OF1AEP2：幻痛（18）
【羅曼諾夫網路構成了一個廣泛的政治家和利益集團聯盟，其組織地位強大到可以構建政策議程。值得信賴的下屬指導那些對實現計劃至關重要的國家組織。同時，該網路的成員將俄羅斯內外的許多重要的地區組織與莫斯科聯絡起來。】——《俄羅斯的政治》，1992年。
……
UNION太空軍的地外基地，主要由UNION加盟國之中的主力美利堅合眾國在核戰爭時期和太陽能戰爭時期建造完成。這些環繞著地球旋轉的太空軍基地在過去兩百多年裡的長期戰爭中為合眾國和UNION起到了至關重要的作用，並確立了UNION在太空開發領域的領先地位。如今，UNION航天企業和太空建築工程公司正全力以赴地向未知領域進軍，大有將AEU和人革聯遠遠甩在後面的氣勢。
不過，這種傳統的、單一功能的小型基地在一些眼光獨特的太空軍將領們看來也已經落伍了。結合民用、軍用功能於一體的人造殖民衛星，更符合這些人的需求。支撐其觀點的多半是競爭對手的動作，例如人革聯打造的完全用於軍事的殖民衛星——此事當時在UNION也引起了不小的轟動。
麥克尼爾還沒有拜訪過殖民衛星，以太空站或小行星為基礎建造的外太空軍事基地在他眼中已經能夠滿足自己的需求了。為他們一行人引路的UNION軍官顯然不這麼想，這位很健談的軍官在問候過了麥克尼爾和羅根後，便滔滔不絕地談起了AEU和人革聯在外太空大舉擴張的一系列舉動，並聲稱UNION太空軍若不盡快加大投入就很有可能失去過去積累的一切優勢。
“我軍已經佔據了大部分軌道空間，單憑這一點，AEU和人革聯就沒有反超的機會。”麥克尼爾忍不住安慰起對方來，他並不希望莫名的焦慮在UNION軍內部擴散開，“此外，我們真正的敵人才是未來一段時間內需要注意的敵人……”
一行人穿過一條又一條走廊，逐漸接近存放MS的機庫。沿途從他們身旁經過的軍人或基地維修工人偶爾會向他們投來好奇的目光，每當這些人對著他們指指點點時，麥克尼爾總會期待著其中有人驚喜地喊出自己或羅根的名字，但他終究還是失望了。這裡的每一個人都被肉眼可見的憂愁籠罩著，他們或是手忙腳亂地操作著機械，或是在無人的角落裡大喊大叫，又或者是在狹窄的走廊裡四處亂撞。這種嘈雜的無序環境令麥克尼爾有些不喜，他以為UNION太空軍的外太空基地更應該注重紀律性。
進入太空軍基地後的蒂莫西安分了不少，他不再像參觀軌道電梯太空站時那樣東張西望或是大呼小叫了。越發覺得蒂莫西是存心給自己找麻煩的麥克尼爾強忍著怒火，他打算回到地球之後再教訓這傢伙，在那之前他們需要先完成此行的重要使命：尋找人革聯軍用或民用外太空設施秘密協助天人組織的證據。
“到了，就是這裡。”領路的軍官開啟了前方的閘門，放麥克尼爾一行人進入了機庫內，“睜大眼睛認真看看吧，能有幸見證這裡盛況的人可不多……”
在這個呈現出球形的機庫內，從上到下密密麻麻地排列著許多MS，那些喜歡收藏MS的富有收藏家想必會誤以為自己已經到了天堂。最下方的MS分別是三大國家群武裝部隊推出的第一款能夠用於外太空作戰的MS，越往上則MS越先進、越接近當今的時代。領路的軍官見麥克尼爾吃驚不已，得意洋洋地對麥克尼爾說，這些全都是UNION太空軍在多年的戰爭之中繳獲的戰利品。
