OF1AEP1：天人（2）
【來自非洲的奴隸也是從戰俘開始的。黑人奴隸主從其他部落捕獲奴隸，並將其賣給白人奴隸販子——這是非洲黑人部落之間戰爭的產物。當新世界奴隸制出現時，奴隸制的方式發生了變化，因為那時它變得商業化，而不僅僅是為了戰爭。】——坎瓦爾·汗，2000年。
……
“我實在不明白你為什麼要制定那樣一個引人注目的計劃，我們明明有更安全的辦法完成任務。”羅根·謝菲爾德嚼著口香糖，和麥克尼爾並排走在辦公樓內的走廊上，“下次你再故意安排這樣的任務，我就要曠工了。”
“是你說要想辦法採用些別的方式來提升我們的影響力，我這才對症下藥的。”麥克尼爾滿臉委屈地對羅根解釋說，這全是因為羅根的建議，“想想看，我好不容易才下了決心配合你，你現在又不想配合了。”
“那只是個初步建議而已，其中的漏洞還很多，也許過一段時間我就回心轉意了。”羅根情不自禁地搖了搖頭，他自認為和麥克尼爾之間的交流障礙較少，但雙方仍然會時不時地產生些誤解。“……趕快去彙報，然後考慮下一步。說來這地方倒也合適，足夠偏遠，而且混亂的局勢方便我們自行開展行動。”
麥克尼爾向羅根揮了揮手，向前走了幾步，右拐到一間辦公室門口，先敲了敲門，而後又在門上安裝的掃描裝置上做了驗證。每次他想要進這間屋子時，都不得不按照流程進行一番檢驗，從虹膜、指紋、靜脈掃描這些最基本的生物特徵識別到其他一些他還不清楚其中原理的更加有效的檢查，都是為了避免不該出現在這裡的人闖進屋子內、給UNION的海外世界帶來不必要的損失。
不過，他的煩惱對另一部分人而言，未嘗不是一種變相的炫耀——有些人還沒有機會進這間屋子呢。
驗證環節結束後，裡面的人似乎答應了一聲，門才應聲而開。房間裡很黑，明明是白天，屋子的主人卻拉上了所有窗簾，使得麥克尼爾在剛進屋子時懷疑對方正在打盹。不過，鑽進他鼻孔的麵包烤焦的味道打消了他的顧慮。於是，他耐心地站在門口等待了片刻，直到坐在辦公桌上的那個身材肥胖的青年男子讓他靠近些，穿著一身深藍色制服的年輕候任軍官才主動上前。
“長官，行動很順利，目前也沒有任何暴露的跡象。我們已經將傅先生他們移交給陸軍了，這些人明天就會離開伊朗。”麥克尼爾向著坐在辦公椅上的肥胖軍官敬了個禮，那人腦袋上向四周炸開的金色毛髮偶爾會令他想到烤制失敗的各種膨化食品。“另外，在新烏拉爾斯克附近，我軍遭遇了前來攔截的AEU軍最新型號MS。”
說著，麥克尼爾謹慎地將自己帶來的包裹開啟，將裡面的重要證據逐一呈現在對方面前。這本是一次渾水摸魚的行動，成功了不會讓UNION揚眉吐氣，失敗了自然也有辦法搪塞過去，但前去接應傅攸之等人的UNION軍未曾料到他們會在撤離過程中被疑似AEU軍最新研發型號的MS追個正著。倘若不是麥克尼爾提前做好了安排，參加行動的所有人現在早就去找上帝報到了。
麥克尼爾所提供的現場證據主要是由傅攸之等人和一直躲在邊境線附近並及時前來接應的羅根一行人記錄下的，在收集這些證據之前，他和羅根花了不少心思來確認傅攸之手中沒有備份：諒他們也不敢私下再存一份，上一個敢敲詐UNION軍的傢伙這會說不定已經轉世投胎去印度了。
出現在全息投影錄影中的那架MS無疑引起了胖乎乎的青年軍官的關注，他在乎的是它能夠在戰場上直接完成變形，那是AEU的所有現役MS都無法做到的，它們需要返回基地去更換部件才能從戰鬥機形態變成人形機甲或是反其道而行之。在這方面，UNION軍是有底氣傲視群雄的，他們正在用具備該功能的新型MS逐步替換掉已經落伍的舊產品。不過，世上並不存在一朝領先後永遠領先的軍隊，看樣子AEU也要奮起直追了，而且進度很快。
“……你可以確定嗎？”
“我有理由相信它只是已經失去利用價值的測試品，長官。”麥克尼爾在彙報行動經過的過程中始終保持著面帶微笑的模樣，他不確定自己的笑容裡是否還帶著羅根所說的三分討好，不過只要繼續說些好訊息，尤其是對長官有用的好訊息，那麼潛在的風險也會無聲無息地消散。“實際上，這次他們派遣這架新型MS前來，未嘗不是想要確認人革聯軍釋放出的【高射速電磁炮】是真是假。”
