OF1BEP2：輝煌高地（17）
【不是每個認識到戰爭非正義的人都有權抵制和阻止非正義戰爭。】——卡塔琳娜·馮·霍夫特施塔特，2022年。
……
“作為同胞、戰友，我不妨提醒您一句，等我們到了最高統帥部之後，真正的戰鬥才剛開始。”麥克尼爾端起茶杯，心平氣和地向馬格巴雷吉上校說著自己的猜測。他已經料到此行的結果，而他希望這艘【丟卡利翁號】上的船員們也能有相同的覺悟。“如果俄國佬僅僅需要這艘浮空戰艦和能夠啟動Aldnoah引擎的人，你們是沒有必要直接趕去最高統帥部的。”
“早就考慮到了。”未到而立之年已經抵達了許多軍官職業生涯中的天花板、而且有望繼續升遷的上校雙手交叉著，從她嚴肅的表情和時不時地向著麥克尼爾身側瞥去的眼神不難看出，依靠著些許運氣和能力逃出日本的這位艦長也看到了麥克尼爾所說的危險，“最高統帥部的真實位置一直是絕密，他們本來不可能這麼輕易地告訴我們。”
“類似的小伎倆，之前他們就用過了……也就是第四艦隊的動向，那個訊息透過分佈在倒向了火星人之中的合作者內的間諜網路傳到了火星軍那邊，釣上了些小魚。不過，這次的誘餌比上一次的更大，而且我軍獲得啟動Aldnoah裝備的辦法這一事實也足以讓敵人徹底緊張起來、放棄許多約定俗成的古板規矩和成見。”對戰友們的高度警覺和遠見很是讚賞的麥克尼爾喝了兩口咖啡，放下了杯子，“最重要的是，你們會成為所有誘餌中最重要的那個。”
返回最高統帥部的旅途還算順利。經過艦上醫療人員的及時搭救，昏迷不醒的艾瑟伊拉姆公主終於恢復了清醒，【丟卡利翁號】也終於得以起飛。在公主甦醒後不久，麥克尼爾以最高統帥部特使的身份前去看望對方，說了些無關痛癢的話，希望艾瑟伊拉姆公主能夠在抵達最高統帥部之前配合地球聯合軍的行動。
……抵達之後也一樣。
羅根和老格蘭傑當時都不在場，他們按照麥克尼爾的要求去向艦上的學生兵們傳授真正的戰鬥技巧，以提高這艘浮空戰艦（以及學生兵們）在即將到來的慘烈戰鬥中的倖存機率。麥克尼爾結束了會見後，羅根第一時間找到了他，向麥克尼爾詢問和沃斯帝國的皇位繼承人面談後的感受。
“是個在各種意義上都很符合人們對【公主】這一概念幻想的人。”麥克尼爾和羅根一同來到餐廳，餓著肚子的他們沒有用餐，而是要了一瓶酒，這些酒都是地球聯合軍撤退時胡亂塞進來的，“你知道，大家喜歡看童話故事裡的金髮人偶，以及只能活在人偶世界裡的不切實際的想法。”
“天真的和平主義者？”羅根挑起了半邊眉毛，煞有介事地端著酒瓶給麥克尼爾表演了斟酒雜技，把餐廳裡其他心事重重的地球聯合軍士兵們都逗笑了，“那是個好訊息。既然她相信只要向世界尤其是向火星軍說明原委就能結束戰爭，我們可以利用這一點。”
“你忘了嗎？我的目標不是結束這戰爭，而是讓天殺的火星人付出應有的代價……上次的，和這次的。”麥克尼爾猛地壓低了音量，他不想讓這些話落到那些可能由於並肩作戰的經歷而對艦上的幾個特殊火星人產生了些許好感的船員耳中，“但……她還有價值。有她在，我們可以將Aldnoah科技的使用權提供給更多人，從而獲取足夠的優勢。”
“在那之後呢？”羅根似笑非笑地反問道。
“你明白的。”
似乎火星軍也非常配合他們的行動，本應在【丟卡利翁號】北上的過程中圍追堵截的火星軍一反常態地保持了沉默，只是時常派出部隊跟蹤或在其航線附近徘徊。那些經驗稍微豐富些的軍官已經猜到了接下來會發生的事，還會因暫時逃出虎口而開心的只剩下了學生兵們。如果不考慮羅根和老格蘭傑自告奮勇地強行推出的各種訓練，死裡逃生的學生兵們確實有足夠的理由高興好一陣。
【丟卡利翁號】從種子島一路北上，很快抵達了白雪皚皚的寒帶地區。進入西伯利亞後，船員們同沿途的友軍進行了聯絡，以確認他們是否要按原計劃前往最高統帥部，而他們每次都會得到肯定的答覆。有些心情愉快計程車兵們一直悠閒地看著風景，把他們所見識到的一切都記錄了下來。從這些士兵們身旁路過的羅根從來不會催促著士兵們快些去準備下一場戰鬥，誰也說不清此刻的留念是否會成為人生中最後一段值得高興的回憶。
浮空戰艦抵達新西伯利亞後，在附近地球聯合軍防禦部隊的指引下進入了一處寬敞的地下設施內停泊，那處基地原本是為大量飛機起降而準備的。確認沃斯帝國的公主兼唯一皇位繼承人不僅沒有死於新蘆原市而且還在地球聯合軍的保護下成功地撤退到最高統帥部後，地球聯合軍的高階將領們停下了手頭的工作，轉而舉辦了由將軍們和艾瑟伊拉姆公主參加了緊急會議。
