OF1BEP2：輝煌高地（4）
【看看我。以前的我就是這麼囂張，覺得自己簡直能征服世界，把一切覺得我在異想天開的人稱為扭曲的、沮喪的老人。現在，我自己終於成了個扭曲、沮喪的年輕人，手腳並用地爬來爬去，乞求別人的幫助。】——卡薩德對彼得·伯頓，2006年。
……
為避免主力頻繁覆滅而選擇退避進入地下設施的地球聯合軍，無疑將相當一部分主動權讓給了火星軍。沒了地球聯合軍的牽制後，火星軍開始肆意妄為地攻打他們看來一切有價值的目標，同時並未放棄將躲藏在地下設施內的地球聯合軍一網打盡的企圖。
好訊息是，火星軍暫時還沒有找到更有效的辦法來摧毀地下設施。壞訊息是，敵人的Aldnoah甲冑騎士機甲使得火星軍幾乎不需要採用什麼戰術就能得逞。在麥克尼爾等人主動請纓後，斯維爾德洛夫斯克的地球聯合軍指揮官們同意將他們投入前線、對付那些已經給地球聯合軍造成了不小損失的難纏怪物。
加入戰鬥後的第一天，麥克尼爾提議駕駛戰鬥機去外部地區偵察。他在附近的村鎮和城市裡都發現了四處劫掠的火星軍士兵，若不是羅根幾次告誡麥克尼爾不要打草驚蛇，也許他每次都會果斷髮起攻擊、把這些助紂為虐的傢伙送去地獄。對敵人的活動規律進行了分析後，羅根指出，這些分散開行動的火星軍士兵們很有可能想要找到更多方法來威脅地下設施。
“低效的手段。”麥克尼爾有些替這群火星軍士兵感到不值，明明Aldnoah甲冑騎士機甲才是代表了火星軍實際戰鬥力的核心，“他們的主子都躲起來享樂了，留下他們這些自以為可以成為戰爭受益者的傢伙在冰天雪地中餓著肚子奔波。”
“反過來講，敵軍Aldnoah甲冑騎士機甲一旦選擇了躲避，那麼它的弱點就很有可能已經被我軍無意中識破……或是裡面的火星貴族認為我們已經在他之前找到了弱點。”老格蘭傑在參觀了一些被摧毀的Aldnoah甲冑騎士機甲並瞭解其特殊裝備效能後，提出了一個讓麥克尼爾都有些吃驚的觀點：火星軍根本沒有製造這些裝備的能力，而其Aldnoah甲冑騎士機甲使用的裝備很可能全都是沃斯帝國從火星地底的古沃斯文明遺蹟中發掘的。“……注意警戒，麥克尼爾。雷達螢幕顯示的影象很不正常。”
邁克爾·麥克尼爾同時確認了雷達掃描結果和目擊到的前方景象，他同樣從中發現了些許微妙的不和諧。其他飛行員或許會陷入茫然之中，但已經見識過多種不同型別光學迷彩隱形的麥克尼爾可以肯定，前方出現了隱形的敵方目標。雖然已經有【厄科】的先例，他還是決定搶先向敵機開火，以確認這架敵方Aldnoah甲冑騎士機甲的真實功能。
導彈眨眼間飛離戰鬥機，向著目標位置前進。就在導彈即將命中目標的瞬間，一個巨大的銀白色圓球出現在了眾人前方。還沒等麥克尼爾說些什麼，一種強烈的危機感促使著他馬上駕駛戰鬥機進行規避。下方雪白的大地一瞬間被染成了焦黑色，縱橫交錯如棋盤一般的軌跡告訴麥克尼爾，敵人正在用覆蓋範圍廣得不可思議的鐳射武器發起攻擊。
“危險，真危險，怪不得我軍往往無法收集到情報，因為一般的戰士沒等分析敵人的弱點就已經沒命了。”當然，羅根·謝菲爾德顯然不是這些倒黴的犧牲者之中的一員，他甚至還有閒情逸致和麥克尼爾聊天。在上個平行世界駕駛MS的經驗給了羅根更多的花樣飛行姿態來躲避攻擊，哪怕是無形的攻擊。“讓我看看它有什麼花樣吧，希望它能給我們提供更多的樂趣。”
麥克尼爾之前發射的導彈已經在接觸目標之前就爆炸了，於是羅根又向目標發射了兩發導彈，但這兩發導彈同樣沒有擊中目標，而是在距離目標還很遠時發生了爆炸。沒有貿然攻擊的老格蘭傑對戰友們說，這架Aldnoah甲冑騎士機甲似乎沒有什麼特殊功能，完全依靠不間斷的持續鐳射武器攻擊來壓垮正面戰場上的對手。
Aldnoah引擎的本質仍然不為人知，若直接將其稱呼為永動機也未嘗不可，起碼【太陽爐】這種在過去的麥克尼爾看來不可能出現的【準永動機】已經在另一個平行世界裡成為了現實。因此，麥克尼爾不會試圖繼續拖延時間直到敵人耗盡能量，那對一部分不依賴實彈武器而完全使用其特殊功能攻擊的Aldnoah甲冑騎士機甲來說是不可能的。想到這裡，他決定脫離戰鬥、和戰友們一同撤離戰場。敵機發射的鐳射束緊追不捨，但那些致命的軌跡無法觸及彷彿背後長了眼睛的王牌飛行員們。
