OFDEPXD：叛逆
【你不需要證明這個或那個人的行為違背了我們的利益。對於被捕的人，你首先要問的是：他屬於什麼階層，他來自哪裡，他受過什麼樣的教育，他的職業是什麼？這些問題將決定被告的命運。】——娜傑日達·“娜迪婭”·澤連科娃，1938年。
……
皇曆2009年9月，布里塔尼亞帝國最受寵的皇妃、帝國陸軍上將、卸任不久的東南亞帝國軍司令瑪麗安娜·Vi·布里塔尼亞在其宮殿【白羊宮】內突遭炸彈襲擊，當場身亡。她的女兒，和她一同在場的娜娜莉·Vi·布里塔尼亞（Nunnally Vi Britannia）也身受重傷，經潘德拉貢的專業醫療團隊竭力搶救多日仍未能恢復清醒。這起發生在潘德拉貢、發生在帝國皇宮建築群內部的襲擊事件給沉浸在勝利喜悅中的布里塔尼亞帝國臣民們敲響了警鐘，他們無論如何也不敢相信，位高權重又正受查爾斯皇帝寵愛的皇妃竟然會以這種方式離開人世。縱使布里塔尼亞帝國的君主和貴族們一向不大在乎民意，要求追查到底並將兇手處以極刑的聲音一時間響徹南北美洲。
然而，襲擊事件發生後，查爾斯皇帝卻始終沒有任何反應，彷彿什麼都沒發生過一樣。不僅如此，在返回潘德拉貢後承擔著保衛皇宮建築群這一重任的柯內莉亞和直接負責保護瑪麗安娜個人安全的傑雷米亞·哥特瓦爾德侯爵世子也沒有受到懲處。感到惴惴不安的眾人懷疑查爾斯皇帝正在醞釀著無比恐怖的報復行動，於是他們在第二天便私下集結起來，打算用個人手段查明瑪麗安娜皇妃遇害的真相。
這一未經批准的委員會由瑪麗安娜的弟子、第二公主柯內莉亞牽頭，由衛隊負責人傑雷米亞主持實際工作，其主要成員包括擔任御前侍衛的萊伊等人。他們下令封鎖白羊宮，然後出動了大量士兵、警察、侍從進行地毯式搜尋，力求不放過任何細節。
當天晚上本不該出現在白羊宮內的萊伊起先被傑雷米亞列為有重大嫌疑的目標，但這一指控在幾個小時之後就撤銷了。擺脫了性命之憂的萊伊返回搜查工作中，他試圖從現場殘存的炸彈碎片上找到些線索，或許能夠藉此找到真兇。
私下調查行動開始的第二天，組織了調查委員會的柯內莉亞將眾人召集起來，嚴肅地通知他們，調查行動從現在開始無限期中止。
“……這是為什麼？”第一個跳起來反對的正是對瑪麗安娜忠心耿耿的傑雷米亞，他在上半年曾經作為實驗KMF中隊的一員和瑪麗安娜一同前往東南亞戰鬥，也很受瑪麗安娜賞識，“皇妃殿下在帝國最為戒備森嚴的皇宮區內被炸彈炸死，這等奇恥大辱豈是能隨便棄置不顧的？況且，我們的敵人可以得手一次，就可以得手第二次、第三次——”
“身為軍人和帝國的臣民，我們要做的就是無條件服從命令。”柯內莉亞沒有做更多的解釋，乾巴巴地扔下幾句完全沒法說服眾人的話，便宣佈解散調查委員會，“實在對不住你們，我會想辦法將你們調動到合適的工作崗位上……”
傑雷米亞搖了搖頭，離開椅子，抓起掛在衣帽架上的披風，沒忘記回頭向柯內莉亞行禮，而後帶著和他有著近似想法的下屬們離開了。房間裡還剩下幾個態度更頑固的侍衛，他們等了片刻，沒見柯內莉亞有回心轉意的跡象，於是也只得悻悻地退出了房間，免得對方親自開口把他們請走。
“殿下，是何人要求您中止調查？”除了柯內莉亞之外，房間裡現在就只剩下萊伊了。他穿著一件白色的常禮服，外面披著一件灰色的外套，這樣的裝束沒少讓他在秋季的潘德拉貢吃天氣的苦頭。“事關重大，我們有義務為殿下分憂。”
