OF1AEP1：天人（3）
【即使再過一百年，也不會有人會對這位國王說一句好話。他隨心所欲地交易國家，為自己的快樂而生活——每年他都在奧地利最好的度假勝地休息。當他看到天空中的義大利飛機，他所能做的唯一的事就是帶著他的王后逃往國外。 】—— 尤里·莫洛托夫在地拉那的記錄，1939年4月7日。
……
時值公元2307年，經過了自20世紀以來的數次世界大戰和自22世紀以來的多次持續性衰退，又經歷多次【太陽能戰爭】的折磨，如今的地球由經歷了數百年風雨而屹立不倒的三個權力中心建立的三大國家群支配。不過，在三大國家群的直接支配範圍之外，例如非洲和中東地區、中亞地區，持續不斷的衝突仍在進行著。其中，因太陽能全面取代石油資源而面臨滅頂之災的中東地區的衝突尤為激烈，戰爭從未停止，而且看樣子大有持續一百年的趨勢。儘管中東地區的戰略意義對於失去了歐洲盟友的美利堅合眾國及其統領的UNION而言已經大幅度下降，在關係到全球能源供應的重要問題上，誰也不敢賭輸電線路途徑的衝突地帶的各方會守住基本底線。於是，早在三大國家群計劃建立環繞地球的軌道電梯時，UNION便開始干涉中東地區，重新確立了其軍事支配地位。
“……我的意思是，在關係到全人類未來的事業上，放下成見合作才是明智之舉。”麥克尼爾還在研究著讓他感到陌生的過去兩三百年間的歷史，他不必刻意去想那些戰爭給人類造成了多大的損失，只需要看看24世紀初的人類總人口數就能略知一二。“不過，有一件事讓我很在意。全球太陽能發電的應用理論，包括太空軌道電梯……還有把原本用於外太空工程的MS改造成空天地三用型可變形式機甲，這些理論，似乎可以追溯到這個叫伊奧利亞·舒亨伯格（Aeolia Schenberg）的傢伙。”
“這很正常，人們總喜歡給現代的東西找些古代的對應發明家，來證明自己的智商一直是處在基準線上的。”羅根不以為然地晃著腦袋，他頭上佩戴著一副覆蓋著頭顱上半部分的頭盔，那頭盔光滑的外表和眼部的黑色條狀物很容易讓麥克尼爾誤以為羅根正在進行模擬訓練，“不是經常有人說達·芬奇發明了飛機嗎？這種鬼話，你也信？簡直跟東亞人的鬼話一樣離譜，說什麼科學家都是靠宗教典籍獲得靈感的……也沒見那些高僧製造出電子計算機嘛。”
“好吧，我想多了。”麥克尼爾尷尬地笑了笑，他最近確實有些疑神疑鬼。來到這個平行世界之後，他們起先打算想辦法返回美洲的UNION本土，這裡實在是太不安全了。雖然UNION軍介入伊朗亂局許久，AEU和人革聯支援的叛軍仍然勢力強大，此外多年前也聲索伊朗全境、如今放棄了這些不切實際的要求的阿扎迪斯坦（Azadistan）王國同樣是個不小的隱患。“那就讓我們再來重複一遍計劃。AEU的軌道電梯很快就會落成，按照他們的風格，那些人一定會在釋出會上耀武揚威地顯擺他們的新型武器裝備……”
一切還要從人類開發太空的合作專案說起。試圖透過外太空開發來消除戰爭隱患的三大國家群提出了一項旨在一勞永逸地解決地球能源問題的宏偉工程，那便是以赤道附近的三個軌道電梯為基礎、太陽能發電軌道環為核心的環地球太陽能發電系統。一旦落成，不僅地球的能源安全有了保障，人類此後對外太空的開發更是如虎添翼。正是由於三大國家群需要頻繁地在地球和外太空間運輸物資，適應新時代作戰和工程需求的MS才應運而生。