地球聯合軍最高統帥部總參謀長帕維爾·巴蘭尼科夫（Pavel Barannikov）上將主持了會議，將會議的其中一個主題定為儘快和火星軍實現停火。由於沃斯帝國向地球諸國發動戰爭的唯一藉口是公主被地球人刺殺，只要將公主倖存而且很有可能是反過來被火星貴族們追殺的訊息傳播出去，火星軍的宣戰理由就徹底站不住腳了，而那些已經投入戰鬥的火星貴族也必須重新思考自己的立場——這是艾瑟伊拉姆公主本人和在場的地球聯合軍溫和派將領的態度。
但在場的大部分將領都不認為戰爭會因此結束。他們以地球聯合軍利用被俘的塞東尼亞伯爵進行宣傳攻勢的實際效果和火星軍當時的反應作為依據，指出火星軍完全可以單方面宣佈公主是假貨或轉而聲稱是地球聯合軍蓄意綁架了公主、所謂的追殺只是部分知情的火星貴族試圖將公主從地球人的魔爪下拯救出來的義舉。兩種意見爭執不下，持相對中立態度的巴蘭尼科夫上將則表示，能否實現和平，其關鍵不在於15年前失去了幾十億人口卻還是向沃斯帝國釋放善意的地球一方，而在於蓄意發動戰爭的沃斯帝國自身。
“我不想用一些更難聽的詞彙形容貴國在我的戰友心目中的形象……這間會議室裡幾乎所有的地球人都認為，您的祖國還有您【手下】的貴族們是不會因為您公開自己倖存的訊息就停止戰鬥的。”頭髮全都白了的俄國人說著口音濃重的英語，“除非您能站到他們面前並說服他們相信這一切，否則一切都無從談起。”
與此同時，和所謂和平的氣氛完全相反的是，部署在新西伯利亞周邊地帶的十幾萬地球聯合軍在得知【丟卡利翁號】北上的訊息後就已經悄悄地動員起來，做好了迎接一切嚴峻挑戰的準備。陰差陽錯地拯救了公主的學生兵們、成功護送艾瑟伊拉姆公主一路撤退並轉移到最高統帥部的馬格巴雷吉上校等人、向種子島的地球聯合軍帶去訊息並說服第四艦隊殘部聽從指示的麥克尼爾等人都沒有收到任何嘉獎或感謝，他們等來的是按照上級命令馬上為新一輪戰鬥做好準備的要求。
毫無疑問，麥克尼爾和他的戰友們在從莫三比克一路拼殺至今的過程中摧毀的Aldnoah甲冑騎士機甲數量使得他們的戰績即便放在整個地球聯合軍都名列前茅。如果俄國佬的部隊之中出現能夠和自己相比的優秀戰士，麥克尼爾也不會感到驚訝，但一群從日本殺出重圍的學生兵擁有這樣的戰績就著實值得驚訝了——雖說這主要都是既稱得上團隊的大腦又是優秀甲冑騎士機甲駕駛員的界塚伊奈帆的功勞。從伊奈帆的身上看到了更多潛力、同時也懷疑對方可能有助於自己找到不知潛伏在世界何處的挑戰者的麥克尼爾說服羅根再利用火星軍攻打最高統帥部之前最後的休息時間好好地訓練這個有著和年齡完全不符的冷靜與理智的少年，他對羅根說，有些人確實稱得上天生的戰士。
“我倒是很好奇他是怎麼做到這一步的。”羅根·謝菲爾德不僅拿到了伊奈帆的個人資料，還同時向其他學生兵們詢問對方的經歷，“公立、民間或是軍事教育機構經常會在制定教育計劃時寫上許多除了好聽好看之外並沒有任何意義的廢話，而我們培養出來的學生可以說有99%甚至更多都無法達到其中的標準。事實上，界塚伊奈帆不過是如字面意義上那樣讓自己滿足了僅存在於理論和書面上的教育標準而已。”
“……【而已】？”
“不必這麼驚訝，邁克。”羅根低下頭喝了一勺土豆湯，舔了舔嘴唇，“你在別人眼裡的形象也一樣……是僅僅透過研修普普通通的課程就能莫名其妙地把自己培養成戰術專家和大師的天才。”
“那是因為我像熱愛我生命的全部一樣熱愛這樣的事業，戰鬥就是我的生命，我相信主把我降生到這個世上並且讓我有那樣的過去就是為了讓我來完成這種使命的，就是為了讓其他人以後不要再有這樣的命運。”麥克尼爾小聲說了一連串羅根沒聽清的話，“……他是為了給自己已故的父親報仇，才會把自己培養成這樣，對吧？”
“不知道呢。”羅根眯起了眼睛，“所以，你認為他……是這個平行世界的特殊個體嗎？僅僅因為和他有著相似面孔、相似聲音的人在其他平行世界也做了些值得注意的事？”
“我們所造訪過的所有平行世界的【我們】可都是在某種程度上見證了歷史、值得某些大人物關注的特殊物件。”麥克尼爾大口大口地喝完了剩下的湯，端著盤子準備離開餐廳，“那幫火星畜生很快就會打過來，羅根。這次呢，要讓他們付出更慘重的代價。”
地球聯合軍最高統帥部也沒有放鬆過對火星軍動向的監視。【丟卡利翁號】北上期間火星軍的異常動向實在值得警惕，但比起地面部隊和常規空軍部隊、Aldnoah甲冑騎士機甲的調動，外太空大型目標的運動軌跡變化尤其值得警惕。地面基地的觀測基地表明，其中一座戰爭開始後沒有任何額外行動的登陸城正在向西伯利亞中部地區上空位置移動，很有可能要在這一區域降落。
