OFDEP2：祿存（5）
【今天的歐洲和過去一樣害怕我們。他們現在知道，真神的力量已經重生，並以一種新的形式出現：阿拉伯人民的力量。】——馬哈茂德·阿卜杜勒穆赫希，2023年。
……
皇曆2008年3月初，帝國軍和聯邦軍除在新喀里多尼亞附近展開激戰外，還透過空降的形式一次性向南庭都護府東海岸地區投送了規模在三萬人左右的兵力，企圖分散南庭軍的注意力。然而，比起這次虎頭蛇尾的軍事行動本身，真正值得帝國內外關注的卻是這一行動的象徵性意義，因參加作戰任務的幾乎全是從美洲編號區徵召來的名譽布里塔尼亞人，這也是布里塔尼亞帝國曆史上首次對非布里塔尼亞人實施徵兵。
“……總之，你們你們不要去管其他人的意見還有那些傳言，做好自己的事。”不僅沒因為這決定性的改變而欣喜反而更加鬱悶的達爾頓上校找來了大衛·歐和麥克尼爾，把最近的任務佈置給了他們。“賽佛，你先在第九區待命，除非情況需要你去前線視察。亞當斯，按照這套計劃書去各個島嶼上監督工作……如果我軍成功地在新幾內亞登陸，我會立即通知你們。”
“遵命，尊敬的大人。”麥克尼爾接過計劃書，停下來思考了片刻，“那麼，其他從本土補充來的——”
“也交給你。我說過了，不必管國內某些守舊派的意見。一切有利於帝國贏得這場戰爭的事，我們都要盡力去辦。”達爾頓忽然又有了力氣，他從椅子上站起來，以洪亮的聲音對麥克尼爾和賽佛說，自己身後也是有大貴族支援的，“……雖然我軍已經經營南太平洋諸島數年，它們距離不沉的航空母艦還有很遠的距離。敵人遲早會派遣常規部隊和特種部隊進攻這些島嶼，在那之前你們需要做好一切準備工作。”
麥克尼爾和大衛·歐離開辦公室時，雙方都從對方的眼睛裡看到了同等程度的不安。要做的工作還有很多，南庭軍和聯邦軍都不會坐以待斃，而他們並不能指望著帝國軍憑著當前在南太平洋地區的規模贏得勝利。
“實在想不通。非要從美洲徵召士兵，然後再千里迢迢地空投到南庭都護府，卻又不進行支援……三萬多人，最後只消滅了不到一萬的敵人，這裡面搞不好還有一半是平民。”麥克尼爾小心翼翼地關上門，重重地嘆了一口氣。他當然願意看到帝國輸得更慘一些，但臨時從編號區平民升級成名譽布里塔尼亞人的替死鬼們不該是最先犧牲的那一批。“那麼有信心，就直接從第九區徵兵好了……”
“看哪，你們也看得出來，那些低賤的什麼名譽布里塔尼亞人根本無法勝任戰鬥任務。”一個聲音突然從走廊另一側飄了過來，“也難怪，他們不是尚武種族（Martial race），只是些懶散又愚蠢的編號區賤民罷了。”
兩人順著聲音的方向望去，只見一名身穿帝國陸軍制服的中年男子向他們走來。那人穿著一身淺綠色迷彩服，戴著一頂卡其色貝雷帽，膚色偏深但五官又更像白人，上唇的鬍鬚和臉頰處的鬍子連在了一起，一團團亂糟糟的紅褐色使得麥克尼爾幾乎看不清他的髮際線。低可見度的肩章上，交叉的指揮棒和佩劍上方有著一顆明晃晃的巴斯星。
第九區地面部隊司令（Land&nmander），第十三代阿特利斯科公爵（Duque de Atrisco），佩德羅·卡拉雷斯（Pedro Calares）陸軍少將，第九區軍事意義上僅次於總督和駐軍參謀長的帝國軍第三號人物，正以咄咄逼人的態勢向著兩人走來。沒料到今天會有此等大人物前來拜訪達爾頓（事實上，麥克尼爾以為該是達爾頓去拜訪將軍們）的麥克尼爾和大衛·歐只得在門前立正敬禮，同時心裡盼著這位將軍趕快忽視掉他們兩人。