“萊伊爵士，沒有人要求我中止調查，是我有更重要的事去做。”柯內莉亞避開了萊伊的視線，“……下去吧。”
“遵命。”
這下全都亂了。無論真相如何，被視為布里塔尼亞帝國平民典範的瑪麗安娜一死，那些早對查爾斯皇帝的頻繁打壓和排擠不滿的貴族勢必要反攻，像麥克尼爾和萊伊這樣缺乏貴族家庭背景的【平民】以後的日子想必不會很順利。正是因為相信瑪麗安娜有利於在一定程度上打破布裡塔尼亞貴族對權力的從上到下的壟斷，麥克尼爾才會決定將自己和萊伊、王翼陽團結在瑪麗安娜周圍，然而他們三個當中誰也沒料到如此出色又相當受寵的瑪麗安娜竟然會這麼蹊蹺地喪命。
現如今，輿論的矛頭已經對準了布里塔尼亞帝國內部那些多年來尾大不掉的大貴族，因皇妃之死而憤怒的平民堅持認為那些嫉賢妒能、只會躺在祖先功勞簿上坐吃山空的傢伙是理所應當的罪魁禍首。不過，也有另一種說法很受歡迎，那是上半年被南庭軍釋放後透過麥克尼爾等人的庇護逃過了進入勞動營的命運的迪託哈特私下裡告訴他們的：一些不甘於莫名其妙地接下兇手名頭的貴族推測，害死瑪麗安娜的可能是擔心瑪麗安娜的兒子或女兒將來和自己爭奪繼承權的年長的皇子或公主。
……比如風頭正盛的修奈澤爾，又或者是在外人看來心甘情願地追隨瑪麗安娜的柯內莉亞。不僅如此，性情溫和以至於經常被人指責為懦弱無能的皇長子奧德修斯、流連忘返於奢華的上流社會生活的皇長女吉妮薇爾、熱愛藝術創作的皇三子克洛維斯，都是貴族們私下裡列出的懷疑物件。人人都愛瑪麗安娜，這話只對平民成立，上流社會中的每個人似乎都有害死她的理由。
但萊伊在那天晚上清楚地看到了鬼鬼祟祟地進入白羊宮的身影，他斷定那人有重大嫌疑，儘管那是個身高可能只有他三分之二左右的兒童或侏儒。沒人規定兒童和侏儒不能充當殺手，因自己的一廂情願而無視風險實屬不明智。
由於瑪麗安娜身亡，包括傑雷米亞和萊伊在內的御前侍衛們瞬間失業了。無事可做的萊伊想去找麥克尼爾商議下一步行動，又怕引來不必要的關注，可他拖著疲倦的腳步返回住處時，驚訝地發現麥克尼爾和王翼陽一起坐在沙發上喝著啤酒。
“……你也失業了？”
“阿什福德家族……被他們的對手突然發難，已經自顧不暇。”麥克尼爾晃著手中的易拉罐，摘下來的面具掛在電視上的日曆旁，“他們在全國各地的產業都受到針對性的經濟攻勢，情況不容樂觀。”
“人走茶涼啊，阿什福德家族和瑪麗安娜是相輔相成的，一方倒下，另一方也要完蛋。”說話的是王翼陽，他在聽說瑪麗安娜被炸死後高興得跑去潘德拉貢的地下酒吧裡喝了個酩酊大醉，據他後來回憶說，那裡肯定還有幾個看上去眼熟的貴族——大概都是來慶祝自己不共戴天的仇敵暴斃的。“計劃告吹了，麥克尼爾。你選的算什麼靠山哪，還不到一年，就這麼去見老天爺了。”
“我的靠山又不是她。”麥克尼爾板著臉，他把啤酒罐放到嘴邊，猶豫了許久還是沒喝下一口。瑪麗安娜的死訊對他而言絕不是好訊息，正如王翼陽所說，失去了靠山的他很容易在布里塔尼亞帝國的大人物們掀起了風浪中無聲無息地被碾碎。“你們有沒有考慮過，【血之紋章】期間把那麼多家貴族滿門抄斬的查爾斯皇帝怎麼這一次突然學會忍讓了？策劃殺死瑪麗安娜的那個人或組織，是貴為皇帝的查爾斯也惹不起的。”
