OF1AEP5：剎那（16）
【人員和思想的流動……無疑會讓我們感到不安和恐懼，迫使我們迴歸自我。它們還可以激勵我們重新想象和重塑我們的興趣、我們的理想，甚至我們的身份。】——彼得·伯頓對卡薩德，2007年，
……
“就算用原先規模的部隊都不一定能把他們全部拿下，更不用說現在了。”得到了再度出擊的命令後，齊寧中尉心事重重地返回了自己的GNX型MS。大仇得報的時候快要到了，越是到緊要關頭，他越要保持清醒。“……而且，一旦天人組織以軌道電梯來要挾我軍，情況又會惡化。”
“不管怎麼說，我們的GNX也是參照座天使高達四號機制造出來的，而且我方擁有GN粒子技術的MS數量明顯多於敵軍，優勢仍然在我們這邊。”愛德華茲少尉比他的長官更有信心，就連機庫裡的維修人員都能看出這一點。毫無疑問，約書亞·愛德華茲的野心就是在接下來的戰鬥中消滅至少一架高達，從而成為超越格拉漢姆·艾卡的新一代【王牌中的王牌MS駕駛員】。“以前我們會輸僅僅因為技術差距，現在這差距已經不存在了。”
話雖如此，UN軍能夠投入戰場的部隊規模相較出征時嚴重縮水，餘下的GNX型MS必須精打細算著使用。此外，畢賽德·佩恩已經從繳獲的GNX上拆掉了一部分擬太陽爐另作他用，導致奪回了GNX的UN軍也無法將它們再度投入戰場，除非他們能夠儘快從亞歷杭德羅·科納的秘密工廠內找到其他擬太陽爐。即便在這種不利條件下，UN軍仍然決定要和天人組織決一死戰、將世界的隱患徹底排除。
格拉漢姆·艾卡指揮的超越旗幟第1中隊以能天使高達為目標，齊寧中尉的超越旗幟第2中隊則和AEU軍專注對付力天使高達，圍攻主天使高達則是人革聯軍的工作。臨時把德天使高達排除在外倒不是因為UN軍心慈手軟或對方無意參戰，而是由於德天使高達已經在UN軍投入戰鬥之前先和軌道電梯內殘存的佩恩派武裝開始了交火。決心將這些亂七八糟的天人組織派系一網打盡的古德曼上校於是通知麥克尼爾，最好把雙方一口氣解決掉。
“羅根，你去幫助齊寧中尉他們牽制力天使高達，其他人跟我來。”麥克尼爾同意了古德曼上校的部署，但同時他希望把曾經駕駛過座天使高達四號機的黛博拉·加列納調來協助他指揮超越旗幟第3中隊。“……主要目標總共有三個，先前的作戰記錄已經發給你們了。按照月球基地提供的戰術，儘快搞定他們。”
目前，佩恩派武裝還剩下兩架擁有GN粒子技術的專用MS，它們由於外形和《MS世界》全球錦標賽活動期間推出的面板【隱者】和【星幣】極其相似而得名。其中，【隱者】在軀體前方有大量GN粒子束髮射口，這些發射口分別由不同的GN粒子儲藏裝置提供能源，使得【隱者】即便在擬太陽爐或駕駛艙被摧毀的情況下也有可能發起絕地反擊。當麥克尼爾一行人向著它靠近時，忙於和德天使高達交戰的【隱者】迅速用大量GN粒子束掃射附近的太空垃圾，以封鎖麥克尼爾的前進路線。
然而已經和對方交手過多次的麥克尼爾不會被同一招撂倒，他輕鬆地控制座天使高達四號機躲過了那些密集的GN粒子束，並指揮他麾下的MS分頭從太空垃圾中突圍、順著三個不同方向發起進攻。完成了一系列部署後，麥克尼爾猛然間想起來他手下還有一名令人頭疼的MS駕駛員，也就是駕駛旗幟式MS時表現糟糕得令人不忍直視的艾米。然而出乎他意料的是，換乘GN型MS的艾米像是換了一個人一樣，不僅和麥克尼爾一樣避開了那些致命的GN粒子束，更是飛在隊伍前列、作勢要率先向敵人發起進攻。行動能力在佩恩敗亡後迅速下降的【隱者】不敢和GNX在相對近距離內交戰，只得暫時後退以避其鋒芒。
