參軍是布里塔尼亞人獨有的權利，不屬於名譽布里塔尼亞人和編號區居民。這樣一來，布里塔尼亞帝國可供徵召的人員就少之又少了，因為帝國現有領土中的半壁江山——也就是整個南美洲再加上其他一些海外領地——全都是編號區殖民地。意圖打造一支能一舉摧毀EU和聯邦的鋼鐵之師的查爾斯皇帝免不了要大舉徵兵，而徵兵物件只能是布里塔尼亞人，但隨便把社會各界的工作者直接無差別塞進軍隊又會帶來更嚴重的損失，於是有人就不可避免地把主意打到了沒有【工作】的未成年人身上。讓這些沒有在社會中承擔任何工作的孩子直接接受軍事訓練、日後成為軍隊的一部分，當然比把一輩子都在種地的老農或是在公司裡當了半輩子職員的市民抓來充軍要好得多。
這些現象背後的隱患，他不相信達爾頓沒考慮過。但是，理智在這個時代似乎起不了太大的作用。布里塔尼亞帝國的戰爭機器已經全速開動，淪為各方狩獵場數十年的新大陸即將向蔑視它的舊大陸露出獠牙，而麥克尼爾只能祈禱EU或聯邦已經有所警覺。
“長官……”先前被達爾頓派去檢查靶子計程車兵氣喘吁吁地返回了上司身旁，“剛確認過了，所有靶子都被擊中過。”
“知道了，下去吧。”
達爾頓煞有介事地又看了麥克尼爾幾眼，而後和麥克尼爾告別，說是自己還有些事要處理。麥克尼爾無意耽誤這位他目前唯一能接觸到的中層軍官的公務，況且他還需要多花些時間來整理索羅門群島以及奧布群島的情報。
這是個漫長的過程。以他的身份，只需訓練聯合學員團的學員們（介於15歲和18歲之間），其餘的問題不是他需要考慮的。但是，成功地讓自己以達爾頓器重的新朋友的面目出現在眾人面前的麥克尼爾很快就得到了前往群島各處重要設施訪問的許可，那已經是皇曆2008年2月初的事了。
和麥克尼爾想象中的不同，布里塔尼亞帝國部署在索羅門群島的軍隊規模小得反常，駐軍總兵力僅一千餘人。這可能是因為帝國軍在南太平洋的防禦重點是紐西蘭，也可能是因為帝國要用索羅門群島的【不設防】來掩蓋其在奧布群島進行開發的蹤跡。當然，假如把其他可臨時動員的預備役人員以及事實上扮演著士兵角色的學員們算上，則這個數字會進一步膨脹到六千人，但在數量上和嚴陣以待的南庭軍相比仍有差距。
達爾頓似乎從最開始就發現了麥克尼爾打著他的旗號招搖撞騙的事，肩負其他使命的上校不僅沒有動怒，反而還邀請麥克尼爾前來自己的臨時辦公地點討論真正的要務。忐忑不安地前來赴約的麥克尼爾一進門就看到了掛在辦公室四周的動物頭骨，被這些精緻的戰利品包圍著的達爾頓的和善笑容反而無關緊要了。
……這個臉上有傷疤的男人不大適合露出微笑。
“我看這座小城和鄉村沒什麼區別嘛——這些都是您的獵物？”麥克尼爾坐在達爾頓的辦公桌前，他沒在這張桌子上找到什麼值得關注的檔案，“都是在非洲的戰果？”
“不是。他們聽說我要來，就臨時把辦公室裝飾成這樣了……其實我還挺喜歡的。哎，也不知道這都是誰家的藏品啊。”達爾頓揮了揮手，從辦公桌的抽屜裡找出一份檔案，遞給麥克尼爾，“這是你可以看的，不用迴避。”
麥克尼爾謹慎地接過檔案，匆匆翻了幾頁，很快捕捉到了一個他感興趣的名詞——【外籍兵團】。果然，他早該知道布里塔尼亞帝國軍內部並非全是一群被舊時代的貴族思維或迂腐的騎士精神（要不就是純血派那簡直可笑的自尊）綁架的無能之輩。放著規模龐大的可動員群體不管卻要拿十幾歲的布里塔尼亞孩子充軍簡直是本末倒置了。
“原來您是為了這件事。”
“不全是。”達爾頓換了個舒服的姿勢坐在辦公椅上，他那頂嶄新的軍帽就放在麥克尼爾眼前，“……這場衝突要快些結束，帝國不能把更多布里塔尼亞人的血灑在南太平洋。我在非洲執行任務多年，見到過許多並非布里塔尼亞人的英勇戰士。這些人當中，也不乏願意效忠於皇帝陛下的聰明人。倘若僅僅因為他們並非出生在布里塔尼亞本土就把他們拒之門外，實在不明智，那樣一來我們就和以種族定人生的歐羅巴暴發戶沒區別了。”
這番明裡暗裡貶低EU的話從達爾頓嘴裡說出來，多少有些讓麥克尼爾感到諷刺。誠然，現在布里塔尼亞帝國判斷【布里塔尼亞人】的標準不是種族而是出生地，所有出生在布里塔尼亞帝國本土而非編號區的公民都會被認定為一等公民（有時候海外的英裔也會得到類似的待遇），但麥克尼爾可不覺得出現在奧布群島的囚犯大多為黑人和亞洲人僅僅是個偶然。
