OF1AEP0：陽炎
【我們一方面受到不斷變化的世界的影響，另一方面又受到世界大戰結束後預算緊縮的影響，一個基本問題出現了：空軍將在新的世界秩序中扮演什麼角色？答案越來越明確：空中力量的本質就是快速、遠距離、壓倒性反應的能力。 】——馬爾科姆·格蘭傑，1990年。
……
邁克爾·麥克尼爾目不轉睛地盯著飄浮在他面前的黑板，上面遍佈著他和羅根隨手記錄下的各類並不連貫的瑣碎思路，其中大部分是過了許久之後連他本人都認不清的縮寫。終於，放棄了思考的麥克尼爾決定停止整理，他們還有充足的時間來分析上一個平行世界的種種特徵，進而推測下一個平行世界的特點以及他們可能要肩負的使命。
他在上一個平行世界的冒險經歷並不令他自己滿意。當他發現11號平行世界正是他最初造訪的1號平行世界的10年後時，麥克尼爾本打算儘快找到機會脫離布里塔尼亞帝國，但一系列偶然和必然最終導致他不得不違心地給布里塔尼亞帝國賣命——並且犯下或無視了許多他不敢想象的罪行。然而，比起這些尚且處在可知範圍內的風險，另一種風險則超出了他的預料。來自其他平行世界的挑戰者大衛·歐曾經遇到過在5號平行世界同麥克尼爾交手過的弗拉基米爾·馬卡洛夫，並從對方口中得知了相當一部分和麥克尼爾及其戰友相關的真實情報。
正是由於那些資訊，大衛·歐才得以迅速確認麥克尼爾的真實身份並一步步誘導著麥克尼爾跳進陷阱。雖然麥克尼爾更願意把自己最終不得不和布里塔尼亞帝國狼狽為奸歸咎於王翼陽過於強烈的敵意，大衛·歐的推波助瀾也不可小覷，更何況倘若大衛·歐從一開始就打定主意將任何挑戰者排除在外，那麼麥克尼爾是斷然沒有幸存的可能的。由於這一系列新的變化，麥克尼爾不得不更加謹慎地考慮起自己還有自己還處在重建狀態的團隊對待其他挑戰者的正確方式，他倒是希望所有人都能團結合作共同應對李林的惡趣味，但那大概也只是個幻覺。
“過去的事情已經無法挽回了。”坐在一旁喝咖啡的羅根點撥了他幾句，“排除被你們消滅的阿克圖爾斯·蒙斯克、亞歷山大·莫瑟，還有5組人可能在其他平行世界將你們的情報洩露。其中，德古拉和那個什麼大……大……”
“【大嶽丸】。”
“對，【大嶽丸】……日本人的名字都這麼難讀。”羅根忍不住笑了，“他們兩個以後和我們這一類人很可能沒有什麼交集。威脅較大的是阿爾伯特·威斯克、弗拉基米爾·馬卡洛夫，還有4號平行世界的Zero以及那兩個人造人。4號平行世界的情況比較特殊，李林甚至臨時追加了人手來幫你們——這一點足以證明他真的不會刻意製造把你們消滅的局面——所以發生洩密的機率微乎其微，當然，不能忽視。”
“所以，我們要擔心的就只是馬卡洛夫還有威斯克在其他平行世界將情報洩露。”麥克尼爾點了點頭，他需要優先保證自己和戰友們的安全才能談合作，不然就只是把自己的脖子伸到別人的刀下而已。“這又要分成兩種情況，一種是他們陷入絕境並被人拷問，另一種則是他們在某種相對平等的條件下和自己的對手談判。對於前一種情況，我敢打賭他們根本不可能說任何真實情報……也不一定，如果是出於無論如何也要報復的目的，仍然可能會透實情。”
羅根似乎對麥克尼爾所談論的話題沒有興趣，儘管他一杯接一杯地喝著咖啡，從他那無精打采的眼睛和向兩側耷拉的嘴角不難看出，這位以前頗受麥克尼爾敬重的GDI海軍陸戰隊司令更想多利用好不容易得來的新生休息或是享受人生，而不是將不知何時又要戛然而止的生命完全用於永無止境的戰鬥。過了片刻，勉強打起精神的羅根打了個響指，半空中出現了一本菜譜，不偏不倚地落入了羅根手中。