在三大國家群之中，UNION最先完成軌道電梯，其次是主要由合眾國當年的老對手組成的人革聯。AEU的情況則一言難盡，一些新聞稱AEU在人革聯的軌道電梯建成前後經常派遣僱傭兵發起襲擊，這些指控自然遭到了AEU的嚴肅駁斥。且不論軌道電梯建設進度落在最後是否足以構成拿人類的未來（或至少是軌道電梯建設區附近的大量人口的未來）開玩笑的理由，僅從麥克尼爾在伊朗所瞭解到的情況來看，那些指控很可能是真的。
AEU軍已經不止一次用先進裝置武裝附近的叛軍或是用AEU軍冒充僱傭兵投入戰鬥了。
不過那些事距離麥克尼爾太遙遠了，他的第一步計劃是要避免自己被鎖在伊朗的土地上。倘若他和羅根就這樣留在伊朗的UNION太空軍基地裡每日做著無聊的維護或訓練工作、偶爾出去和逼近的IPLF作戰，那他們只怕又要錯過用自己的雙手改變未來的機會，而且比他們更早來到這個平行世界的挑戰者可不會袖手旁觀。大衛·歐對他的情報瞭解得一清二楚一事已經給他敲響了警鐘，哪怕僅僅讓像弗拉基米爾·馬卡洛夫那樣的對手認識到自己也來自其他平行世界，光是這一點就足以在日後形成致命的威脅。
要去深度介入在這個平行世界即將上演的危機，他就不能只滿足於在伊朗境內對付些叛軍。機會總是要自己去爭取了，博得他名義上的頂頭上司古德曼中校的好感只是第一步，接下來他需要尋找些處在伊朗之外的UNION軍內部盟友。
“……只要把這訊息透露出來，他有90%的可能性要求帶著我們去現場參觀。準確地說，是帶著你，因為把那架不完善的測試用MS消滅的畢竟是你而不是我，但為了我們的整體利益考慮，屆時你就說那是我做的。”吃完午飯後的兩人徒步趕往附近的機場，一路上麥克尼爾反覆地研究每一個細節，他需要對方產生一個將他暫時帶離伊朗的理由，“……羅根？喂，你生前可從來沒沉迷電子遊戲啊。”
“我這是在用我自己的方式找線索，麥克尼爾。”戴著全息投影頭盔的羅根煞有介事地說，千萬不要看不起電子遊戲，尤其是那些可能有大量專業人士在其中活躍的。“就拿這個《MS世界》來說吧，它從上線運營的那天開始，就經常出現玩家因認為遊戲中的MS引數不對而直接洩露軍事機密的情況……跟這些人多打交道，也許我們能很輕鬆地搞到AEU軍或人革聯軍的秘密。”
“《MS世界》不是俄——”麥克尼爾話到嘴邊又咽了回去，他差一點又忘了【俄羅斯】在這個平行世界已經不復存在了，有的只是AEU和人革聯境內那些馬賽克般的加盟共和國，“……不是人革聯的俄族人開的公司製作和發行的嗎？別的問題上我很放心，但這種事上你最好要當心些，他們很容易把自己的想法潛移默化地塞到你的腦袋裡。”
“你儘管放心，而且我忘了提醒你，AEU那邊的俄族人也有參與。”
這樣下去是不行的，麥克尼爾想著。羅根似乎對什麼都沒興趣，更糟的是這傢伙對潛在的危險視而不見。他放下這些顧慮，整理好了自己的軍服，又把帽子扶正，來到機場旁的倉庫附近休息。幾分鐘後，一架運輸機緩緩降落在機場內，麥克尼爾見狀立即帶著羅根上前迎接，他需要儘可能地抓住機會去獲得更多人的關注，哪怕是那些稍帶些惡意的。
出現在飛機艙門口的是兩個年輕人，為首的是一個身材高大的金髮白人男子，穿著UNION軍的制服，一臉嚴肅又莊重的神情。緊跟在後面的是個有著東亞人面孔、戴著眼鏡的斯文青年，他身上的白色西服和沙土飛揚的基地、和士兵們身上的迷彩服實屬格格不入。