拋開布里塔尼亞帝國內部那些讓他頭疼的事情不談，眼前的安德烈亞斯·達爾頓及其在帝國本土的支持者無疑是更【開明】的那一群人。他們清醒地看到了布里塔尼亞人的人口在各方面都無法滿足急速擴張的戰爭機器的需求這一事實，並想出了種種辦法來規避查爾斯皇帝治下的那些金科玉律。
“儘管吩咐，上校。”麥克尼爾不再看下去了，他已經知曉了達爾頓等人的心思，“我以前負責訓練布里塔尼亞人學員，要我馬上負責訓練沒有經驗的名譽布里塔尼亞人或編號區賤民也沒問題。”
“好，真希望我的手下都和你一樣。”達爾頓點了點頭，“當然，為了不引起本土的強烈反彈，你們的行動要以協助帝國皇家特種空勤團的名義進行……對，名義上是勞工。”這位無意間已經暴露了自己真實身份的上校說著，拿起了辦公桌上的手機，撥出了一個號碼，“負責具體事務的人很快就到，你先和他們熟悉一下概況。”
只過了幾分鐘，就有人敲響了辦公室的門。達爾頓在屋子裡答應了一聲，來者應聲而入。走在前面的是一個頭發都已經早早花白的青年軍官，天庭飽滿，面容堅毅，左眼部位有一道從額頭延伸到臉頰的傷痕；後面的是個方頭方腦的黑人，戴著一副眼鏡，卻穿著皇家陸軍的作訓服。
“這位是帝國皇家特種空勤團R中隊的中隊長，大衛·歐（David Oh）少校。”達爾頓先指了指前面的白髮青年，又指了指忙不迭地躥到前面來的黑人軍官，“……這位是副中隊長漢克·邁德（Hank Madd）上尉。”
“我是聯合學員團的教官埃裡克·亞當斯。”麥克尼爾先向兩人敬禮，他並不在乎這兩個名字的真假，“達爾頓上校已經和我說過建立外籍部隊的事了，但我們聯合學員團到底比不上真正的軍隊……以後，希望二位大人多多協助我等，共同效力於帝國偉業。”
——這兩人都讓他感到有些不舒服。麥克尼爾伸出手主動和兩人握手的時候，邁德上尉的反應跟機器人沒什麼區別，就連晃手的動作也十分僵硬。這沒什麼，一個可以被他人尊稱為【大人】的帝國軍官當然不會看得起他。
如果說邁德上尉給他留下的印象是機器人，那大衛·歐少校就幾乎是個死人了。從那雙目光渙散的眼睛裡沒有看到任何情緒的麥克尼爾不禁感到好奇，他有些想問問達爾頓往這支同樣名叫皇家特種空勤團的部隊裡招收了多少危險人物。這些難道也是查爾斯皇帝塑造出來的戰爭機器嗎？
“長官說你在奧布群島工作過，你對那裡的瞭解肯定勝過我們。”大衛·歐木然地鬆開了麥克尼爾的手，“我們來談談奧布的事情吧。”
“在那之前，我希望能知道我軍在奧布採取已知行動的真實原因。”麥克尼爾把座位讓給了兩名軍官，自己站在桌子側面，“奧布的確很有價值——一部分櫻石礦、一些石油……還有可利用的地熱資源，但我並沒有看到進駐奧布的開拓團有針對這些資源進行開發的跡象。”
“我們幫不了你，亞當斯教官。”邁德上尉從身上翻出一根雪茄，遞給了身旁的大衛·歐少校，自己也點起了一根，“軍人要做的就是服從命令，上級要我們去探索奧布群島、在南庭軍的眼皮底下鞏固陣地，我們只管這麼做就是了。”
“大人，這些道理，你可以隨便和我說，但就算是索羅門群島的學員也不見得能理睬你的說教，更不必說我們預計要招收的名譽布里塔尼亞人和編號區賤民了。”麥克尼爾說話時一直看著達爾頓的反應，“南庭軍很快會有行動了，對不對？你們需要我們給你們打掩護，我的條件僅僅是要你們給出幾個起碼能說服我的理由。”
抽著煙的邁德上尉看了看紋絲不動的長官，也保持了沉默。像木頭一樣呆滯地坐在椅子、不停地吸著雪茄的大衛·歐只是低著頭翻看剛才麥克尼爾看過的那份檔案，並無答話的意思。
“……我剛才在考慮問題。”幾分鐘之後，大衛·歐似乎才想起站在桌子旁的麥克尼爾，“你想要什麼型別的理由？我準備了好幾種，不過不大適合在這個屋子裡講。”
“那就出去說。”達爾頓很開明地同意了下屬的越界想法，“在帝國的邊疆，我們的行為要靈活些——”
“上校，奧布群島出事了！”一名沒敲門就徑直闖進來的軍官打破了辦公室裡尷尬的氣氛，“B1島的囚犯殺了人還在島上放火……這下南庭軍肯定會發現的！”
TBC