“喂，你真的在聽嗎？”麥克尼爾瞪著眼睛，很不滿地對羅根說道，“這可是關乎到我們生死存亡的大問題，如果我的運氣稍微差一點，碰上了一個在瞭解情報之後對我們產生了強烈敵意或是從一開始就只想無理由地排除所有競爭者的對手，你連見到我的機會都不會有了。”
“哎，我當然明白問題很嚴重，但你又有什麼辦法呢？馬卡洛夫和威斯克會經歷什麼平行世界、會把情報傳遞給哪些人而那些人又會將他們的二手情報告訴誰，你是永遠無從知曉的。與其為自己完全無法掌控的事情憂慮，不如先制定對策。”說著，羅根翻開菜譜，裡面記錄著麥克尼爾在過去十幾個平行世界於烹飪技術上的心得，“……然而，不改變我們的被動狀態，對策永遠會落後於實際情況。”
在結束上一個平行世界的冒險之後，麥克尼爾和羅根花費了很長時間來整理他們所獲得的情報。其中，羅根對櫻石礦這種在其他平行世界從未出現過的神奇材料十分感興趣，他進一步透過櫻石礦促進了太陽能發電得到全面普及這一現象，認為太陽能在下一個平行世界也有可能扮演重要角色。
不過麥克尼爾並不這麼認為，畢竟不是每一個世界都有類似的神奇材料。比起僅在這個平行世界出現的櫻石礦，或許其國際局勢以及布里塔尼亞帝國背後的那個試圖操控一切幕後黑手更重要一些。美洲、歐洲、東亞這三大地區分庭抗禮的狀況，在麥克尼爾所熟知的歷史中多次以不同形式出現過，或許在另一個未知的平行世界，類似的國際局勢會以不同的軌跡重演。話雖如此，李林應該不會讓他下次再誤入布里塔尼亞帝國這種讓他十分厭惡和反感的野獸之國：明擺著要換著花樣看麥克尼爾丟臉的李林想必也不會連續兩次用同樣的辦法愚弄他們。
過去，羅根·謝菲爾德可謂是麥克尼爾最信任的人之一。尼克斯·斯塔弗羅斯可以是俄國人和NOD兄弟會的間諜，但麥克尼爾認識的【羅根叔叔】肯定不會是同樣的貨色——當然，羅根似乎沒有類似的身份，他以另一種方式讓麥克尼爾失望了，現在也一樣。望著對推測下一個平行世界的特徵完全提不起興趣、只顧著研究菜譜的羅根，麥克尼爾哭笑不得地說，乾脆把自己掌握的烹飪技術全都轉移給羅根算了。
“你啊，到底有什麼非得活下去的理由呢？”每次一想到李林的說法，麥克尼爾不由得感到奇怪。他自然有充分的理由繼續戰鬥下去，哪怕彼得·伯頓也要為了永無止境的享樂而前進，但他在羅根身上卻沒有看到類似的慾望。不像那些被野心、信仰、各種各樣的個人需求推動著前進的已故的戰友們那樣，羅根·謝菲爾德如今的態度像極了只顧按時下班的職員，而這樣的羅根甚至和麥克尼爾認知裡的形象不符。“就算你覺得我們的奉獻都沒有價值，GDI畢竟也是你父親一生的心血。雖然不知道這冒險還會持續多久，李林答應過我，只要我們能堅持到勝利，他會給我們一個……改變的機會。”
“GDI是謝菲爾德將軍的心血不假，但它又不是我的心血。”羅根興致勃勃地看著菜譜，他仍然因麥克尼爾成為了一名相當出色的廚師而驚訝。有時聽麥克尼爾講講過去的事情也不錯，其中有不少和彼得·伯頓還有尼克·西摩爾·帕克有關的笑料。“剛才我在想，如果我當時沒聽所羅門的，沒把我掌握的一切傳授給你……也許那對你來說會更好一些。我是說，你可能會擁有一個比現在幸福得多的人生。”
“……那可真是不堪設想，你明明應該知道SCRIN的威脅……要是你活到它們第二次入侵，你就不會這麼看了。”
“活得太長是一種詛咒，在這方面我和謝菲爾德將軍的觀點是一樣的。上帝只賜予了我們70年的壽命，到期了之後也該早些去見祂了。”說到這裡，羅根翻開一頁，指著上面的菜品名，“喂，來試試這個吧。法國人總喜歡搞些故弄玄虛的東西，我看你也不差嘛。”