“想挖我的人，不付出點代價是不成的。”不知何時，達爾頓開啟了門，站在了兩人身後，“閣下，這場戰爭不需要更多布里塔尼亞人的血。我們皇家特種空勤團，有能力在戰術和戰略上打擊敵人。”
“新幾內亞的區區一個錫廠算得了什麼？”卡拉雷斯哼了一聲，“你和你的人佔用了本應屬於我們的資源，今天我正是為此事而來。”
沒必要捲入帝國軍高階將領的事務的麥克尼爾雖然不介意火中取栗，當他意識到大衛·歐似乎無意配合他時，他便明智地選擇了走為上計。越是和帝國軍糾纏不清，他越難以脫身，況且他並無為布里塔尼亞帝國賣命的打算。
就現階段而言，他的付出得到了一定的回報，當然這主要還是依靠達爾頓及其背後的貴族。儘管名譽布里塔尼亞人的能力和地位在一定程度上得到了承認，但帝國軍緊接著就把大量只經過了草率訓練的名譽布里塔尼亞人士兵投入到戰場上，明擺著是要用一場慘敗來證明達爾頓先前的結論完全不可靠。
在找到逃離布里塔尼亞帝國而且可以被另一方勢力友好地接收甚至委以重任的機會之前，他都要做好兩手準備。一方面，要不斷地試探帝國軍的弱點；另一方面，也要逐漸改變從上到下危害著布里塔尼亞人的種種現狀。多虧了達爾頓對他的信任和他表現出的近乎無條件的忠誠，麥克尼爾再次得到了機會，那就是在訓練名譽布里塔尼亞人的同時協助帝國軍加固南太平洋諸島防線。絕對不能讓南庭軍和聯邦軍衝破封鎖，那樣一來第九區的局面將更加被動。
來到第九區的名譽布里塔尼亞人士兵們都是從美洲的編號區徵召來的，而帝國軍目前還沒有在第九區對名譽布里塔尼亞人徵兵的打算，可能是擔心本地居民直接叛亂投奔南庭都護府。訓練工作本該由帝國軍的相應機關來負責，無奈大部分佈裡塔尼亞人軍官對不久前還是編號區賤民的名譽布里塔尼亞人要加入帝國軍一事相當反感，無計可施的達爾頓等人只得把這項工作外包給了聯合學員團。不必說，分身乏術的麥克尼爾也只好把工作層層外包給了本就是孩子的學員們，反正這些見過血的年輕人有著比名譽布里塔尼亞人新兵們更豐富的經驗。
“孩子們，考驗你們的機會來了。”這天，麥克尼爾抱著一摞檔案來到倉庫裡，讓平時集結在這裡聽他講話的學員們幫他做些規劃，“美洲編號區的名譽布里塔尼亞人要來這裡訓練，軍隊的人手不夠，所以還得藉助我們的力量。布拉德利學員中士，你帶人把——怎麼，還在研究新喀里多尼亞戰役呢？都過來幹活！”
圍在一起分析戰報的學員們莫名其妙捱了麥克尼爾一頓訓斥，灰溜溜地來到教官身旁，聽候麥克尼爾調遣。場地不是問題，布里塔尼亞帝國在第九區已經成功地壓縮了非布里塔尼亞人的生存空間，用類似的方法委屈一下名譽布里塔尼亞人也無所謂。至於在各個方面的節省是否影響最終的訓練結果，那又是另一個見仁見智的有爭議話題了。
上次的討論結束後，以盧奇亞諾·布拉德利為首的學員們似乎一夜之間認識到他們要想更好地效忠於布里塔尼亞帝國就不僅要勝任戰鬥任務，更要全面地理解戰略上的任務。他們聚集在一起研究著最近爆發的每一場戰鬥，併為帝國軍在新喀里多尼亞和聯邦軍、南庭軍打了個旗鼓相當感到遺憾。沒必要在這時候取笑皇家海軍和皇家空軍，陸軍丟臉的時候還沒到呢。
