“哎，事情變得難辦了，吉爾斯爵士。”蒲甘·明的語氣明顯猶豫了，“扎茲巴姆伯爵的批覆意見是……讓魯普雷希特爵士返回月球接受處罰、日後戴罪立功。”見吉爾斯半晌沒回答，善解人意的蒲甘·明又馬上補充說，他這就向扎茲巴姆伯爵報告這一重大意外，“既然他試圖奪槍，估計不是要劫持您逃跑就是想要殺了您……任何人都有理由把他當場擊斃的。”
“就這麼辦，我贊同。”
結束通訊後，吉爾斯只覺得雙腿忽然變得軟弱無力，他圍著屍體走了幾步，一種難以形容的恐懼正在他的內心蔓延。魯普雷希特爵士的話和扎茲巴姆伯爵出人意料的袒護態度，已經證實了那個他在新西伯利亞的戰場上就隱約考慮過的結果，但他萬萬沒有想到自己會在今天以這種形式獲得更進一步的證據。
第二次地球火星戰爭，從一開始就該由沃斯帝國負全責。
但這也是合理的。NOD兄弟會和GLA這樣的組織最喜歡用某個地區居民們的苦難來宣揚其使用極端暴力手段對抗只有世界的正當性，那麼如果考慮到從地球派往火星的開拓團面臨的艱難處境和雷列加利亞皇帝發現Aldnoah科技並獲得啟動權之後的待遇，沃斯帝國對地球的戰爭也許只是一種正當的報復而已。現在的吉爾斯必須如此說服自己，不然他將無顏面對麥克尼爾和其他人。
幾分鐘之後，斯雷因帶領幾名士兵返回審訊室，把屍體拖走了。看到吉爾斯還在發呆，以為對方是因誤殺了同僚而懊悔的斯雷因上前勸吉爾斯不要為此自責。魯普雷希特爵士固然是扎茲巴姆伯爵的手下，但其行為又沒能體現出對扎茲巴姆伯爵的忠誠和對伯爵特使的配合，死了也是理所應當的。
“我們終於把馬里爾西安伯爵的全部力量都納入麾下了……有點慢。”吉爾斯用右手在臉上抓了一把，剛才的迷茫和疑惑已經消失不見了，“我打算再召開一個會議，統計我們目前的戰鬥力。魯普雷希特爵士的事已經過去了，我們沒必要過於在乎一個弱者的死。”
隨著馬里爾西安伯爵麾下原有的火星貴族全部戰死或被處決，吉爾斯等三人成了這裡僅存的火星貴族。他們依照吉爾斯提出的軍事指揮方略和蒲甘·明在日本推行的管理方案提拔了一些被認為對於改善現狀具有重要意義的本地合作者，試圖阻止火星軍在北美戰場的敗退。雖然馬里爾西安伯爵等人的倒行逆施極大程度地損害了火星軍的信譽，吉爾斯和蒲甘·明的名聲在一定程度上挽回了損失。全面崩潰得到了阻止，接下來的問題仍然在於如何對抗兵臨城下的地球聯合軍。
“我軍目前部署在這裡的輔助軍規模……經過不久之前的內亂，縮減到了不足2萬人，而且武器裝備都大量流失，許多人叛逃到了敵軍那邊。有效戰鬥力僅相當於敵軍一個機械化步兵師。”由於吉爾斯聲稱自己身體不適，儘管他參加了會議，宣讀各種檔案和報告的工作被全部交給了斯雷因，“當前階段的工作重點有兩個。第一，儘快建立足以保護北美南部地區的軍事力量；第二，阻止敵軍南下的攻勢。”
“吉爾斯爵士，敵人的攻勢真的能被阻止嗎？”參會眾人聽了，都議論紛紛，無論是得到重用的火星軍士兵還是本地合作者都對戰況持悲觀態度，“我軍在數量上處於絕對劣勢，Aldnoah甲冑騎士機甲也不像以前那樣能夠影響敵軍戰略了。”
“辦法有，而且從一開始就存在。”會議開始後本應主持會議卻一直閉目養神的吉爾斯說了第一句話，“無限制隕石雨軌道轟炸。在清空環繞地球飛行的月球碎塊之前，應該足以重創敵軍了。”
“這是能說的嗎——”蒲甘·明的聲音被淹沒在了更大的爭議帶起的浪潮之中。
挑起爭執的吉爾斯並未成為眾人接下來圍攻的焦點，各執一詞的參會人員很快把矛頭對準了彼此並大打出手，場面一時間十分混亂。蒲甘·明無奈地放棄了說服眾人的嘗試並獨自看起了報告，手忙腳亂的斯雷因幾經勸說也未能恢復原有的秩序。成功地置身事外的始作俑者又恢復了之前保持沉默的姿態，他此時此刻的神情和姿勢很適合被記錄為名叫【思想者】的雕塑。
那個苦澀的答案多次從他的心底浮起，事到如今他再也無法說服自己無視這些風險了。起初懷揣著對傳統的敬畏和嚮往試圖逐步改變沃斯帝國貴族群體的吉爾斯悲劇性地意識到，火星貴族們正是導致沃斯帝國的局勢敗壞至此的主因。這些貴族們在火星本就物資匱乏的情況下人為製造饑荒，又一意孤行地將Aldnoah科技的使用權和那些本應從整體上提高火星軍戰鬥力的裝備壟斷，而且還頑固地拒絕一切改變……種種因素累積在一起，使得火星軍內部的問題嚴重到了積重難返的地步。此前以更小的代價換取勝算的機會一次又一次地被火星軍錯過，別說火星貴族們不大可能回心轉意，哪怕他們全都一夜之間變得深明大義，局勢也已經積重難返。