“做得好，津巴利斯特准尉。也許我可以把你的代號調整到前5名了。”麥克尼爾哈哈大笑，他希望看到自己的手下和戰友擁有和自己相同甚至超過自己的能力，“不過，這應該是你第一回駕駛GNX吧？”
“我也說不上來為什麼，總之就是感覺它很順手。”艾米向麥克尼爾承認，自己的駕駛技術其實並沒有什麼提高，唯獨原來的駕駛方式用在GNX上就能起到不一樣的效果。這聽上去有些匪夷所思，但眼下麥克尼爾並不想就此深究。“……麥克尼爾，另一架高達要怎麼對付？”
“保持高速移動，不要讓它找到瞄準的機會。中了德天使高達主炮火力全開的一擊，別說是MS，宇宙戰艦都要完蛋。”麥克尼爾先向著德天使高達連開數槍，迫使對方後退，以此將佩恩派殘餘勢力和天人組織這兩方敵人暫時分開，“接下來都聽我的，利用戰場的混亂削弱他們！為了自由世界，為了我們的未來，放手去戰鬥吧！人類榮光永存！”
信心大增的艾米領命前去殲滅【隱者】，他已經從麥克尼爾的話中得知【隱者】的駕駛員有著更加慘不忍睹的駕駛技術，先前那傢伙全靠GN粒子技術的優勢和佩恩控制的全自動無人作戰系統輔助才能和UNION軍的精銳打得旗鼓相當。果然，敵人的反應證明了麥克尼爾的說法完全正確，起初【隱者】還能勉強躲閃並利用發射GN粒子束較多的優勢限制UNION軍的行動，但僅僅幾分鐘之後，它就落到了被動挨打的局面，軀體多處被擊中，一些部位的GN粒子傳導裝置也出現了故障並進一步導致肢體的運動受到了影響。
但另一架專用MS的介入打斷了艾米等人對【隱者】的追殺。【星幣】，這架被UNION軍戲稱為用旗幟式MS殘骸偷工減料地加班製造出來的MS，試圖以損害擬太陽爐為代價獲得和Transam爆發模式相同的效能，而且在某些效能上幾乎模擬成功了。憑藉著無與倫比的機動性，它不僅能夠躲過德天使高達發射的GN粒子束和導彈，更能轉瞬間遊走在兩個戰場的邊緣、把UNION軍和天人組織都繞得團團轉。前一秒敵人剛出現在雷達螢幕顯示範圍邊緣，後一刻【星幣】已經把GN粒子光束劍架在了GNX的駕駛艙前，要是艾米的反應稍微慢一點，他這會已經和阿里·薩謝斯為伴了。剛來得及將敵人的攻擊擋下，眼前的敵人又消失得無影無蹤，和艾米遭受了相同驚嚇的UNION軍MS駕駛員們有苦說不出，他們只能盼著麥克尼爾能夠幫助他們戰勝此等棘手的敵人。
“終究只是拙劣的模仿而已。”麥克尼爾已經聽蒂莫西分析過這種【偽爆發模式】的弱點，他繼續呼叫友軍火力支援攻擊德天使高達，同時轉移了攻擊目標。艾米從戰場上回收的紫色小哈羅就靜靜地飄在他手邊，這個已經被蒂莫西玩弄得不成樣子的紫色球形小機器人非常願意聽從溫和些的麥克尼爾的命令。“……來吧，我想看看另一個【變革者】的能耐。”
兩架MS幾乎脫離了戰場，以三倍於高達速度上限的極速飛行的【星幣】一面用GN粒子護盾抵消太空垃圾的衝擊力，一面向後方開火、阻止麥克尼爾的行動。在如此密集的太空垃圾雨中，麥克尼爾無法關閉GN粒子護盾來提高飛行速度，但他更清楚【星幣】的最大弱點，那就是不僅GN粒子消耗速度奇快，而且其不健康的執行模式會給擬太陽爐造成永久性的損傷從而降低擬太陽爐可儲存的GN粒子量。考慮到【星幣】先前已經數次撤離戰場並返回軌道電梯中充電以補充GN粒子，只要他不給敵人撤回軌道電梯的機會，勝利仍然屬於他。