“好極了，你要以史為鑑，只當皇帝一個人的忠臣？”王翼陽點了點頭，稍加思索，覺得麥克尼爾最好還是先把和阿什福德家族之間的賬結清了再走下一步。八面玲瓏和反覆無常之間有時近在咫尺。“快去表忠心、向皇帝繼續下跪磕頭吧，我就不去了。上次被你打斷了骨頭，現在跪不下去。”
萊伊動了動嘴唇，剛要反駁，被麥克尼爾攔住了。
“……不是你們的人做的？”麥克尼爾壓低了聲音，他和王翼陽在來到布里塔尼亞帝國後很快同王雙流落在美洲各地的記名徒弟們取得了聯絡，那些人的活躍也是導致王翼陽的叛徒罪名被坐實的原因之一。布里塔尼亞帝國的相關機構似乎有意放縱那些人的活動以便找到更多指控某些輕易動不得的貴族叛國的證據。“我可是聽說，聯邦錦衣衛和南庭錦衣衛從上半年就開始計劃刺殺她。”
“這事還用等上半年？去年就是。”王翼陽不滿地晃著右手，叫麥克尼爾不要胡思亂想，“老子沒興趣壞你的好事，也不至於這時候動手……會不會是EU的人做的？泛拉丁派的人最近很活躍。”
“所以你們兩個都對一個身高大概到我胸口位置的兒童或侏儒襲擊者沒興趣嗎？”萊伊咳嗽了兩聲，他不想在本就有對立的兩人爭執起來的時候加重衝突，只好採用了相對溫和的方式介入討論，“當天白羊宮裡除了些幽會外人的女官之外，不會再有其他人……那個人一定是襲擊者，或者是其中的首領。在柯內莉亞下令停止調查之前，我在現場蒐集了人體毛髮，發現了一根……不屬於任何經常出入於白羊宮的相關人士的金髮。”
“又瞎說，從調查委員會建立到解散前後就一天，你尋找證據和分析的速度真快啊。”麥克尼爾知道萊伊想說什麼，但這些話根本沒法拿來當證據，更何況連最有理由追查到底的查爾斯皇帝都退縮了，他們若是強要出頭只怕會被那個藏在布里塔尼亞帝國黑暗面的組織提前盯上。“聽著，這一次就不要擅自行動了。今天魯本·阿什福德（Ruben Ashford）會派人去向查爾斯皇帝彙報，我已經接受了這個委託，等我去看看那傢伙的真實想法。”
阿什福德家族也算是歷史悠久的名門貴族家族，在布里塔尼亞帝國軍事工業界有著近乎壟斷的地位，但其影響力在查爾斯皇帝崛起並刻意打擊貴族勢力後已經有所衰退。因此，透過同樣急需在貴族間尋找盟友的瑪麗安娜，阿什福德家族成功地再度和皇權結為盟友，勉強維持著名門貴族的權勢和體面。然而，隨著瑪麗安娜喪命、查爾斯皇帝又對此不聞不問，嗅到了血腥味的其他大貴族早已蜂擁而上，阿什福德家族在軍事工業界的地位眼看著就要不保。
話說回來，瑪麗安娜死得不明不白，那麼查爾斯皇帝更不可能對阿什福德家族的問題上心了。想必當代族長魯本伯爵也明白其中利害關係，但這位成功地躲過了【血之紋章】大劫的老人決心做一次試探，也許自己的家族能夠繼續爭取到長盛不衰的機會。
查爾斯皇帝本人在潘德拉貢的行蹤飄忽不定，他可能在任何一個宮殿接見臣子，也可能一時興起溜到軍艦上開會，又或者深入工廠走訪、給受寵若驚的近臣們一個天大的驚喜。做好了再經幾番周折的心理準備的麥克尼爾換上平時出入皇宮所穿的禮服，戴上面具，在帝國國教教士們的帶領下進入皇宮旁的偏殿，平日不甚安分的查爾斯皇帝就在這裡讀書，一旁則有全副武裝的奧亞格羅·澤馮等數人陪護左右。
