“乞丐也該拿個碗的，麥克尼爾將軍。”儘管四周都是愛國聯盟民兵，這些人彷彿全然沒有注意到渾身上下包裹在黑袍下的神秘人將一個破碗放在麥克尼爾身前，“不用謝，我幫您準備了。”
麥克尼爾做了個深呼吸，消去了臉上的惱怒。他努力保持著平靜，從水泥地上站起來，把李林遞來的破碗踢到一邊去，大踏步地走開了，全無回頭和操控著命運的【人】交談幾句的念頭。若說他有什麼後悔的事，那便是沒早些聽伯頓的話。
李林或許真的希望他們所有人死在這裡。對於有著如此偉力的神秘生命體而言，置渺小的普通人於死地甚至不是什麼需要動念去想的事。
漫無目的地在街上走著的麥克尼爾又花了很長時間來平復自己的心情。他需要給自己找一個繼續行動下去的方向——是直接回到基地在缺乏情報的情況下胡亂整頓隊伍還是先去找莫瑟瞭解和洗腦程式有關的那些秘密。對愛國聯盟異常動向的調查可以延後，當務之急是避免本應促進戰士們更好地抵抗BETA的洗腦技術反過來害了他和他的戰友們。
步行趕往研究基地的麥克尼爾一路上見到了比他印象中更多的廢墟，這些廢墟有一部分是他的傑作，另一部分則是其他參加鎮壓的法軍作戰部隊和愛國聯盟的功勞。流離失所的市民們絕望地擁擠在街頭，盼著已經接管了一切的聯軍相關機構會為此負責，然而迎接他們的不是前來做些象徵性慰問的UN官員而是打算把他們直接拉到某個工廠裡的大卡車。
“我是第338戰術機中隊的邁克爾·麥克尼爾高階軍士長，來這裡找亞歷山大·莫瑟博士。”側過臉不去看那些被揪走的平民的麥克尼爾走向研究基地外的衛兵，向他們出示了自己的證件，這時他才注意到整個研究基地裡遍佈士兵，“……這裡在做什麼檢查嗎？”
“不清楚，好像是發生了洩密。”門口計程車兵也不瞭解實情，他們掌握的資訊相當有限，“莫瑟博士很忙，他可能沒時間見你。”
“哦，那好。”麥克尼爾彎著腰，狼狽地和麵面相覷的衛兵們道別，“……打擾了。”
他也說不清自己為什麼要在幾個衛兵面前點頭哈腰，強烈的不安催促著他快些離開。順著主幹道走出約有幾百米遠，麥克尼爾拐入了一條小路，他後悔自己去醫院的時候由於擔心中隊裡的戰友之中存在已經被洗腦的不穩定因素而決定不帶任何人一同前來，不然他可以乘著車快速地穿過這片不小的廢墟。節省時間倒還在其次，他實在是不想看到更多的屍體了。
後方傳來了汽車行駛的聲音。麥克尼爾回頭一看，一輛平平無奇的黑色轎車以迅雷不及掩耳之勢接近他，並在前車門恰好和他對齊時開啟了車門——差一點把他撞翻在地。
“上車。”另一隻手握著方向盤的伯頓衝著麥克尼爾揮了揮手，“路上談。”
“咱們回基地吧。莫瑟那邊出了些事，這幾天咱們可能見不到他了。”麥克尼爾一頭扎進車裡，疲倦地倒在座椅上，“……在巴黎有這麼漂亮的車，也不跟我說。”
“麥克尼爾，我剛剛發現一個很嚴重的問題。猜你肯定要來這邊，所以把車子停在附近……”伯頓咳嗽了幾聲，把車速放慢了些，確保車子能平穩地在巴黎的街道上行駛而不會在某處被攔下，“雖然最近一直有這個想法，直到今天我才敢和你說。斯塔弗羅斯……可能不是我們印象裡的那個男人。”
車子裡的氣溫瞬間下降了幾攝氏度，覺得有些冷的麥克尼爾不由自主地把手伸向了調節空調溫度和風速的旋鈕，好讓自己暖和些。
“我沒明白你的意思。”
“卡薩德失蹤之後，我搜集過他留下的一些情報。帕克的孫子埃米爾·帕克身受重傷以至於失明這件事，你和我還有米切爾說過，其他人應該都不知情，包括帕克本人。事實上，聽到了帕克的遺言的也只有我們幾個。”說到這裡，彼得·伯頓停頓了片刻，“……斯塔弗羅斯卻知道這件事。”
“也許我之前在巴西或是印度的時候跟他說過，只不過我忘了。”麥克尼爾想了想，確實記不得什麼時候和斯塔弗羅斯說過和帕克有關的私事，“但你能保證這不是你或是米切爾告訴他的嗎？拜託，你連自己有過幾個女人都記不住……”
伯頓輕輕一笑，從旁邊摸過一盒剛買的香菸，拿出一根，瀟灑地叼在嘴裡，只是沒去拿打火機。
“你先彆著急。要不是因為我今天的發現，之前這些證據我都可以無視掉，包括舒勒在我們撤出黑森林基地之前的告誡。更多地以商人和政客的身份被世人熟知的莉迪亞·溫特斯實際上是全球軌道防禦網路的奠基人之一，然而世人寧願記住身為東亞人又主動前來投奔自由世界的王虎臣博士而不是作為女人的她——先別給我擺出一副驚訝的表情，我不信舒勒沒和你說過這些。”
“我當然記得。”麥克尼爾冷著臉，他的大腦剛清明片刻就重新陷入了混亂中，“你想說親歷了那些事的斯塔弗羅斯應該和舒勒一樣知道內情，對吧？舒勒確實和我說了這些，但……人總有健忘的時候。伯頓，我們不能再有損失了。”
車子再度被沉默所籠罩，只有不識相的消防車和愛國聯盟民兵們捨得用更大的噪聲打破獨屬於戰士們的小世界。蒙著一層灰塵的黑色轎車不疾不徐地在那些沒有被戰火影響的街道上行駛著，裡面的司機和乘客都不知該何去何從。
“邁克。”
“我聽著呢。”
“我遇見別利亞耶夫博士了。加上我在專案組的線人提供的線索，有證據表明專案組在撤退行動開始前出現了些意外……斯塔弗羅斯卻和我隱瞞了這件事。你不覺得奇怪嗎？之前他能統領一個民間宗教組織活躍在多方調查下而不受牽連，現在卻遲遲不能取得更多進展。我的意思是，這個自稱是斯塔弗羅斯的男人具備了太多尼克斯·斯塔弗羅斯不該擁有的能力，而且我們並不知道他是什麼時候掌握這些本事的。此外，他印象裡的部分歷史事件和我所掌握的情況也——”
“說結論。”
車子以急剎車姿態停在了一棟有些老舊的樓房前，晃得有些頭暈的麥克尼爾雙眼無神地躺在座椅上，仰望著車頂，上面似乎有些伯頓隨手寫下的記號。
“某個人的身份完全由另一個人扮演也不是什麼奇怪的事，我自覺在這方面還是有點發言權的。如果你選擇讓我偽裝的那些【人】來做你的戰友，說不定你只會遇到好幾個我。那麼，如果有一個【人】活得足夠久以至於他完全有能力在歷史上的任意時刻去偽裝成任何人……”
“……別說了，讓我靜靜。”
TBC
