在不同程度地早婚早育的布里塔尼亞帝國貴族群體中，如今的布里塔尼亞皇帝查理三世算得上是一個反例，他在四十多歲成為皇帝之前只有五個子女。他的第一個子嗣、皇長子奧德修斯在他三十多歲時才出生，某些布里塔尼亞貴族在這個年紀已經當了祖父母或外祖父母。跟隨查爾斯戰戰兢兢地度過了那些提心吊膽的日子的奧德修斯被打造成了展現布里塔尼亞帝國之【仁慈】的一面旗幟，而他也盡職盡責地履行著自己的職責，既身體力行地修復了皇室和大貴族集團之間的關係，又透過教育補貼等方面的努力爭取了一部分平民的好感。
但奧德修斯並不是皇太子，查爾斯也沒有透過任何方式確立其繼承人的地位。雖然這可能是為了避免奧德修斯重蹈布里塔尼亞帝國曆史上諸多皇太子的覆轍，來自其弟弟妹妹們的競爭也不容小覷。目前就讀於布里塔尼亞帝國皇家科爾切斯特學院的皇次子修奈澤爾就是其中之一，他大張旗鼓地招攬了許多貴族子弟，又雄心勃勃地進軍軍工產業，還參加了針對布里塔尼亞帝國文官系統的部分革新。這些還並不足以讓麥克尼爾嘗試著把掌握重要機密的布里塔尼亞帝國文武官員和皇室成員聯絡起來，重點在於查爾斯皇帝在不同場合都鼓勵把競爭貫徹落實到布里塔尼亞帝國的每個角落——換言之，皇室成員發展自己的勢力自然也是得到許可的。
當然，也並不排除【起源密碼計劃】由查爾斯皇帝本人親自過問的可能性。
麥克尼爾在閒聊時試探過巴特雷對皇室成員的態度，然而對方卻平等地給已經成年的皇子和公主們送上了各種奉承之言，又說未成年的也是前途不可限量，話裡話外始終沒說哪一位皇子或公主更有資格繼承皇位。
既然皇室的問題不方便說，聊聊達爾頓的故事總還是可以的。
“不瞞您說，我想早些回去為達爾頓上校效力。”麥克尼爾知道，和巴特雷級別相同的達爾頓是不可能充當那個僅憑一句話就救他一命的大人物的（雖然這種拯救在某種意義上把麥克尼爾丟進了另一種折磨中），“他是一位值得我尊敬的軍人，也是布里塔尼亞帝國全體軍人的楷模。”
“他——倒是想讓你早些回去呢。”巴特雷縱使嚴防死守，還是會偶爾暴露出破綻，或許他終究不能既從事高強度的科研專案又要鑽研在布里塔尼亞帝國官場生存的奧秘，“……哎，最近恢復得怎樣了？你要早些好起來啊，之前有那麼多人不是死於排異反應就是因為神經連線裝置不能正常工作而成了徹底的殘廢，你讓我們所有人都看到了成功的希望。”
在此期間，萊伊嘗試著溜到巴特雷的房間裡獲得巴特雷本人的通訊記錄，但也只能查出巴特雷和潘德拉貢有聯絡，除此之外的一切仍是未知的。
“……讓我再想想。”麥克尼爾謹慎地思考著他要走的每一步棋，他現在身處敵營，身邊只有萊伊算得上是半個可信的人，“通訊時間上，是否有規律？南庭軍最近進攻得緊，第九區的通訊或多或少要受到些干擾。”
“確實有規律。”推著輪椅的萊伊把麥克尼爾停在實驗設施邊緣地帶，從這裡他們能輕而易舉地隔著一層又一層鐵柵欄、鐵絲網、圍牆看到正在緩緩落入海面下的夕陽，“但阿斯普瑞斯那時候一定會在屋子裡等著，除非我用GEASS【說服】他，不然……”
“沒這麼複雜，我找個機會裝死就是了。”說著，麥克尼爾指了指自己的右眼，“說真的，我還沒試過在神經連線裝置除錯時使用GEASS，然而就從目前的副作用來看，到時候的場面一定會很誇張。只要他出來看我，你就有機會了……其實也沒什麼，刪掉那邊發來的內容就好，事後不管他是誠惶誠恐地解釋說因為我而耽誤了時間還是南庭軍的攻擊影響了通訊質量，那些人或許就會派人來視察的。”
“那你——”