走在前面的那名軍官一溜煙地下了飛機，剛看到麥克尼爾和羅根的身影，如謎團一般包裹著他的禮貌和體面忽然消失得無影無蹤。只見他摘下軍帽，以迅雷不及掩耳之勢飛奔到麥克尼爾前方，渾身上下的矜持早已被一種不知從何處產生的狂熱取代，這可把麥克尼爾結結實實地嚇了一跳。
“……是真的嗎？”白人軍官上前雙手抓住了麥克尼爾的雙肩，用著很親切的語氣向麥克尼爾打聽AEU軍新型MS的情況，“我已經聽說過了，可沒想到率先有機會和它交手的竟然是你們。”
“……好久不見了，艾卡中尉。”麥克尼爾很難想象【自己】為什麼會認識這樣一個思維看上去不大正常的普通朋友。“確實是真的，我們在新烏拉爾斯克以南目擊到了它在戰場上低速滑行並變形的全過程。”
這個剛下飛機時看上去還像是紳士、眼下卻和見到了偶像的狂熱追星族沒什麼區別的傢伙正是大名鼎鼎的UNION軍第1MS戰術中隊的中隊長格拉漢姆·艾卡中尉。如果說眼前這個男人可能是全世界MS駕駛員的偶像，麥克尼爾是決然不會相信的，但事實容不得否認。在空中高速飛行狀態下完成MS變形以便更好地作戰的【格拉漢姆機動】便出自此人之手，而對方對於駕駛技術和MS的痴迷都不是麥克尼爾敢於隨便質疑的。
“原來你是來這裡見老朋友了，格拉漢姆。”後面那名文質彬彬的東亞裔男子也跟了上來，頗為和氣地同麥克尼爾和羅根分別握手，“我是比利·片桐技術中尉，也是艾卡中尉的朋友。”
羅根保持著微笑，和比利·片桐握了握手。他這時才發現對方還留著一條很長的馬尾辮——既然現在已經是24世紀，這樣的髮型反而顯得稀鬆平常了。
“……離開那個企業是個正確的選擇，麥克尼爾。”格拉漢姆講到自己感興趣的話題，頓時滔滔不絕，麥克尼爾始終沒能找到打斷對方的機會，“當時和你一起當測試駕駛員的職員裡，也有些不錯的新人，可他們的本事想必都徹底荒廢了。”
“對，是這麼回事。”麥克尼爾滿頭冒汗，他實在受不了格拉漢姆的熱情，更沒法理解這傢伙是怎麼在不同的態度之間實現無縫切換的。“可以預料的是，AEU軍即將有重大突破，不過最終結果還是要依賴於他們的……全面塑造。就我們所瞭解到的情況而言，MS的效能過關了，但駕駛員的水平沒有。不然，它應該是不會被那麼輕鬆地擊中的。”
話一出口，麥克尼爾只覺得自己又被野獸般的目光盯上了。來時他早已預料到格拉漢姆勢必會對他們消滅那架AEU軍新型MS的過程非常感興趣，但假如他那時知道UNION軍首屈一指的MS王牌駕駛員私下裡是這副模樣，那他寧可把功勞推給羅根也不想承受對方如此過於熱情的問候。
狙擊本身是由羅根·謝菲爾德完成的，其間的真相不足為外人道。這個平行世界的任何一款電磁炮都做不到在麥克尼爾下令的一瞬間從邊境線另一方的戰場上直接擊毀目標，羅根其實在目標落地以前就已經開火了。對自己神乎其神的狙擊水平有著充分自信的羅根要求麥克尼爾在護送過程中隨時將附近的敵軍目標位置和行動告訴他，只要敵軍威脅過於嚴重，他就果斷出手。
對羅根來說，似乎沒什麼事情是不可能的。每到一個地方就能立即構思出它化為戰場的景象的羅根，甚至能夠憑著自己的經驗和臨時蒐集的情報準確地判斷出敵人的動向。麥克尼爾當然也能，但他還不敢狂妄自大地聲稱自己有本事在目標就位之前就開始攻擊而且準確地命中。不過，羅根自己似乎也不太重視這項常人求之不得的技能——他們從中亞地區返回時，羅根便和麥克尼爾說，這種看似有用的本事並不能真正改寫一場戰爭。
“比起拿著槍計程車兵，造槍的工廠有時候更重要些。”最近沉迷電子遊戲的羅根發出了感嘆。
