“是這個世界只該有三個人懂的特殊密碼。”羅根摘下老花鏡，嚴肅的神情有所鬆懈，“看到它，就彷彿又看到了伯頓。你們在其他平行世界沒有發現過恰巧一樣的密碼，不是嗎？想必不會，因為說同一種阿拉伯語方言的人大概不會有機會來發明這些東西。那麼，它就只會是老格蘭傑將軍留給我們的。”
“但是……但是，假設那個人是老格蘭傑將軍，他的活躍時間明明是200多年前，而這份檔案是100年前左右製作的。”麥克尼爾想了想，覺得老格蘭傑在這個平行世界活到150歲的機率不太高。雖然醫學技術已經突飛猛進，連斷肢都可以再生，但過去的長期核戰爭給人類帶來的傷痛仍然直接體現在了平均壽命下降上，也許這一切要再過一代人的時間才能被抹掉。“我知道了，他可能是透過冷凍睡眠技術抵達了【未來】，然後留下了記錄。”
“把這套密碼教給他確實是個明智的主意，如此一來我們就能確定哪些資訊是真實的、哪些是無效的。”羅根真正讚歎的是老格蘭傑的自學能力，要知道那位美國空軍王牌飛行員出身的空軍參謀長生前不怎麼懂密碼學也不深入瞭解情報工作，“看上去，應該是指某個地點……我再看看，你不要心急。”
根據羅根和麥克尼爾的破譯結果，老格蘭傑在那些夾在可閱讀內容間的亂碼裡所指出的地址是南非的瓦斯特拉普（Vastrap），這裡曾經是南非的核試驗靶場，後來又成了填埋廢棄核燃料的巨型垃圾場之一——世界各地有不少類似的地方。兩條線索結合在一起，他們似乎已經沒有不去一探究竟的理由了。
沒錯，確認記錄真偽最好的辦法就是前去驗證，而驗證的成本卻又是現在的麥克尼爾和羅根無法承擔的。對羅根所說的核武器交易的真實性持保留態度的麥克尼爾在第二天花了不少時間查閱UNION軍內部關於南非核武器情況的記錄，其結果顯示南非和全球大部分國家一樣在人類全力以赴開始軌道電梯建設和外太空開發後就銷燬了已經所剩無幾的核武器。涉及該交易的相關人員作古多年，麥克尼爾又沒有辦法把他們從墳墓裡拖出來詢問事情經過。
左思右想找不到理由去南非的麥克尼爾只好把心思放回改善阿扎達巴德現狀上。這天上午，他在阿扎達巴德選定的其中一位新合作者前來見他，說是要商討一下恢復村鎮正常生產活動的事。兩人心照不宣地都沒有提及已經【長期臥病在家】的阿巴斯·沙巴尼，曾經令鎮子裡的居民們惶惶不可終日的人間之神早就隨風而逝了。
“這件事只需要交給我軍就好，我們兩國之間有協議，幫助你們迴歸正常生活也是我們的義務。”麥克尼爾在距離沙巴尼的宅院不遠處的一座倉庫中和這個戴著眼鏡的年輕人見了面，對方也是他和羅根來到阿扎達巴德時最早見到的一批本地居民中的一員，名叫霍馬雍·阿扎達巴迪（Homayun Azadabadi）。“而且，考慮到它在裡海……我是說馬贊德蘭海……在南岸的重要性，未來我們會加大在這裡的投入，讓AEU和人革聯再也沒有能力威脅你們的自由生活。”
“也包括那個天人組織嗎？”
“……你要對全世界最強大的軍隊有信心。”麥克尼爾實在不想提他在斯里蘭卡附近的經歷，“我們還是來說說重建本地秩序的事吧。既然你自稱曾在我國留學，想必你已經有了自己的方案。”
