OF1AEP1：天人（6）
【在美國，人們對軍人懷有崇敬之情，人們不斷地想起他們的勇氣和犧牲。軍人身上隱含著一種無私的光環，他們的行動充滿威嚴。空乘人員將穿制服計程車兵升級為頭等艙乘客，餐館為退伍軍人提供折扣，陌生人經常和他們握手說：“謝謝你們的奉獻。”而在伊朗，每一個年齡在18歲到35歲之間、身體健全、但不夠富有或不夠狡猾而無法擺脫困境的男性都會在某個時候參軍。它不被視為一種崇高的使命，而是一種煩惱。】——阿卜杜拉·哈桑，2015年。
……
兩架戰機尖嘯著從空中飛過，吸引了地面上剛好從下方經過的牧民們的注意力。他們當中有人睜大眼睛仰望著灰濛濛的天空，但已經縈繞在他們頭頂多年揮之不去的恐懼又促使他們再度低下頭、驅趕著自己視若珍寶的牲口趕快離開這是非之地。在不遠處，炮火聲隆隆作響，為著這片土地的前途和命運鬥爭了許久的戰士們仍在奮起戰鬥，任何一方都沒有要妥協的跡象。
如果有個經驗豐富些的本地人士兵也從附近路過，他也許能夠憑著直覺認出空中那兩架以戰機形態飛行的MS的真身來。那正是UNION研發的號稱全世界最先進的MS【旗幟式】，以能夠在戰鬥中自由切換不同形態和理論上的無限持續作戰而聞名。訊息更靈通些的人則會知道，這款MS已經遠遠算不上是世上最先進的MS了：那名頭應該由不久之前實施了【武力干預】的天人組織的四架【高達】榮膺。
而兩架MS的駕駛員之中，正有其中一人目睹過天人組織襲擊AEU軌道電梯的全過程。此刻，他心不在焉地躺在座椅上，把飛行到目的地上空的任務完全丟給了電腦系統，自己則利用難得的休息時間繼續整理思路。
“邁克，你應該申請和他們一起去追擊高達的。”耳機裡傳來了羅根的聲音，麥克尼爾不必去看也知道那傢伙肯定好端端地躺在另一架和自己一同飛往目的地的MS中，“從長遠角度來看，分工合作對我們更有利一些。”
“那可能會讓我失去更多的人身自由。格拉漢姆·艾卡是一個真正意義上的戰鬥狂人，而且他在見到高達的一瞬間就愛上了那種使用了超越人類現有階段技術的MS。跟他一起戰鬥，我怕我會很快把命丟掉——我們還沒有發現問題的實質，羅根。”說到這裡，麥克尼爾無奈地笑著，他承認自己在一定程度上低估了那些被他選定的利用目標。投靠他人是為了更好地完成使命，不是為了完全喪失主動權。“但是……我們仍然要參與行動，用我們的方式。”
“這算是你個人對天人組織的宣戰嗎？”羅根躺在駕駛艙裡的模樣比麥克尼爾更加放肆，他不像是在放鬆，更像是直接把駕駛艙當成了休眠艙。對羅根的敷衍態度很不滿的麥克尼爾經常開玩笑說，就該讓羅根去駕駛一次人革聯的【鐵人】，看看他到底能不能在常人沒法堅持超過一個小時的狹窄又高溫的駕駛艙內繼續悠閒自在地休息。“可我倒覺得他們的想法在某種層面上沒錯。人類確實需要一個真正的……持續時間足夠長的和平時代。”
“總之，我是不會把世界交給一群準NOD兄弟會信徒的。三大國家群能不能開闢和平時代是另一件事，而在人類未來命運的節點上，我們可不能對明天的地球置之不理。”麥克尼爾從座椅上直起腰，再次確認目標位置。他們需要幫助地面上的盟友，也就是受UNION支援的伊朗帝國軍，清理馬贊德蘭北部地區幾個已經被IPLF控制的據點。“……讓我們快點把這些領人革聯RMB的傢伙消滅吧。”
麥克尼爾決定暫時停止對天人組織的淺表資訊的調查是因為全球已經有成千上萬人在做同一件事了。在2307年的這個10月，天人組織的出現給世界帶來了極大的衝擊。三大國家群在伊奧利亞·舒亨伯格的宣言被公之於眾後，立即開展了一系列調查，並不斷地透過官方渠道將最新進展告知媒體。
起先，人們將調查重點放在了舒亨伯格家族的後人身上。一輩子性格孤僻而且人到中年就開始隱居的伊奧利亞·舒亨伯格沒有後代，而他的親戚們的後人則表示，自己根本不清楚這位先人做了如此離譜的大事。一籌莫展的媒體很快從舒亨伯格本人最終下落不明這一點推斷，天人組織那領先全世界的技術是多年來許多從公眾視野中失蹤的科學家、工程師秘密為天人提供的，並列出了一長串名單，僅在舒亨伯格時期被認為可能牽扯到天人組織建立工作中的學者、專家、商人等各行各業人士就超過了200人，其後200年間的嫌疑人更是數不勝數。
“讓他們先去試錯，而我們見機行事。”與此同時，麥克尼爾還認為，天人組織的一切行動能在過去200年間保密，靠的不僅是組織成員的團結和忠誠，更可能還依賴某種無形的暴力，“……哎，如果有人因為打聽到的訊息太多而被滅口，那就更有趣了。”
