OF1BEP3：達耳達諾斯（15）
【奴隸夢想得到自由，自由人夢想得到財富，富人夢想攫取權力，掌權者夢想繼續奴役。】——阿卜杜拉·哈桑，2029年。
……
2015年2月下旬，北美戰場的火星軍因有生力量規模嚴重下降，既無法進行反攻，也無法組織有效防禦，在所有戰場呈現出潰敗態勢。驚慌失措的合作者們四處奔走，試圖獲得關於火星軍下一步反擊行動的情報，但即便是被臨時提拔起來負責戰事的準火星貴族們對此也一無所知。與此同時，火星軍內部的少數知情者也不得不絕望地贊同吉爾斯的意見：現階段唯有無限制軌道轟炸才能幫助火星軍贏得這場戰爭。
然而似乎已經看透了火星軍如意算盤的地球聯合軍不會停止進攻。第5集團軍和第1航空集團軍先進行了數次攔截火星軍太空飛船的試探性進攻，而後再度大舉南下，同時將第30機械化步兵師指揮下的【丟卡利翁號】調往新奧爾良東南方向、配合從墨西哥和中美洲地區北上的友軍夾擊敵軍。在先前的戰鬥中大幅度削減了北美戰場火星軍Aldnoadnoah甲冑騎士機甲早就無力迴天。
面對來勢洶洶的地球聯合軍，火星軍做出了絕望的最後一搏。他們將各地部隊紛紛往新奧爾良方向收縮，同時加緊發射太空飛船、試圖在地球聯合軍徹底封鎖這片空域之前將盡可能多的Aldnoah裝備發射往太空。眼見敵人沒有放棄圖謀，在新奧爾良南部海域上空待命的【丟卡利翁號】率先向新奧爾良方向開火，為來自墨西哥和中美洲地區的友軍吹響了進攻的號角。隨後，北線的地球聯合軍主力部隊也投入到了戰鬥中。
位於合眾國殘存領土南部沿海地帶的新奧爾良，在美利堅合眾國東部和西部地區被【天堂隕落】災難徹底摧毀後成為了合眾國的新首都，用了十幾年的時間逐步走出了災難帶來的陰影、煥發了新的生機。然而，這一切都在去年火星軍發動的第二次地球火星戰爭開始時化為烏有，整座城市的居民被火星軍屠殺殆盡，而火星軍事後也沒有重建這座城市的意圖——對於高高在上的火星伯爵們而言，那佇立在大地上的登陸城就是一切。現在，殺回了這片廢土的地球聯合軍將會以同等程度的殘暴向火星軍施加必要的制裁。
戰鬥開始之初，北線的地球聯合軍毫不猶豫地向新奧爾良廢墟發射了核彈。偵察到有核彈快速逼近的火星軍試圖故伎重演、用技術手段阻止地球聯合軍引爆核彈，但這些經過特殊設計的核彈在發射後一段時間內即便沒有命中目標也會自行引爆。事先對此一無所知的火星軍前線陣地馬上就在核爆炸中灰飛煙滅，整個新奧爾良戰場北方門戶大開，地球聯合軍的地面部隊正在以迅雷不及掩耳之勢推進。迫於無奈，火星軍只得要求全體火星貴族將Aldnoah甲冑騎士機甲投入戰場，以最大限度地推遲地球聯合軍的攻勢。
但火星軍在北線的挫敗無疑給南線的地球聯合軍創造了良機。部署在海岸線上的防禦部隊最先和【丟卡利翁號】交火，這些由火星軍和地球人僕從軍（主要由後者組成）混編而成的守軍憑藉著地球聯合軍遺留在這裡的防禦設施具備的強大火力暫時壓制了對手、爭取到了片刻的喘息之機。然而，察覺到敵方陸基火力較為強大的地球聯合軍果斷地出動甲冑騎士機甲部隊破拆和佔領防禦設施，一時間打亂了火星軍的部署。隨著火星軍的空戰部隊在混戰中被地球聯合空軍殲滅，失去了制空權的火星軍南線防禦部隊只能依託原有防禦設施被動防禦。
由邁克爾·麥克尼爾指揮的【大天使】部隊衝鋒在前，他們第一個突破敵軍的防空火力網、第一個在敵人的堡壘群上降落、第一個成功破壞敵軍防禦設施並攻入地下區域，給火星軍的戰局造成了嚴重影響。三分之二左右的防禦設施伴隨著地球聯合軍甲冑騎士機甲部隊的節節勝利而啞火，不再被火星軍的導彈和炮彈困擾的地球聯合軍南線進攻部隊立即抓住機會突破了防線，在留下少量部隊控制防線後選擇了向北方的新奧爾良進攻。
“長官，為什麼又要動用核彈？”首戰告捷的麥克尼爾卻得到了一個出人意料的壞訊息。進入北美戰場以來，他拼命作戰的其中一個理由就是避免地球聯合軍繼續大量使用核彈。“憑目前的局勢，我們完全沒有必要這麼做……”
“他們……猜到了。”瓦列裡·莫伊謝耶維奇准將看上去也很苦惱，但他的憂慮和麥克尼爾並不相同。身為合眾國公民的麥克尼爾不想讓自己的家園被核輻射汙染，而莫伊謝耶維奇准將在乎的則是地球聯合軍高階將領的戰略決策。“雖然這是遲早的事，無非是提前給了他們理由罷了。”