羅根·謝菲爾德也吃了一驚，他對MS沒有什麼特殊的喜愛，只是單純地為UNION太空軍能夠在基地內收藏這麼多MS而感到震驚。當他的視線觸及那些誕生於24世紀的MS時，一種荒誕的想法浮現在了他的腦海中。
“也就是說，AEU的襲擊行動其實不全是——”
“不，我們可不會冒那種風險。”帶路的軍官鄙夷地看了羅根一眼，似乎是為羅根胡思亂想而惱怒，“當初設立這個基地的目的，是在緊急狀態下為被孤立在外太空的作戰部隊提供支援，也就是說要不擇手段。然而，平時沒有必要把這些只能拿出去充數的老古董開出去招搖過市，而且這麼做的風險也很大……AEU軍前些年的事故，你們還記得嗎？”
“在一次軍事行動中同時動用了AEU本國生產的MS和人革聯MS從而造成了參與行動的兩支部隊自相殘殺……許多軍官和士兵在行動中喪命。”麥克尼爾的記憶力和理解能力在涉及和軍事有關的歷史事件時一向好得出奇，“我直到現在都很難理解他們當時為什麼會犯這種低階錯誤。”
“AEU軍有AEU軍的問題，他們廣泛地出售自己的尖端裝備給全世界的民間武裝組織還有僱傭兵，而且經常拿自己的行為模式套用到別人身上，結果到最後連他們自己也說不清敵友關係了。”那軍官得意洋洋地笑了起來，笑聲在空曠的機庫中迴盪著，“你們可以在這裡任意挑選你們想要的AEU軍MS，我會把你們選定的MS運送到指定位置，然後再把你們迂迴送過去。行動過程中一旦出現任何意外，希望你們以軍隊的利益為重。”
“明白。”麥克尼爾沒有片刻猶豫，這是他身為軍人的義務。只要他所效忠的國度基本符合他的預期，他就不會產生其他心思——如果是被迫為布里塔尼亞帝國那種人間地獄服役，那又是另一回事了。“我們理解這處基地的重要性，它的暴露影響到的除了我軍的形象還有日後支配地外軌道的實力。”
那軍官欣慰地笑了，“很好，要是人人都有這種自覺就好了。”他把飄到一旁的帽子重新扣到頭上，轉動身體朝向機庫上方，那裡有一個碩大的照明裝置，“還有一件事，如果你們最後找到的不過是人革聯支援普通武裝組織的證據……就不要帶回來了。”
這也是規矩的一部分，麥克尼爾想著。三大國家群之中，除了明目張膽地為非作歹的AEU之外，人革聯和UNION也做了許多甚至違反本國法律的事。在干涉海外的過程中，UNION最高議會已經多次透過決議禁止UNION向部分名聲過於糟糕的武裝組織提供援助，架不住只有那種武裝組織的勝利最符合UNION的利益。人革聯的情況也差不多，但倘若麥克尼爾打破這種共識的平衡，恐怕UNION的政客會比人革聯的政客更希望置他於死地——這是羅根在軌道電梯內告訴麥克尼爾的。
既然要選AEU軍MS，當然還是選最先進的型號比較保險。三人整齊劃一地選擇了AEU去年的新一代MS【制定式】，動作靈活的工人們很快找出了三架MS並將這些MS送往貨運飛船，而麥克尼爾等人稍後要乘坐另一艘掛著UNION民間企業商標的飛船前往另一個地點再自行去尋找MS。整個行動和UNION軍沒有半點關係，只不過是一些不知為何獲得了AEU軍武器裝備的民間武裝人員為了個人利益而開展針對人革聯的敵對活動罷了。
