OF1AEP1：天人（18）
【徵兵通常是根據人口分割槽的就近原則確定的。因此，一旦發生戰爭，由於國家幅員遼闊，鐵路網路不足，將這些部隊集中在一個或另一個戰區將成為難題之一。另一個缺點是，僅舉行短暫訓練，無法確保部隊的快速集結、人員嚴格遵守紀律和掌握複雜作戰技術。】——拉狄克·格拉堅科，1933年。
……
IPLF對馬贊德蘭西部地區的進攻失敗後，其分佈於馬贊德蘭東部的武裝組織向後撤退到接近中亞地區的邊境地帶，以便接收人革聯提供的物資支援。鑑於人革聯最近剛剛因為天人組織的武裝干預行動而承受不小的損失，駐伊朗UNION軍在評估分佈於伊朗各地的IPLF武裝時，認為馬贊德蘭的IPLF部隊發起反攻的機率較低。即便IPLF敢於冒著巨大的風險強行進攻，也會被正向伊朗北部增兵的UNION軍擊退。
甚至，他們的進攻能否被稱之為進攻，也有待商榷。IPLF的武裝人員經常不得不跋山涉水地步行前往目的地，他們的地面載具在交通狀況極差的地區無法有效地發揮作用。天空終究還是UNION軍的舞臺，而UNION軍寬宏大量地沒有對喪失制空權的IPLF趕盡殺絕反而令對方產生了一種可以憑藉緩慢的地面攻勢暗度陳倉的錯覺。
只要麥克尼爾願意呼叫一次支援，這支向著阿扎達巴德龜速前進的IPLF部隊就會在行軍途中被殲滅。也許其中會有幾個漏網之魚，但落單計程車兵除了製造恐慌之外，大多無法完成預定的作戰任務。
“我想，這就是UNION軍並不想介入這場【戰爭】的原因之一了。”羅根·謝菲爾德似乎也意識到自己有些小題大做了。他對麥克尼爾說，不妨呼叫附近的友軍前來支援——認為阿扎達巴德的安全狀況在UNION軍準備正式加大對伊朗北方地區的投入後會有保障的麥克尼爾在那之後就不會每次都攜帶MS前來了。“或者，你也可以想辦法指揮這些平民參戰，來測試他們能否成為合格的民兵、出色地承擔起保護自己的義務。”
“敵人的行動有些反常。明知道UNION軍要在附近建立基地和據點，卻還要不自量力地進攻……”麥克尼爾卻起了疑心，他了解過IPLF過去和伊朗帝國軍以及UNION軍周旋的歷史，其中為口號或政治目標而進行的盲目作戰行動可謂少之又少，否則它也無法存活至今了。“不必呼叫支援，我們得用我們自己的方式解決問題。”
“……我們的友軍可是強烈建議我們給他們一個展示實力的機會。”羅根盯著平板電腦螢幕，上面顯示出了UNION空軍提供的目標位置，“我們的MS並不像私家車那樣隨叫隨到，邁克。”
儘管羅根再三勸說麥克尼爾請友軍來解決迫在眉睫的麻煩，被某種念頭強烈地吸引著的麥克尼爾始終無動於衷。讓兩架無人駕駛的MS前來支援戰場，和直接呼叫友軍支援，似乎沒什麼區別，至少從結果上來看是一樣的。而且，一旦MS無法及時抵達，他們就要近乎赤手空拳地對付規模有上百人的敵軍，其中還有地面型【鐵人】。
不過，麥克尼爾要做的不僅僅是求援那麼簡單。在向上級請求派來MS支援的同時，他還要求羅根向和他們保持聯絡的UNION軍內部不同機構和個人再發出些請求，例如呼籲對方前來確保他們從阿扎達巴德撤離人員和物資的通道安全。理解了麥克尼爾的用意的羅根又額外加上了一些目標，等他們逐一發出了所有請求後，阿扎達巴德已經處在敵方的炮擊範圍之內了。
