指揮官兼陸戰隊指揮官的羅根和擔任戰鬥機部隊指揮官的老格蘭傑也隨之離開，艦橋裡只剩下了包括麥克尼爾這位艦長在內的機組人員。取回了些許昔日風度的艦長下令再次起航，矛頭直指那些被火星軍佔據的太空要塞。碎石帶並不能構成閉門不出的藉口，大部隊若是不能出動，那就用小規模部隊繼續作戰。
由於火星軍的軍事力量迅速衰退、地球聯合軍的宇宙艦隊也損失慘重，雙方之間的遭遇戰經常以單一艦艇之間的對抗形式展開。飛向目的地的過程中，【米夏利翁號】多次在路過附近戰場時收到友軍的求援訊號，但麥克尼爾並沒有理睬，而是下令加速飛行。他的身心被更為崇高的使命感推動著，那不僅僅是結束戰爭或者徹底摧毀沃斯帝國和火星軍這麼簡單。
他可以問心無愧地說，這是為了全人類的未來。
儘管長期的太空戰鬥導致各層軌道上的太空垃圾都有所增加，【米夏利翁號】太空登陸艦還是有驚無險地穿過了重重阻礙、逐漸接近了和目標的交戰範圍。馬爾科姆·格蘭傑不等麥克尼爾下令就先行駕駛戰鬥機出擊，面目全非的美軍王牌飛行員早發誓要在太空把自己失去的榮譽奪回來。
“他的表現和在地球上還是有不小的差距。速度太快，和友軍戰鬥機之間完全脫節了。”麥克尼爾關注著戰友們的一舉一動，老格蘭傑的擅作主張自然逃不過他的眼睛。“羅根，我記得他之前好像從來沒駕駛任何載具在太空戰鬥過，不是嗎？”
“……的確如此。”羅根大方地承認了老格蘭傑前世今生都沒有任何太空戰鬥經驗，“但據你所說，博尚將軍也是在沒有什麼太空戰鬥經驗的情況下很快地適應了環境。他們都是足以被載入史冊的王牌飛行員，你要對他們的天賦和幸運有信心。”
“我對我給別人帶來不幸的能力同樣非常有信心，羅根。倒黴的博尚最後好像是在巴黎的混戰中莫名其妙地被戰鬥波及、死在了病床上……唉。他的死訊最後還是李林告訴我的。”麥克尼爾現在要做的僅僅是控制【米夏利翁號】躲避隨處可見的太空垃圾和其他障礙物，奪取那處太空要塞的工作主要由艦載戰鬥部隊負責，“可惜了，因為不能把目標摧毀，剛安上的鐳射炮這回派不上用場。”
“這句話肯定是真心話了。什麼時候該我們出擊？”
【米夏利翁號】接近目標時，駐守在太空要塞中的火星軍也做出了反應。安裝在要塞外側的鐳射炮鎖定了來襲的地球聯合軍戰鬥機並快速開火，兇猛的火力輕而易舉地將沿途的大片塵埃徹底化為灰燼。但是，已經在類似的地方跌倒過的老格蘭傑不會犯同一個錯誤，只見他的戰鬥機如同未卜先知一樣每次都能及時地躲開敵人發射的鐳射束，並挑釁般地沿著敵人開火的方向予以還擊。緊緊追隨在他身後的其他飛行員們也各自施展本領、為老格蘭傑提供必要的火力掩護。當火星軍的太空要塞防禦炮組為避免敵人的導彈和炮彈命中目標而改變攔截物件後，沒有什麼能夠阻止老格蘭傑的進軍。
那架戰鬥機的駕駛艙裡卻是另一種看了教人害怕的景象。馬爾科姆·格蘭傑儲存下來的那隻手遠離了控制檯，他的義肢和人工下頜則透過電子裝置與戰鬥機控制平臺連線在了一起。向著這架戰鬥機發號施令的，不再是老格蘭傑引以為豪的身體反應速度，而是馬爾科姆·格蘭傑的本能。然而，比以前悠閒了許多的老格蘭傑卻並不開心，戰鬥機窗子的倒影裡清晰地映出他扭曲的身體姿態。
“……不，可能是我想多了。如果必須化身怪物才能戰勝怪物，這點犧牲算不上什麼。”老格蘭傑說話的聲音又變得奇怪起來。他找不到自己之前說話的語氣了，無論他怎麼調整，這套發聲系統都會讓他用聽著十分別扭的聲音講話。也許試著模仿雷列加利亞皇帝的聲音是個不錯的主意，那肯定能嚇到一些敵軍。“兄弟們，還沒結束，敵人已經派出戰鬥機部隊。在靠近要塞之前把它們全打下來！”
聽到老格蘭傑的警告，【王牌】中隊的其餘飛行員們紛紛提高了警惕。火星軍多功能戰鬥機在年初還不是多麼棘手的敵人，情況發生轉變是在扎茲巴姆伯爵真正確立對火星軍的主導地位之後——原本被認為只配由火星貴族們使用的基於Aldnoah科技的武器裝備走下了神壇，得以服務於每個願意繼續為沃斯帝國的事業效忠的普通士兵。由於火星軍並沒有設計什麼標準化的改裝模板，地球聯合軍一方在交戰之前都無從得知敵軍此次會使用什麼裝備。
出擊的火星軍多功能戰鬥機立即向來犯的敵軍開火，其特殊裝備也隨之暴露了：只不過是普通的鐳射炮而已。仍然不敢懈怠的老格蘭傑通知後方的麥克尼爾安排甲冑騎士機甲部隊出擊，那些載具更適合逐一清除太空要塞外側威脅較大的敵軍防禦設施。傳送了通訊後，他鎖定了自己的第一個獵物，並滿心歡喜地開始了今天的獵殺。
“看來他們已經出色地纏住了敵人的機動部隊，接下來該我們出手了。”羅根得到指令後，也下令【大天使】部隊出擊，“但是……沒想到他會抄襲我的戰鬥方式。”
“你是說他之前慣於用掩護射擊之類的辦法吸引敵人注意力或擾亂敵人動作而現在追求一擊致命嗎？”麥克尼爾也發現老格蘭傑的戰鬥方式發生了些許變化。開始同火星軍多功能戰鬥機交戰的老格蘭傑沒有像以往那樣以先聲奪人的猛烈開火去試探敵人的弱點，而是如幽靈一般緊追著被鎖定的目標不放、直到使出了渾身解數都無法逃開或成功反擊的敵機開始慌亂地向高層軌道轉移時才果斷地開火。不必說，那些在外太空不受阻礙的導彈沒有讓老格蘭傑失望。“人是會變的，羅根。比起這個，你是不是該嘗試著不片面追求你那該死的命中率？”
“免談。”羅根一口回絕，同時啟動了KG7甲冑騎士機甲，“像你這種身上沒掉幾個零件的健康人是體會不到我們這些殘疾人的想法的，邁克。”
