OF1AEP3：七劍（17）
【最近，我在羅馬尼亞的人聯絡了一位在特蘭西瓦尼亞地區旅行的人——他走訪了我出生的地方和我父母居住的地方，並收集了有關他們的資訊。我的母親是個孤兒，小時候似乎被當地的一個奧地利貴族收養。也有人說她是猶太人。】——尤里·納爾莫諾夫對阿納託利·查丹科，1968年。
……
那些以為世界會在UN和天人組織明裡暗裡的努力下邁向更穩定和平的人們吃驚地看到阿扎迪斯坦危機的規模不斷擴大，最終演變成為了以UNION軍為主的UN維和部隊【恢復當地秩序】的特別軍事行動。UNION軍主力南下攻打克魯吉斯地區的行動開始後，AEU和人革聯媒體便開始頻繁指責UNION軍使用全自動無人機屠殺克魯吉斯人平民，而UNION軍則聲稱是天人頻繁的武裝干預導致他們不得不用更多的無人機來代替士兵。與此同時，先前進行武裝干預時只在同一地區開展少量行動的天人組織這次卻出人意料地在克魯吉斯地區展開了持久戰，KPSA的自殺式襲擊部隊和UNION軍的無人機部隊都在高達的強大火力之下損失慘重。
由於阿扎迪斯坦狀況持續惡化，先前憑藉著高超的輿論和外交手段將AEU、人革聯排除在外的UNION不得不服軟，他們在UN的代表也請求AEU軍和人革聯軍加入維和部隊、共同恢復中東地區的秩序。儘管這意味著另外兩方支援的勢力將在阿扎迪斯坦重建的過程中佔據更重要的地位，當前最要緊的是憑藉著世界上三大國家群最精銳的武裝部隊中止天人對克魯吉斯地區無理由的干預，從而結束阿扎迪斯坦的混戰。
經過了幾天的討價還價之後，AEU和人革聯同意派遣軍隊參與維和部隊，同時他們還會暗中將專門用於對付高達的特殊部隊派往阿扎迪斯坦。比起人革聯軍規模龐大的【頂武】部隊，長期只憑格拉漢姆等人的靈活MS編隊加上戰場附近機動兵力迎戰高達的UNION軍也決定臨時調整部署。在另外兩支用意不明的援軍抵達之前，UNION軍快速拼湊出了一支以格拉漢姆·艾卡為中隊長的MS中隊，將其命名為【超越旗幟隊】（Over Flags）——仍使用第八獨立戰術航空MS中隊的番號。為了讓指揮官和新的職責相匹配，UNION軍又迅速透過了將格拉漢姆晉升為空軍上尉的命令，儘管格拉漢姆顯然是沒機會回去出席授銜儀式了。
“所有成員都是從我軍選拔出的最優秀的MS駕駛員，其中有一部分在阿拉斯加接受過特訓的，你和他們也早認識了。”先一步得知訊息的古德曼中校叫來了麥克尼爾，語重心長地對他說，自己花了不少精力和資源才說服荷馬·片桐想辦法把麥克尼爾等人塞到隊伍中。這當然不符合規定，能夠說服那些UNION軍指揮官的也就只剩下麥克尼爾及其戰友出色的MS駕駛能力了。“……千萬不要給我們丟臉，麥克尼爾。”
“我會努力表現的，不管是在自己人面前還是在他們之外。”麥克尼爾得知自己沒有被排除在對抗高達的第一線之外，頓時如釋重負，“您有更準確的名單嗎？”
麥克尼爾、格拉漢姆等六人就在克魯吉斯前線的基地內待命，其餘MS駕駛員則於次日從全球各地的UNION軍基地分別乘坐運輸機抵達。每一個出現在機庫內的面孔都讓麥克尼爾感到有些尷尬，他認識這些MS駕駛員當中的每一個人，尤其是一直對格拉漢姆隱約有著某種敵意的約書亞·愛德華茲。
“好久不見了，艾卡中尉。”愛德華茲少尉邁著六親不認的步伐進入機庫內，張揚地對格拉漢姆打了招呼，“聽說你在克魯吉斯取得了驚人的戰果，我在來這裡的路上順便去現場參觀了，確實非常壯觀。”
“愛德華茲少尉，艾卡中尉已經晉升為上尉了，請你正確地稱呼長官的頭銜。”站在升降機上和維修人員討論裝甲微小裂縫帶來的隱患問題的梅森准尉立即轉身維護自己的戰友，“你在出發之前應該對此有基本瞭解。”
“看來我的訊息不太靈通。”愛德華茲少尉皮笑肉不笑地走向格拉漢姆，這時他看到麥克尼爾和羅根以及蒂莫西從機庫另一側走出，於是收斂了臉上的敵意，“擊敗高達的會是我，上尉。感謝你和你的調查隊之前取得了那麼多重要的資料，不過在接下來的戰鬥中，團隊的作用更重要些。”