“這一點都不好笑，長官。”麥克尼爾是笑不出來，他不知道合眾國又要在這場戰爭中失去多少人、戰爭結束後還會剩下多少人。重要的也許並非是合眾國所處的這片土地，而是擁有某些共識和精神的群體。“雖然我經常把火星人比作外星異形怪物，我們這又不是真的在和外星人打仗。”
“十幾年來，我們都是這麼走過來的，米哈伊爾·雅科夫列維奇。”
佔上風的地球聯合軍還有閒情逸致去思考如何更體面、以更小的代價和更少的後遺症贏得這場戰爭，而火星軍卻沒這樣的餘裕。北線和南線的防禦都被突破之後，留給火星軍的時間已經不多了。被十倍於己的地球聯合軍包圍的火星軍還在做困獸之鬥，他們把全部的希望寄託在了駕駛Aldnoadnoah甲冑騎士機甲駕駛員們自己都不認為他們在這場戰鬥中還有多少勝算。
身為新奧爾良地區的火星軍負責人，吉爾斯·普萊斯也不得不硬著頭皮駕駛【坦塔羅斯II】出擊，他的對手是北線的地球聯合軍。剛一出現在敵軍的視野中，吉爾斯很快被數個甲冑騎士機甲中隊和戰鬥機中隊纏上，根本無法前去支援陷入苦戰的友軍。
戰爭開始半年多以來，地球聯合軍已經從火星軍手中繳獲了不少Aldnoadnoah甲冑騎士機甲，克魯提歐伯爵的【塔爾西斯】是最容易被地球聯合軍使用現階段技術分析和破解的一個，而【塔爾西斯系統】也已經為地球聯合軍帶來了立竿見影的好處。此刻被敵人團團包圍的吉爾斯使出渾身解數朝著四周開火卻無法有效命中目標，那些敵機彷彿總能未卜先知一般地躲開他的攻擊。深知自己無法憑藉一己之力扭轉火星軍整體劣勢的吉爾斯勉強地擊落了幾架敵機後，選擇了撤退。他不能逞強到【坦塔羅斯II】被嚴重破壞時再逃跑，那才是對他本人和全體火星軍最大的不負責。
就連逃跑也沒那麼容易，地球聯合軍發射的導彈緊追不捨，幾乎和他的Aldnoah甲冑騎士機甲一起撤退回登陸城內部。導彈雖然沒有進入機庫內，卻還是撞擊在登陸城外側併發生了爆炸，劇烈的顫動令機庫內的維修人員和技術人員心神不寧。吉爾斯一行人先前很少造訪這座原本屬於馬里爾西安伯爵的登陸城，主要是由於這座目前在新奧爾良屬於唯一地標建築的著陸狀態宇宙戰艦很不安全，除了另一種情況下。
見身旁眾人的態度有些悲觀，吉爾斯不得不打起精神說服他們繼續工作。已經在主政日本期間練就了好口才的吉爾斯告訴這些疲倦不堪的技術人員，不要說目前火星軍還有抵抗的能力，哪怕火星軍最後確實落敗，自己一行人也可以控制登陸城撤回太空。確信自己有機會和吉爾斯一起活下去的火星軍士兵們鬆了一口氣，轉而開始稱讚起吉爾斯的運氣來。
其餘Aldnoah甲冑騎士機甲駕駛員就沒有這麼好的運氣了。馬里爾西安伯爵手下的火星貴族們被吉爾斯找各種藉口逐一消滅後，那些被認為有利於推動無限制軌道轟炸的Aldnoadnoah甲冑騎士機甲則被吉爾斯交給了他自己認為具備一定駕駛技術的火星軍士兵使用。這些深受吉爾斯重用的火星軍士兵不想讓自己的恩人失望，但他們對這些Aldnoah甲冑騎士機甲並不算熟悉，更悲劇的是留給他們用來適應戰場環境的時間也不多了，以至於他們在自身實力超過那些甲冑騎士機甲的前任主人之前就已經成了地球聯合軍的獵物。
沒過多久，外出指揮戰鬥的斯雷因·特洛伊亞德也撤回了登陸城，將更多的壞訊息告訴了吉爾斯。根據他的推測，地球聯合軍的攻勢目前保持克制的原因在於地球聯合軍仍然希望儘可能完好地奪取登陸城。不必說，一旦地球聯合軍成功地組織了一支以登陸城為主力艦的宇宙艦隊，誰都能猜得到它將駛向何方。
“早些把Aldnoah裝備轉移到外太空是正確的。”吉爾斯有些佩服自己的先見之明，他在火星軍錯過了數個重要的改變現狀的時機後就認為火星軍敗局已定，雖然那時的他還並沒有預料到部分火星貴族的極端頑固最終使得現狀更快地崩潰，“既然他們把主力放在新奧爾良，只要我軍還沒徹底丟掉制空權……嗯，目前敵軍也沒有調動部隊進攻發射中心。斯雷因爵士，我們還需要多堅持一段時間，這關係到我們能否順利執行下一階段的計劃。”
“吉爾斯爵士，恐怕我軍已經喪失制空權。”斯雷因比吉爾斯更悲觀些，他對吉爾斯說，如果新奧爾良的火星軍被圍攻，相信地球聯合軍不去進攻附近的發射中心還不如相信其他火星伯爵會派兵前來救援他們。雖然吉爾斯一直小心翼翼地掩飾著自己的真實意圖、並未對不該知情的合作者和火星軍士兵說出計劃，地球聯合軍仍然有可能從火星軍的動向中推測到真相。“……現在不撤退，可能就沒機會了。”