“等等，不能就這麼回去。他們一旦發現基地的位置，後果不堪設想。”差點忘了地球聯合軍目前處境的麥克尼爾冒了一身冷汗，幸好他還沒有無意中把更多的資訊透露給敵人，“……向秋明方向飛行，想辦法把它引開。”
“好像沒必要這麼做了，它已經向另一個方向轉移了。”羅根再三確認後，發現那銀白色的球形Aldnoah甲冑騎士機甲已經不再追擊他們，“裡面的火星貴族說不定很有可行，來得莫名其妙，走得也同樣莫名其妙。”
不過，麥克尼爾並不打算繼續追擊下去。地球聯合軍的裝備和Aldnoah甲冑騎士機甲之間的差距遠大於普通MS和高達之間的差距，找不到敵人的弱點就盲目進攻等同尋死。他和戰友們又在附近飛行了一段時間，直到確認沒有火星軍前來追擊後，才返回基地。
他們駕駛的戰鬥機屬於地球聯合軍第571戰鬥機航空團，團長名叫阿列克謝·奧西波夫（Alexei Osipov），是一名年輕的空軍少校。這個姓氏起初並沒有引起麥克尼爾過多的聯想，直到對方找他們詢問莫三比克起初的戰況時，他才終於想起來在開戰當天就被火星軍消滅的那位莫三比克行動總指揮也姓奧西波夫。
“已故的尼古拉·奧西波夫少將是我的叔叔。”奧西波夫少校沒有迴避麥克尼爾的疑問，直接承認了對方的猜想，“感謝你們在莫三比克為他報了仇，如果能多殺些火星人就更好了。”
“一定會的，少校。我們還有很多機會……有很多機會讓這些人為他們所做的一切付出代價。”麥克尼爾和對方一起離開機庫，順著通向下層的走廊來到了安置傷員的通道中。他需要點時間讓自己的雙眼適應黑暗，同時也需要額外的時間適應遍佈在重傷員中的悲觀情緒。“我們今天遭遇了記錄代號為【鐵球】的敵軍Aldnoah甲冑騎士機甲，雖然我很想把它摧毀，但敵人的攻勢過於兇猛，我們也是使出了全部本事才勉強逃回來。”
“【鐵球】是一架很奇怪的Aldnoah甲冑騎士機甲，它每次只在戰場上出現很短的時間，然後就會撤離……哪怕是在敵軍明顯佔優勢的時候也一樣。”奧西波夫少校說，自己也沒搞清敵人的行動方式，“……打不贏就撤退，沒什麼可恥的。我們這裡最怕的就是缺飛行員和各種載具的駕駛員。”
與此同時，火星軍並沒有停止對附近目標的襲擊。分不清地表有哪些建築區可能是地球聯合軍據點的火星軍往往會採取將可疑目標全部摧毀的方式來達成目的，雖然這麼極端的行為因火星軍最近持續遭到激烈抵抗和補給存在嚴重問題而有所緩解，只要情況稍有好轉，自詡要替天行道的火星貴族們不會介意重操舊業。
敵人持續發起襲擊或屠殺並不是麥克尼爾需要額外擔心的，那對火星軍來說是常態。他額外關注火星軍試圖佔領設施的嘗試，維持某處設施的正常運作才是真正的挑戰。從各處傳來的報告顯示，火星軍最近幾天來加緊佔據周邊地區的發電廠，具體原因不明。把情報轉告麥克尼爾的米哈伊洛夫中校還額外補充說，火星軍在攻打這些設施時都出動了Aldnoah甲冑騎士機甲。
“這很反常，他們一般都會讓普通士兵去進攻並給我軍塑造出一種【如果再抵抗就會出動Aldnoah甲冑騎士機甲把這附近直接從地圖上抹掉】的錯覺。只要有這種威懾在，哪怕兩三個火星軍普通士兵也可以輕而易舉地殺死成百上千人而不必擔心遭受反抗。”麥克尼爾的直覺讓他本能地認為事情不簡單。火星軍在進攻地球時優先考慮打擊基礎設施，海底光纜、通訊設施、電力設施都是重點打擊目標，而火星軍在戰事基本結束之前不大可能投入更多資源用於重建基礎設施。“讓我想想……也許他們要用繳獲的我軍裝備來武裝自己計程車兵，所以必須考慮維護問題。”
“要怪就只能怪敵人的戰鬥方式在短短十幾年間出現了堪稱180°的逆轉。”羅根提著兩瓶咖啡走進了屋子，身後跟著滿身機油的老格蘭傑，“15年前的月球戰役倖存者描述的火星軍，可不是現在這種只會靠Aldnoah甲冑騎士機甲的特殊功能逞威風的垃圾軍隊。”