但約書亞·愛德華茲對格拉漢姆的嘲諷很快就成了個笑話。考慮到之前沒有長期指揮MS中隊經驗的格拉漢姆可能在指揮排程方面遇上困難，在徵得格拉漢姆本人同意後，古德曼中校調整了超越旗幟隊的內部指揮結構，將一半的MS駕駛員調配給了同樣參加過阿拉斯加集訓的副中隊長巴拉克·齊寧（Barack Zinin）中尉，而倒黴的愛德華茲少尉剛好被分配到了格拉漢姆的七人小隊中。鬱悶地參加了麥克尼爾組織的迎新活動的愛德華茲少尉不得不服軟，稱他對格拉漢姆本人沒什麼惡意，只是單純地對格拉漢姆佔用這麼多資源卻長期無法擊敗高達不滿。
“放心，這次我們一定能夠取得戰果的。”麥克尼爾並不打算介入兩人之間的衝突，他不想讓自己的戰友們在對付敵人之前就先自己打起來，“各位，既然我們的中隊有一個獨特的外號，不妨給我們的小隊也起一個外號吧。這個外號，日後就會是印在天人記憶中的死亡黑標。”
“叫超級旗幟隊吧。”梅森准尉率先想出了一個名字，“上尉非常喜歡旗幟式MS，說哪怕以後有高達也不會換的。”
“喂，我沒說過……”格拉漢姆連忙解釋。
“【邁克和羅根和蒂姆和格拉漢姆和霍華德和達利爾和約書亞隊】。”蒂莫西一口氣報出了一個長長的名字，“到時候我們可以臨時把直播節目的名字修改一下，向全世界播放我們戰勝高達的歷史性時刻。”
其他六人一致對自我感覺良好的蒂莫西投來了鄙夷的目光。
“……這還不如超級旗幟隊呢。”麥克尼爾馬上表示反對，先不說他們能不能戰勝高達，頂著這個名字四處活動怕是會吸引許多人看動物園一般的目光，“其實也不必那麼富有詩意或是誇張……咱們有七個人，都是MS駕駛員，叫七個火槍手隊或者七劍客隊都可以。七這個數字，在阿扎迪斯坦流行的教派裡，有著很重要的意義。”
最後還是身為中隊長兼小隊長的格拉漢姆一錘定音，刪繁就簡選了個【七劍隊】的名字。不必說，愛德華茲少尉對此也有意見，但即便是和格拉漢姆不和的他也明白，如果不能在接下來的行動中擊敗高達，一切都是空談。因此，在起初的磨合階段結束後，從UNION軍各部隊中選拔出的王牌MS駕駛員們便投入到了制定計劃和模擬作戰的緊張工作中。
人革聯軍是在愛德華茲少尉等人抵達後的第三天到來的，他們就近駐紮在原先的阿扎迪斯坦軍營區，該營區不久之前落入了KPSA手中，後來又被UNION軍收復，但UNION軍當時並沒有興趣清理已經被全自動無人機汙染得血肉模糊的基地。作為本次聯合行動中實際負責指揮UNION軍MS作戰部隊的司令官，古德曼中校手忙腳亂地下令出動大量士兵和清潔機器人打掃營區，並帶著麥克尼爾和羅根一同迎接遠道而來的同行們。
這是麥克尼爾第一次見到來自人革聯空天軍【頂武】部隊的指揮官和MS駕駛員們。【俄羅斯荒熊】謝爾蓋·斯米爾諾夫是個有著些許蒙古人相貌特徵的中年男子，臉上被大片疤痕覆蓋，每露出一個表情都顯得有些兇惡。副指揮官李哲江少校比斯米爾諾夫中校小了差不多十歲，是個儒雅溫和的青年，而且貌似和古德曼中校很談得來。
但還有兩人比斯米爾諾夫中校和李哲江少校更能吸引麥克尼爾的注意力。其中一人是個留著一頭白色長髮的少女，穿著一件不太合身的人革聯軍制服，目光有些呆滯，雙眼時不時地以詭異的角度向上看去。另一人則乾脆讓麥克尼爾和羅根都驚訝得合不攏嘴：看在上帝的面子上，那個金髮少年可能只有十歲出頭，樣子倒和安靜時的蒂莫西有些相似。要是蒂莫西在現場，興許這裡又會上演一場認親的大戲。
“這算不算非法使用童工？”羅根上下打量著那兩名年齡比身邊的其他MS駕駛員以及軍人小了太多的人革聯軍MS駕駛員，“……看樣子人革聯軍不會到前線開幼兒園，那他們兩位肯定是超兵倖存者了。”
“我以為人革聯在超兵專案被暴露之後會有所收斂。”麥克尼爾也小聲議論著，當時他們拼命從隨時可能被摧毀的【全球】殖民衛星搶救出了重要的研究資料、技術人員以及超兵實驗倖存者，這些人即便不服務於UNION也會成為UNION用來譴責人革聯的重要工具，“現在是乾脆不屑於掩飾了。”