“我的同學在南非經營著一家企業，他願意以低價為這裡提供農具和其他必要物資。”阿扎達巴迪憂心忡忡地對麥克尼爾說，UNION軍往阿扎達巴德長期運送物資是不划算的，再加上天人的威脅如今已經儼然壓倒了IPLF，一旦駐紮在伊朗的UNION軍成為打擊目標，則阿扎達巴德等地的居民不僅要面對再度落入IPLF之手的風險，更有可能乾脆失去生存下去的機會。
“別是給AEU的公司洗錢的。”麥克尼爾半開玩笑地說著，他以為自己很幽默，“好，這樣也好，你們總不可能一直依賴著我們。但是，非洲有多亂，你是知道的，即便是南非也不見得比這裡更安全。為了你的安全著想，如果你堅持要去南非談生意，我和我的戰友們有義務陪同你前往。”
事情就這麼定了，接下來他需要的是提供給古德曼中校的藉口。聊完了恢復阿扎達巴德正常機能的主要事項後，麥克尼爾自然而然地將話題引到了阿扎達巴迪本人身上，他實在好奇一個原本有機會留在UNION的人為什麼要返回已經在長期混戰中成為了人間地獄的祖國和故鄉。
“其實我……”霍馬雍·阿扎達巴迪苦笑著，他解開衣領的兩個紐扣，指了指脖子上一道深深地凹陷下去的環形痕跡，“我在UNION學的是建築工程，畢業之後原本打算到外太空工作，但……去之前，我沒想過外太空開發居然是那樣。”
“進步是需要代價的，開發外太空是如此，開發月球和火星也一樣，先行者一定會付出慘重代價。”麥克尼爾一聽對方抱怨就知道阿扎達巴迪想說什麼，其實他自己對UNION的太空開發過程也頗有微詞。且不說人造衛星殖民地、月球基地、火星基地經常爆發駭人聽聞的各類新型傳染病，各大開發企業在遠離地球的法外之地肆意盤剝員工甚至欺騙員工簽下等同一輩子無法返回地球的終生流放外太空合同早已司空見慣，這也是UNION能以最快的速度在外太空開發競爭中取得優勢的主要原因之一——背後是不知多少人的默默付出和犧牲。“這麼說，你是私自逃回來的，難怪你之前一直不敢見我們，也不敢說你曾經在我國留學。”
“麥克尼爾先生，我——”
麥克尼爾大度地揮了揮手，把侷促不安地低下頭想說些什麼的阿扎達巴迪按回了對方所坐的木箱上，“過去的事，我不在乎。現在你和我有一個共同的目標，那就是讓這裡迴歸正軌。究竟什麼是正軌，你和你的同胞也許會有不同看法，未來我們可以就此展開些更有意義的深入討論，但我想它肯定不會是現在這樣。”
這天晚上，麥克尼爾返回德黑蘭去向頂頭上司報告此事。受了麥克尼爾不少討好和人情也沒少回饋麥克尼爾的古德曼中校自然沒有刻意阻攔的理由，他只是在給麥克尼爾提供證明材料和指令之前先例行公事地詢問了本來要在阿扎達巴德研究怎麼建立守備站的麥克尼爾又要跑到南非秘密出差的原因。
“附近的平民太多了，一時間又沒法遷走。目前他們的生存完全依賴外界輸入救援物資，而交通條件又十分惡劣。”麥克尼爾這時自然不會提自己和羅根每天都能隨便吃牛排、喝葡萄酒的奢侈生活，雖然那到底也算不得多奢侈，“其他的地方還好說些，阿扎達巴德以後要成為恢復裡海功能的視窗的。和我軍共處的平民不能是一群乞丐。”
“就為了這個？”
“當然。伊朗人一天要吃四頓飯，到了半夜又喝酒。不把他們的胃口搞定，以後的事情沒法辦。”
“速去速回，天人組織隨時可能會開始新的行動。”古德曼中校語重心長地叮囑了麥克尼爾幾句，便同意了麥克尼爾的請求，“所以說，德黑蘭的報告也是假的，不然他們就要承認，阿扎達巴德的人口數因為居民吃得太飽而出現了整體下滑。”
TBC