“我這樣子已經算是個死人了……以自己從未想過的方式活著，以自己不敢設想的姿勢扭曲地生存著。”麥克尼爾活動了一下右臂，他小心翼翼地把手臂繞開，免得那義肢失控時把裡面的機械一股腦地彈射出來、砸到萊伊的臉上，“我怎樣都無所謂，你困在這裡是肯定沒機會找回記憶的。”
他們真的這麼嘗試了，效果比麥克尼爾預想中的還要好——巴特雷果真被淒厲的警報聲吸引了過來。兩天之後，果然有外人前來拜訪這處研究設施，但出現在麥克尼爾眼前的並不是他預想中的布里塔尼亞帝國皇親國戚或是大貴族，也不是胸前掛滿勳略的將軍，而是他相當熟悉的大衛·歐。
再次見面時，大衛·歐沒有什麼變化，麥克尼爾卻少了一條胳膊，腰部以下也不聽使喚。要是萊伊再站在他身旁時不時地擦去從他嘴角留下的口水，那效果就更讓人哭笑不得了。一時間沒想明白大衛·歐到底代表哪一方前來拜訪自己的麥克尼爾頓時猶豫了，他考慮過了種種情況，也分析了帝國皇家空軍特種空勤團和機密情報局之間的糾葛，還把暫時未在第九區拋頭露面的勢力也考慮了一番，唯獨沒料到率先來拜訪他的會是大衛·歐，更別說不久之前他還專門讓萊伊設計套出幕後主使的身份……想來大衛·歐也只是多替一方跑腿罷了。
“……賽佛，我能活下來，都是因為有你們啊。”麥克尼爾沉默良久，說了幾句真心話。沒有大衛·歐和邁德提前做好準備，他和萊伊總不可能在港區一直和南庭軍捉迷藏，“等我能重新站起來了，就馬上回去。聽說南庭軍已經入侵第九區南部了，這一仗必須打。”
“聯合學員團都緊急整編投入戰場了，名譽布里塔尼亞人的事……也一言難盡。”大衛·歐身上的煙味少了些，可能是因為最近沒時間抽雪茄了，“我們這邊的情況也不樂觀，非要把你安排過來，也有些難辦。”
“那就再等等。”麥克尼爾嘆了一口氣，“有件事，我一直沒想明白。機密情報局指名道姓地要我去南庭都護府執行任務，為什麼您會出現在那裡？另外，明明各種手續都完備，偽裝也做得很好，他們究竟是怎麼識破我的？”
“亞當斯，你是布里塔尼亞帝國的忠臣，不應該去執行一個必死無疑的任務。就算之前的偽裝再怎麼周到，成功刺殺王雙或宋以寧的那天就是你的死期。”一直佩戴墨鏡的大衛·歐微微一皺眉，“當然，我剛才說的只是作為你的戰友對此事的看法而已。”
麥克尼爾猛地攥緊了拳頭，但他隨即又側過臉，裝出一副用右手擦眼淚的模樣，提醒萊伊不要輕舉妄動。萊伊已經說過大衛·歐在營救他們二人時戴上了墨鏡和耳塞，那不會是某種心血來潮的個人愛好。
“……我……”他努力地試圖擠出幾滴眼淚，“……承蒙皇帝陛下不離不棄，讓我有機會繼續為帝國盡忠……”
“也不全是壞訊息，我這裡有個好訊息。”說著，大衛·歐從身上找出了一張照片，遞給麥克尼爾，“《潘德拉貢公報》刊登的，確認過了。”
已成了半殘廢的原GDI指揮官趕忙接過照片一看，只見裡面的內容是布里塔尼亞帝國國防部不久前在《潘德拉貢公報》上釋出的皇曆2008年7月軍官任免情況。在照片中的這一頁最上方是醒目的國防部徽標和【陸軍】字樣，再往下依照陸軍不同兵種做了劃分。麥克尼爾又找了半天，勉強在【步兵】一欄看到了那則通知：
【埃裡克·亞當斯確認為候任軍官，有效期追溯至皇曆2008年7月15日。】
再下面一條是某個叫傑雷米亞·哥特瓦爾德的麥克尼爾不認識的候任軍官晉升為准尉的通知。
“感激不盡。”麥克尼爾把照片還給了賽佛，有些緊張地搓著手，“……等我這邊搞定了，記得把我帶出去。我真怕一覺醒來發現自己又被扔到某個荒涼的地方。”
“你的運氣還沒用完呢，亞當斯。”大衛·歐似笑非笑地看著他，“我現在說，你會覺得我在欺騙你……實際情況是，好運還在外面等著你。”
TBC