“他們一般不會直接無差別攻擊平民。”麥克尼爾離開沙發，和羅根一同前往阿巴斯·沙巴尼的宅子下方的掩體。這個宅院確實很可能成為目標，如果IPLF把它當成第一個攻擊物件，麥克尼爾反倒要謝謝那些素未謀面的敵人了。“雖然我很想和他們再玩一玩，但我最近不是很有耐心。等我們的MS到了，他們的末日也就來了。”
忽然，一聲近在咫尺的巨響在衝擊著兩人的耳膜的同時也促使他們想起了一個被他們遺忘在外的麻煩。
“……邁克，你把那傢伙丟在外面了？”羅根的左眼皮跳個不停，“他……他在什麼地方？”
“看來這確實是我的責任。”麥克尼爾面不改色地轉身往回走，“但願他不會在我們找到他之前就被IPLF炸成肉醬。”
兩人你追我趕地離開宅院，前去尋找被麥克尼爾丟在儲存哈羅的倉庫附近的蒂莫西。他們跑到了一半便找到了那個對他們而言幾乎就是麻煩的代名詞的青年，後者正在興奮地擺弄一門徒具象徵意義的高射炮，旁邊則是勤快地敲打著年久失修的炮身的哈羅。
——這一門高射炮是阿巴斯·沙巴尼以前在一次戰鬥結束之後拖回來的戰利品，它自從來到阿扎達巴德後就從未發揮過作用。本地居民不懂如何使用它，懂得如何使用它的人又明白僅憑這種武器無法對付IPLF。自然，本該只是個工程人員的蒂莫西·格蘭傑也應當是【無知者】中的一員，而麥克尼爾更願意把對方熟練地操控著高射炮射擊遠方高地地面目標的一幕當做是哈羅的功勞。
“你好呀，格蘭傑先生。”站在違章建築下方的麥克尼爾陰陽怪氣地喊著蒂莫西的姓氏，“也許你以為這個位置很安全，但他們下一秒就會把你炸飛上天的。”
“我看並不是那樣，不然你們也不會過來了。”蒂莫西·格蘭傑要做的只是調整角度和開火，手動填充炮彈的工作則由比他還高的紫色哈羅來負責。圍著沙巴尼私搭亂建的【防空火力點】轉了一圈的麥克尼爾記得這裡並沒有可供直徑兩米的球形機器人上升到頂部的通道，但那些細枝末節早被他拋到腦後了。看在上帝的面子上，IPLF計程車兵只需要一發炮彈就能報銷掉他們迄今為止的最大收穫之一，這是麥克尼爾絕對無法忍受的。
時刻保持著對戰場密切關注的羅根在確認了最新戰況後樂觀地對麥克尼爾說，蒂莫西已經連續三次成功擊中了目標，雖然那在麥克尼爾眼中依舊是哈羅的成就。不妙的是，受到了蒂莫西先發制人的打擊的IPLF部隊很快對阿扎達巴德開始了炮擊。由於對方疑似沒有攜帶電磁炮，第一輪炮擊未能擊中蒂莫西，反而把鎮子邊緣的房屋炸了個粉身碎骨。以為自己可以很快從戰亂的陰霾中走出的居民再次回想起了鎮子被各方爭奪時的恐怖一幕，他們四散奔逃，就近躲到距離自己最近的屋子裡，也不響應霍馬雍·阿扎達巴迪的疏散號召，給合作者組織的撤離工作人為地製造了不小的困難。
越打越起勁的蒂莫西也不再聽從麥克尼爾和羅根的勸告，他只管繼續用那門年久失修的老舊高射炮對敵人開火，彷彿即將被炸得灰飛煙滅的不是他一樣。
“我開始考慮用軍法對待他了。”麥克尼爾的目光一刻未曾離開蒂莫西身旁的紫色哈羅，那才是他真正看中的寶藏，“不想個辦法讓他學會遵守規矩，我們遲早都會被他害死。”