太空駕駛環境所使用的駕駛服和在地球作戰時廣泛使用的型號又有所不同，這種駕駛服比較臃腫，同時也安裝了更多用於維持駕駛員生命體徵和正常生理活動的裝置。曾經在另一個平行世界的外太空駕駛可變形式戰鬥機（VF）穿梭在星海間的麥克尼爾自覺早就完全適應了外太空作戰，真正遇到了困難的是羅根和蒂莫西，這兩人都是頭一次在外太空駕駛MS。在乘坐飛船趕往目的地的路上，麥克尼爾只好抓緊時間把自己的經驗告訴他們，他相訊號稱能輕易掌握任何戰鬥技能的羅根和總是隱約有著好運保佑的蒂莫西一定能夠順利地掌握在外太空駕駛MS的技術。
“感謝AEU經常把他們最先進的武器裝備賣到世界各地，感謝上帝。”飛船剛將三人釋放出來，羅根第一個啟動駕駛服上的噴氣裝置，飛向不遠處的太空工程車。這些也許是被UNION太空建築工程公司丟棄在這裡的太空垃圾是他們得以掩人耳目地繼續前進的必要保障，只要太空工程車不出現嚴重的機械故障或太陽能發電裝置故障，它們隨時都可以恢復正常運作，“接下來可要認真規劃路線，我們畢竟沒有辦法繞地球一週。”
“那些登記過的設施，可能已經被人革聯象徵性地或嚴格地檢查過了，我們要找的是沒有登記過的。”麥克尼爾是排在第二個，他不停地調整著駕駛服各項裝置的狀態，以確保他能在最舒適的環境中戰鬥。置身於無窮無盡的黑暗宇宙之中，不想被虛無吞噬的唯一辦法就是奔向光明或腳下的人類搖籃，但那又會帶來另一種截然不同的絕望。“……蒂姆？你怎麼這麼慢？”
“感覺有點奇怪。”之前一直活蹦亂跳的蒂莫西反而落在了後面，他對麥克尼爾解釋說，自己上了太空之後就產生了一種說不清道不明的不適感，“就好像……你們可別笑話我，我好像看到了幾百年來在外太空喪命的那些亡魂。”
“……行了，胡扯也要有限度。”麥克尼爾嘆了一口氣，他將太空工程車開到MS附近，按照UNION軍提供的教程開啟了MS駕駛艙、迅速鑽了進去，並馬上關閉駕駛艙，再對駕駛艙環境進行了全面檢查，以確保沒有碎石或尖銳的油漆粒混進來。“熟悉的感覺又回來了，羅根。上次在外太空駕駛這種可變形式戰鬥機還是對付外星生物的時候。”
麥克尼爾給了羅根和蒂莫西幾分鐘的時間調整MS，免得他們在外太空中因無法適應環境而出現意外。事實上，MS在外太空作戰的效率遠高於在大氣層內，其絕大部分能量都可以用於戰鬥而不是保證自身不墜落到地面。一名熟練的MS駕駛員只需要在關鍵節點選擇性地啟動幾次發動機就能保證MS環繞地球飛行而不消耗更多的能量，據說那是長期在外太空服役的UNION太空軍MS駕駛員的必修課之一，遺憾的是麥克尼爾等人之前沒有接受過這種培訓。然而，對自身能力很有信心的羅根在調整工作結束後向麥克尼爾表示，自己可以在本次行動的過程中儘快掌握這種特殊技巧。
話雖如此，他們畢竟是第一次來到外太空執行任務，仍然缺乏相應的駕駛經驗和技術。確定了第一個目標的麥克尼爾率先駕駛MS向指定位置前進，他時刻提醒自己，在地球外軌道行動和在更為廣闊的太空中飛行根本不一樣，但他還是在起步階段就給MS加了過大的速度。羅根不緊不慢地跟在麥克尼爾後方，而蒂莫西的MS卻像沒頭蒼蠅一樣，時不時地向上下左右隨機大幅度抖動。擔心蒂莫西撞上其他太空垃圾的麥克尼爾只好嘗試著讓MS減速，但在地球環境內能輕而易舉完成的動作對於太空中的MS而言無疑難上加難。遊刃有餘地保持著和麥克尼爾相同速度的羅根不禁開玩笑說，像他們三個這樣業餘的動作，很快就會被人革聯和AEU兩方看破。