“這個，得博尚來配合。”
“……那算了。”
如果羅根擺出一副對一切都沒興趣的模樣，麥克尼爾也不必像現在這樣糾結了。然而，他求羅根合作的時候，羅根往往保持沉默，而當他準備甩開羅根時，後者又忽然站出來點撥他幾句。如此反覆多次後，麥克尼爾不由得懷疑羅根的真實情況和李林相仿——把戲弄別人當做了自身繼續存在下去的唯一意義。
而羅根也沒有否認。
雖然兩人在此期間出現了不小的摩擦，包括但不限於因對GDI歷史上種種事件的看法不同產生的爭執（看在上帝的面子上，麥克尼爾發誓羅根生前可沒這麼多離經叛道的觀點），分析工作還是按期完成了。接下來的重點在於尋找合適的戰友，而麥克尼爾把【避免找到下一個俄國人或NOD兄弟會間諜】當做首要條件。他嚴肅地對羅根說，一定要找完全信得過的、不可能被敵人的間諜策反或乾脆就是間諜的傢伙。
……更嚴重的情況則是那人本來就是假的。
“這很難辦，按你的說法，連斯塔弗羅斯將軍都很有可能是由凱恩本人冒充的一個【假人】，而大家都知道斯塔弗羅斯將軍是最堅決地抵制俄國人的那套歪理邪說的自由鬥士。”聽完麥克尼爾的要求，羅根直截了當地對麥克尼爾說，根本就找不出來這樣完全可信的人，就連大名鼎鼎的埃瑟林和馬克·謝菲爾德在一生中也有許多可疑的履歷。“你對自己明明改變不了的事情太關注了，這不好。其他平行世界情報洩露的事也好，NOD兄弟會在我們的歷史中留下的虛假痕跡也罷，你在面對這些問題時除了折磨自己之外什麼都做不了。”
“我——”
“我知道你想說無論我們能不能解決問題都應該用正確的態度去面對，但我們所承擔的責任、我們肩負的歷史上的使命要求我們去解決問題。所以，雖然我很想說些鼓勵你的話，事實是你的精神內耗不僅沒有意義而且對你本人而言是相當有害的。”羅根·謝菲爾德又打了個哈欠，他現在要回去休息了，“沒錯，我沒經歷過你之前所經歷過的，如果我剛才說錯了什麼，你也不必太在意，老人的經驗不見得是對的。”
過去一段時間裡，除了【排除敵方間諜嫌疑】外，麥克尼爾還列出了挑選新戰友的種種標準。他需要此人擁有駕駛多種型別飛機的經驗，或是擁有駕駛地面人形機甲的基本能力，這是為了避免新戰友和沃倫·富勒落得同樣的下場。另外，儘管他對羅根的態度十分不滿，對方所列出的可能有用的線索仍然值得他重視。隊伍中需要一些科研人員，準確地說是有自保能力的科研人員。純粹的學者顯然是不符合要求的，但那些監督工程的傢伙有幾分精力花在了研究工作上又實在值得懷疑。
長期未能找到合適人選的麥克尼爾只好又放寬了幾項要求，但還是陷入了困境之中。他總是懷疑自己所瞭解的某位大名鼎鼎的前輩其實是NOD兄弟會間諜冒充的，一旦懷疑開始就一發不可收拾，這全都得怪凱恩毀掉了他認知裡的【正確的歷史】。
“真令人遺憾，這樣的綜合型人才在GDI治下很少見了。”麥克尼爾費盡心思勉強列出了一份名單並交給羅根審閱，後者很快發現了其中的問題，“……還是要找些資歷更老的傢伙，年輕些的都沉迷政治了。”
“舒勒博士對湯斯將軍評價很高，也許他是個合適的人選。”麥克尼爾拿起圓珠筆指了指名單最後四分之一左右位置的一個名字，“就是……他的問題和舒勒博士一樣。的確是個合適的科研人員，起碼不是最後只負責簽名的欺世盜名之徒，但他的軍事能力就值得懷疑了，更別說本人自保的能力。”
“又是軍事家又有重大科學貢獻的不是還有那個男人嗎？”羅根提醒麥克尼爾，不見得非要往隊伍裡選美國人，“天西賢治，他在某些方面也許和我們有共同語言。”