認為麥克尼爾不可能在短時間內讓蒂莫西服從指示的羅根勸他躲到安全些的地方，他們呼叫的MS已經近在咫尺。然而，就在羅根確認前來支援的MS的情報時，他自己也不由得吃了一驚，因為即將抵達阿扎達巴德的MS不是兩架而是三架。反覆確認自己傳送的求援訊號內容無誤後，百思不得其解的羅根只好先接受了現實，並和麥克尼爾一同趕去指定位置、等待無人駕駛狀態的MS先例行公事地對敵人進行一番轟炸。
IPLF的指揮官們也許有許多關於步兵戰術的心得，而這些心得在壓倒性的實力差距面前全部失去了意義。鋪天蓋地的導彈雨封鎖了這支IPLF部隊的全部退路，除了本就以強大的防禦力而聞名的地面型鐵人之外，其餘戰士只能自求多福了。三架按照標準流程執行了定點打擊任務的MS依次脫離打擊路線，向著麥克尼爾和羅根靠近。恢復了平靜的羅根小聲對麥克尼爾說，也許可以考慮把多出來的一架丟給蒂莫西去駕駛。
麥克尼爾沒好氣地搖了搖頭，動作利索地開始給自己換駕駛服，但從頭頂傳來的爆炸聲再次驚動了他。三架靠近阿扎達巴德的【旗幟式】之中，落在最後面的一架突然中彈起火、冒著滾滾濃煙向不遠處的裡海一頭紮了過去。即便是自動駕駛模式下的【旗幟式】也具備躲避導彈的能力，剛才瞬間擊落那架MS的只可能是電磁炮彈。
……或者是基於那種未知粒子而開發出來的鐳射武器。
“麥克尼爾，有新的目標出現了。”坐在高射炮旁的蒂莫西可能是第一個目擊到襲擊者真容的人，“看上去有些奇怪，是一架黑色的MS。”
“你居然……它還有什麼特徵？”麥克尼爾本來打算把蒂莫西再痛斥一頓，話到嘴邊，他又想起來對方自稱在塔裡比亞附近發現過第五架高達，“是AEU或者人革聯的現役型號嗎？”
“不是！”
“那，是不是UNION軍的？”
“也不是！”蒂莫西話語中的輕浮此時也逐漸被謹慎代替了，就連旁邊不住地歡快地叫著的哈羅也沉默下來，“它看上去有點像高達……我是說，有點像而已。”
“要是你再胡說八道，老子就把你填到坑裡、只露一個頭出來，然後讓全鎮的人輪流往你腦袋上砸石頭。”麥克尼爾的威脅就此打住絕不是因為他對蒂莫西的反感到此為止了，他和羅根都必須消滅那架無聲無息地出現在IPLF部隊附近的敵對MS。“羅根，給你一分鐘時間除錯裝置，最好一次搞定。”
“收到。”
羅根·謝菲爾德以最快速度進入MS內，用了幾秒鐘時間把裝置調整到自己熟悉的狀態，然後開始觀察位於IPLF進攻部隊不遠處的那架MS。比蒂莫西的肉眼和高射炮的望遠鏡更好用的光學成像裝置忠實地為羅根展現出了它的身姿，出現在羅根眼前的赫然是一架像高達那樣在設計人形機甲模式時只考慮了【美觀】的奇形怪狀的MS。三大國家群武裝部隊所使用的MS當中，沒有哪一種和高達一樣接近人形且更符合大眾對所謂人形機甲的審美——這是託了未知粒子的福氣而不必考慮其他因素限制的高達所特有的奢侈。
幾乎在同一時間，麥克尼爾也發現了目標。只需第一眼，他就可以將它和三大國家群武裝部隊所使用的MS區分開來。過於接近人形、關節部位存在過於厚重以至於在常規設計中一定會被認為不利於變形的裝甲、頭部加裝過多看上去更像裝飾物的裝置……這樣一個站在自己面前更容易使人聯想到體格勻稱的戰士而不是軀幹或四肢畸形生長的特殊強化運動員的對手，僅憑其和高達相似風格的外表就已經值得麥克尼爾提高警惕。
“它胸前沒有疑似發動機的裝置。”羅根還是看出了眼前的不速之客和高達的區別，“嗯……從結構上來看，更像是個罐子。”