“邁克爾·麥克尼爾，你是我見過的最該被詛咒的人類。”格雷戈裡·格蘭傑那張癲狂的臉出現在了麥克尼爾面前，雖然這張臉和蒂莫西、和年輕時的老格蘭傑（乃至是年輕時的傑克·格蘭傑）幾乎相同，截然不同的氣質和風度使得麥克尼爾能夠輕鬆地將他們區分開。“你口口聲聲說著要捍衛自由世界的利益，那麼我們的自由又由誰來捍衛？”
“無聊的問題。”座天使高達四號機忽然向著高層軌道的太空垃圾開火，碎石雨頃刻間砸得【星幣】不可避免地向低層軌道區跌落，“你們有著近乎無限的壽命，只要不被VEDA處理掉就不會死，並且因此能夠擁有十幾種截然不同的多彩人生……這是何等的幸運啊，格雷戈裡·格蘭傑。”說到這裡，麥克尼爾自己也苦笑了起來，“我只能想象我作為軍人戰鬥下去的一生……而你們能夠做到我永遠無望做的事。”
“看來我對你的期望過高了。”返回原軌道的【星幣】險些被座天使高達四號機的連發GN粒子束擊中，此時後者已經趁著【星幣】調整軌道和躲避的機會縮短了雙方之間的距離。外側的UNION軍宇宙戰艦也在向著【星幣】開火，那些電磁炮彈即便無法給它造成傷害也會影響其飛行姿態。“用十幾年、二十幾年建立下的深厚感情，瞬間就會被清零，然後一切從頭開始，只有在夜深人靜的時候才會因噩夢而驚醒、回憶起已經不復存在的過往。的確，像你這種沒有血和淚的戰鬥機器是根本不會明白的。”
“不，我能理解。”麥克尼爾輕輕地笑了。利邦茲已經透過VEDA向他傳送了新的戰術，不過他更希望靠自己的力量戰勝和他糾纏了幾個月的這些老對手。“但這是理所應當的。你們作為更公正的、監督舒亨伯格計劃的局外人和工具而被創造出來，在享受著好處的同時自然也要付出相應的代價。在我看來，你們非常幸運……是的，非常幸運。不僅可以擁有幾十段不同的人生，並且在人生的每一個階段都能夠明確自身的使命來完成特定的目標。”
似乎就在這時，【星幣】的速度開始逐漸下降，這也許是佩恩和格雷戈裡試圖用擬太陽爐強行模擬Transam爆發模式的另一個後遺症：就連得到特定強化的機能也無法持久。不再退讓的【星幣】迎上座天使高達四號機，雙方繞著太空垃圾堆開始交戰，時而擦肩而過並以GN粒子光束劍向著敵人的駕駛艙刺去，時而在數十或上百千米外憑著直覺鎖定目標並開火。與此同時，艾米等人對【隱者】的圍攻還在繼續，如果不是因為他們擔心敵人狗急跳牆再次對軌道電梯下手，也許戰鬥這時已經收尾了——至於德天使高達向軌道電梯發動攻擊這種事，用麥克尼爾的話來說，除非天人組織突然被大換血了，不然是不太可能發生的。
格雷戈裡·格蘭傑和【星幣】的反應速度都要勝過普通MS駕駛員和MS不知多少，這一人一機的組合卻在和座天使高達四號機的近戰中屢次失手、被麥克尼爾刺中。急火攻心的格雷戈裡想要故伎重演、干擾麥克尼爾的座駕，但他好像忘記了VEDA已經落入利邦茲和UN軍掌控，而且即便他的特殊能力不依賴VEDA，利邦茲也不會袖手旁觀。結果，【星幣】動作的停滯又給麥克尼爾創造了進攻時機，只見座天使高達四號機閃電般地從它附近掠過，在連續兩次攻擊中乾脆利落地砍斷了MS的腿部。