“這確實是非常重要的情報啊，麥克尼爾。”胖軍官仔細地檢查了麥克尼爾的收穫，隨後對麥克尼爾說，這等機密要第一時間送回美洲，“如果不是你們在這次行動中發現了他們私下裡圖謀破壞和平秩序的陰謀，過不了多久，這些武器就會落入伊盟（Iran Republican League, IRL）或是IPLF手中。到那時，就是我們的人要用生命的代價去試錯了。”
“的確如此，長官。一想到那樣的結果，我也心驚肉跳。”麥克尼爾又露出一副痛心疾首的表情，至於他到底有沒有為那樣的未來擔憂，他自己也說不準，“我是說，我們必須要提前做好應對，任何一方面都是。回來的時候，我已經和傅先生談過了，讓他們把一些更適合由我們來處理的東西留在這裡。”
胖軍官滿意地深吸了一口氣，向後躺在椅子上，堆積著不少肥肉的臉上寫滿了輕鬆自在。在他背後的牆壁上，正是UNION駐伊朗太空軍司令部的徽章，麥克尼爾眼前的男人自然是如假包換的UNION駐伊朗太空軍司令——由於駐紮在這裡的太空軍規模不大，其長官亞瑟·古德曼（Arthur&nan）僅僅是中校而已。而且，他們到底有多少機會飛上太空，同樣是個未知數。
“哎，一想他們就要走了，挺可惜。”古德曼中校並不打算從陸軍手中搶人，他們和傅攸之一行人的關係在這些叛逃者成功地穿過中亞地區、抵達伊朗（準確地說是【伊朗帝國】和駐伊朗UNION軍控制區）之後就基本結束了，再去嘗試從那些明天就要奔向自由世界的傢伙嘴裡打聽訊息可能有些不合時宜。“你看呀，他們是在研究所裡住了太久，腦袋也不靈活了。那些什麼歷史資料，除了歷史學家之外，根本沒人會要嘛……是不是？”
“據我瞭解，這是AEU的【莫斯科共和國】私下裡所為，也不排除AEU軍藉機行事的可能性。”麥克尼爾說到這裡，思路忽然中斷了片刻，而古德曼中校也看得出他的思維好似遇上了什麼阻礙，“……對了，經過布哈拉的時候，我們和當地的自由鬥士聊得很愉快。交易單子，明天再讓您過目。”
“行，那麼……那些雜物就交給你處理了，隨便找個什麼地方就好。”古德曼中校搓了搓手，活動著圓滾滾的大鼻子，“這種小事，下次也沒有必要特地來報告嘛。”
麥克尼爾再度向長官敬禮，退出了房間。他離開辦公室後要做的第一件事就是去找羅根，後者又不知跑到哪裡去偷懶了。對羅根的脾氣還算了解的麥克尼爾考慮了片刻，沒有嘗試著和對方聯絡，而是到樓下叫上一輛吉普車，向附近的機庫駛去。
這是他們迄今為止造訪過的距離他所生活的時代最遙遠的一個平行世界。如今的地球正處在公元2307年，世界則被劃分為UNION、AEU、人革聯這三大國家群。麥克尼爾也入鄉隨俗地用這個拗口地詞彙來稱呼這三大國，是因為這三大勢力的狀態有些奇怪：它們的集權程度高於邦聯又低於聯邦。三大國雖然擁有受中央機構統一指揮的國防軍，各加盟國卻又擁有自己的軍隊，而且在相當程度上擁有自主性——比如UNION軍內部的美軍，在南美和東亞地區廣泛駐軍，這又是UNION其他加盟國的軍隊無法做到的。
排除政治上的變化不談，另一個讓麥克尼爾感到有些驚訝甚至是有些失望的事實是，即便距離21世紀初已經有300年，這個平行世界的人類文明卻還沒能脫離地球的束縛。這樣說似乎有武斷地否定了三大國建設外太空殖民衛星和環繞地球的太陽能軌道電梯系統的功績之嫌，可那又確實是麥克尼爾的第一印象。人們的生活似乎沒有太大的改變，那些遠在天邊的開拓事業偶爾會成為生活在發達地區的各國公民的談資，儘管每個人又都是其中的受益者。不管怎麼說，一個生活在21世紀的人如果能迅速地融入24世紀的生活，那在麥克尼爾看來終究是不正常的。他更願意將過去的三百年稱為人類歷史上的新停滯期，即便在此期間爆發過數次世界大戰，那也不能成為給現狀開脫的藉口。
他所駕駛的這輛車子，完全由太陽能發電提供能源，而燃油車被淘汰也只是最近十幾年的事。這應該和保護地球環境或是節約石油資源無關，起碼中東地區諸國並不認為他們的石油資源已到了山窮水盡的地步。產業一旦形成，背後便不再是理念或科學原理的矛盾，而是涉及到利益的肉搏。無論如何，這個平行世界的石油巨頭們已經一敗塗地，有不少企業永久性地輸掉了自己在市場中曾經具有的地位，但它們的情況相較缺乏更多選擇的中東國家而言卻又不那麼悲觀了。
麥克尼爾開著車子抵達機庫時，剛好看到羅根煞有介事地對著旁邊計程車兵們分析著些什麼。他湊近一看，原來眾人正聚在一起觀看一段洩露到網際網路上的影片，影片內容恰是發生在AEU和人革聯位於中亞地區的邊境地帶的那場戰鬥。