在布拉德利看來，將要在南太平洋諸島和東南亞地區作戰的名譽布里塔尼亞人士兵們如果能在第一輪交戰中存活下來，最大的考驗應當是適應當地的作戰環境。雖然南美洲也有對應的熱帶地區，那和東南亞還有南太平洋的氣候又不能完全相提並論。因此，他大膽地向麥克尼爾建議，不如直接把名譽布里塔尼亞人全都拉去各個島嶼上協助修建防禦工事並參加駐防工作，這樣也可一舉兩得。
“你問過後勤部門的意見了嗎？”麥克尼爾哭笑不得，“咱們的【布里塔尼亞快車】再怎樣安全，也還是要冒著被敵軍轟炸的風險的。”
“這些原先是編號區賤民的傢伙經歷過更困難的生存條件，他們的需求不會很多的，亞當斯教官。”布拉德利見麥克尼爾半信半疑，又補充說，除非某個島上寸草不生，不然只要讓名譽布里塔尼亞人靠島吃島就行了，“回想起咱們在奧布群島的生活，平日補給晚到的時候，也只能學著土著那樣生活……”
“既然你這麼說，那就先從基本的生存訓練開始吧，不然我擔心他們剛上島就餓死，到時候還得麻煩咱們給他們收屍。”麥克尼爾嘆了一口氣，他也懷疑這些名譽布里塔尼亞人在美洲可能乾脆沒接受過軍事訓練。要是條件允許，他會先調查一下最近一段時間名譽布里塔尼亞人身份註冊透過的情況，來判斷布里塔尼亞帝國究竟有沒有臨時放寬標準把一群不適合戰鬥的傢伙送來前線濫竽充數。“我只給你們示範一次，以後你們來辦。總有一天，你們要獨當一面的。”
皇曆3月12日上午，麥克尼爾等來了在他這裡接受訓練的那一批名譽布里塔尼亞人新兵，規模有一千多人，比達爾頓當時對他所說的攤派給聯合學員團各區塊的上限還多。硬著頭皮接受了現狀的麥克尼爾先把這群年齡主要分佈在二三十歲的新兵們集合起來，講了十分鐘毫無意義的歡迎用廢話，然後喊了幾個簡單的命令，要下面的人照做。
有80%的新兵都照做了，雖然動作很不整齊。另外那20%似乎乾脆沒聽懂麥克尼爾在說什麼，哪怕他們機智地按照身旁同伴的行動矇混過關，還是被麥克尼爾看出了問題。已經對布里塔尼亞帝國的種種奇怪現象見怪不怪的麥克尼爾簡要地做了劃分，他將其中一半人員交給和自己一樣的教官負責，又把另一半人員丟給了由年長些的學員們自行組織的團體。
第一步是體能測試，這種簡單粗暴又沒什麼技術含量的工作甚至輪不到麥克尼爾親自來負責。他在某個平行世界替德國人訓練印度人時還很耐心，現在他只想多花點時間思考怎麼在逃離布里塔尼亞帝國之前儘可能地利用自己的身份獲取些優勢。
“說實話，我一點都不想讓他們去送死。”坐在訓練場邊的大樹下休息的麥克尼爾自言自語著，他離其他同樣在休息的教官們很遠，“……段英雄，告訴你個好訊息。進攻南庭都護府東海岸的帝國軍已經全軍覆沒了，此外他們也沒有在新喀里多尼亞完成預期的作戰目標。”
“如果你每次把我叫出來都會說些好訊息，我會很感激的。”在麥克尼爾身旁，只有他能看到的幻影怔怔地眺望著遠方龜速前進的隊伍，“不知道師父還有大哥怎麼樣了……真想回去看看他們。”
“以後有機會，我會把你的骨灰送回南庭都護府的。”麥克尼爾感覺右眼有些刺痛，雖然此刻的疼痛還沒達到難以忍受的地步，但他還是條件反射般地捂住了眼睛，“另外，也別怪我時不時地把你……怎麼說都好，總之我並不知道我自己身上發生了什麼，也無法完全控制住它。有時候我想和你說幾句話，卻怎麼都做不到。”
“道歉？那還是算了。似乎只有你和我溝通時，我才依舊存在於世。”段英雄的視線轉向了麥克尼爾，揮之不去的惡意仍未消除，“我如被塵世牽引的厲鬼一般，能把我這種厲鬼拴住的你恐怕也已是無常了。”