“這倒是值得考慮的，我已經在各種社交平臺上打探訊息了，願意上鉤的媒體人士可不少呢。”羅根哈哈大笑，麥克尼爾能聽得出他的笑聲中充滿了嘲弄，“不過這事你辦不來，因為你多半會由於直接說自己有高達的照片或錄影而在那些媒體人士湊過來和你合作之前先被我國或另外兩方的有關部門盯上。”
“……這話是能隨便說的嗎？”
“比起擔心我們的監察機構和情報機構找來，你還是先擔心一下我們說的話直接被天人組織聽到吧。”
隨著警報聲響起，麥克尼爾停止了閒聊，將注意力重新放在了戰場上。頭盔為他們呈現出了更真實的戰場環境，從下方向上急速飛來的導彈彷彿近在咫尺。目擊到危險靠近或許比從儀器裝置上看到抽象的危險訊號更能激起戰士的本能，而麥克尼爾隨即用自己的第一反應給出了回答。天與地都在翻轉，一生中既稱得上征服了大地又自恃掌握了天空的麥克尼爾輕車熟路地駕馭著不適感，他的MS驟然加速，轉瞬間已將那些鎖定他的導彈遠遠地甩在後面。趁著調整距離的機會鎖定了敵人的地面火力點後，麥克尼爾毫不猶豫地向地面目標發射了導彈，他要確保每一發導彈都能精確地消滅一個目標。
比起麥克尼爾的精打細算，羅根只是胡亂地向地面發射了20多發導彈，其中有不少導彈根本沒有擊中火力點，反而把附近的民房炸飛上天。正當麥克尼爾要責怪羅根的漫不經心帶來的嚴重後果時，只見羅根駕駛的【旗幟式】忽然在半空中變形成為了人形機甲模式，並拿出電磁炮開始逐一瞄準在兩人的交替打擊下仍然倖存的IPLF火力點。
“喂，沒必要吧。”麥克尼爾實在摸不清羅根的想法，也許羅根只是存心難為他而已，“乾脆利落地殺掉他們就好，別浪費時間了。”
“如果只是要消滅他們，對我們來說太容易了。”說著，羅根·謝菲爾德按下了開火按鈕，炮彈以迅雷不及掩耳之勢抵達地面，將那片陣地上所有的IPLF防禦設施全部掀翻，調整了光學探測裝置焦距的麥克尼爾甚至能看到有一名武裝人員被炸成了兩段、屍體分別落在相距約有幾十米遠的兩棟民房上。“……忘了告訴你，戰鬥開始之後我就開始了直播。”
“你——”麥克尼爾頓時大驚失色。
“放心，不該傳出去的聲音和畫面，我已經做了處理。”羅根小聲對麥克尼爾說，發達的人工智慧果然有利於掩人耳目，雖然人類在這方面的技術已經因為過去的多次世界大戰和全面衰退出現了嚴重的倒退，“邁克和羅根，才是真正為了人類的和平而戰的自由戰士，你要讓世界都相信這一點。別擺出這副嘴臉，你必須學會推銷自己，而且是用自己都覺得噁心的語言說那些話。”
心情有些複雜的麥克尼爾嘆了一口氣，心想自己可能有些擔心過頭了。這樣的羅根才是他熟悉的羅根，那個無視他人的想法和麵子而強行選擇最有利於他人的做法的羅根，也許會變回值得他尊敬的模樣，儘管麥克尼爾在得知羅根·謝菲爾德一生之中沒少貪汙受賄之後已經很難再用原先的眼光看待這位長輩了。
這附近的IPLF在統治了天空和外太空的UNION軍面前根本無法抵抗，他們每次只是徒勞地在山區的村莊裡建立幾個據點，其控制時間取決於UNION軍何時派太空軍或空軍前來剿滅他們。或許他們該將自己的劣勢歸咎於人革聯在開發MS時的方向出了問題：軍隊規模龐大的人革聯軍沒有開發通用型MS，而是對針對不同環境的戰場分別研發了同型別的不同型號MS，這也意味著最經常得到地面型【鐵人】的IPLF對付明目張膽地支援伊朗帝國軍的UNION軍時無能為力。
如果UNION軍願意大舉出擊，用不了多久，伊朗境內的所有叛軍的重型武裝都將被消滅，殘餘的不成氣候的民兵再也無法威脅到德黑蘭。不過，要是那麼輕而易舉地將叛軍剿滅乾淨，只怕UNION軍也沒有理由繼續留在伊朗了。再者，UNION對伊朗的更直接干預可能會導致AEU和人革聯的反彈。維持現有的局面，對三大國家群而言自然更有利。
只是苦了伊朗本地的平民。
不到20分鐘，這處戰場上的IPLF目標已經全部被麥克尼爾和羅根摧毀，僅有的兩架【鐵人】也被炸成了廢銅爛鐵。居住在附近的居民們不是已經躲了起來，就是成了和IPLF士兵一起被掩埋的屍體。
“看，我們的伊朗人朋友正在慶祝我們的勝利。”明明地上只有屍體和廢墟，羅根卻堂而皇之地說起了麥克尼爾也無法相信的謊話，“他們被IPLF折磨了這麼久，每個人都盼著我們早些將他們拯救出來。”