亂糟糟一團的會議結束後，吉爾斯仍然呆滯地坐在原地，沒有離開會場的打算。蒲甘·明和斯雷因一左一右地陪著他，三人久久沉默無言。
“其實……如果從最開始就有所改變，情況會比現在好得多。”無精打采的吉爾斯翻著手下呈遞的統計資料表格，心情跌落到了谷底，“時光不能倒流，我的朋友們。我軍若想要取勝，就只能這樣做。斯雷因爵士，我要和蒲甘爵士談談請外援的事，你先去安撫住他們。我擔心有些人過了今天晚上就會叛逃。”
“明白，我會盡力控制住他們。”斯雷因一聽說這些合作者可能叛變，馬上向吉爾斯表示自己絕不會讓哪怕一個人活著離開，“是他們自己選擇投奔我們，每個人都需要為選擇付出一定的代價。”
“正是如此……去忙吧。”吉爾斯疲倦地揮了揮手，轉向了蒲甘·明，“明先生，你上次睡眠時間超過六個小時是什麼時候的事了？”
“可能是去年12月初，也可能是11月底。”蒲甘·明的臉色也不好看。幾個月以來，吉爾斯清楚無誤地看到這個平時還會說些俏皮話的合作者領袖的頭髮開始變白、臉色也由紅潤逐漸轉黑。很快，蒲甘·明就沒有必要把頭髮染成發白的淡黃色了。“所謂的求援就是說服其他快要被趕回太空的伯爵來我們這裡作戰吧？”
吉爾斯心情沉重地點了點頭，他已經物色到了幾個合適的合作伙伴，只是還不清楚這些人屆時是否會願意過著近似寄人籬下的生活以及完全聽從扎茲巴姆伯爵的號令，“你的老朋友凱特拉特塞伯爵正在東亞遭到上百萬敵軍圍攻，過不了多久大概就要在戰死和撤回太空中做個選擇。我不希望他毫無意義地戰死，蒲甘爵士。如果是你，應該能夠說服他在危急情況下撤回太空。”
“不止是這件事吧？”蒲甘·明似乎一眼看穿了吉爾斯內心所想，“你現在的狀態有點不對頭，吉爾斯爵士。還在為魯普雷希特爵士的死而自責嗎？”
“沒可能。”吉爾斯已經心亂如麻，他不知該如何開口，“那樣一個敗類……不提他了。你知道，我最近一直在整理過去的記錄，試著找出突破重圍的辦法，然後我發現我一直忘記考慮另一個問題。皇帝陛下已經不可能再有其他子嗣，整個皇室在最近十幾年來除了他也就只剩下艾瑟伊拉姆公主……可以預見的是，一旦艾瑟伊拉姆公主遭遇不測，沃斯帝國就將自行消亡。”
“沒錯，這是大家都清楚的事實。”蒲甘·明隨聲附和道，“作為地球人，我也一直對沃斯帝國的現狀感到……奇怪。全帝國唯一的希望，應該老老實實地留在火星，而不是前往充滿敵意的地球；即便要冒險前往地球，也該配備最高規格的安保。”
疲倦的英國皇家空軍王牌飛行員的嘴角擠出了一抹很勉強的笑容。他端起茶杯，喝了兩口紅茶，終於下定決心繼續開口了。這關係到他們將來在沃斯帝國的處境，稍有不慎，他和蒲甘·明就會成為喪家之犬。
“或許，還有其他活著的皇室成員，只不過我們不知道罷了。”
如果扎茲巴姆伯爵主導了刺殺艾瑟伊拉姆公主的行動，那麼這位火星貴族領袖是斷然不敢冒著讓沃斯帝國直接原地毀滅的風險制定此等計劃的（考慮到老皇帝的健康狀況堪憂，艾瑟伊拉姆公主的死訊甚至很可能導致雷列加利亞皇帝當場去世），其底氣很可能來自於皇室並不會隨著老皇帝雷列加利亞和艾瑟伊拉姆公主之死而消失的【既成事實】。這就是吉爾斯必須先把斯雷因支走的理由了。於公於私，斯雷因和扎茲巴姆伯爵的關係都過於密切，不適合成為密謀的同夥。相比之下，八面玲瓏的蒲甘·明其實也不怎麼靠譜，但吉爾斯此時找不到其他更得力的助手，只得寄希望於對方沒有太大的野心。
……至少現階段看上去還沒有。
“這麼說，你不信任扎茲巴姆伯爵。”
“他也沒完全信任我們。”吉爾斯說著，又喝了兩口紅茶，那股溫熱感驅逐了他心頭揮之不去的部分憂慮。“手裡握著一張王牌卻不使用，說明這張王牌並不是那麼有效，甚至打出這張牌可能導致玩家本人遭到圍攻。蒲甘爵士，我想把地球方面的調查工作委託給你，月球方面的由我負責。這也是為了扎茲巴姆伯爵好，他不能繼續像現在這樣用暴力而非正當名義來指揮全軍。”
不知為何，這一刻的吉爾斯居然在蒲甘·明的臉上看到了轉瞬而逝的嘲諷之色。他眨了眨眼睛，發現自己方才捕捉到的面孔已經不見了，取而代之的是慣常的體面微笑。
“他一定會因為我們推舉他當攝政王而對我們感激不盡的，吉爾斯爵士。”
TBC
