OR9EP4：鳶尾花燃（14）
【GDI聯合維和部隊已接管了全球行政。由於我們所有公民和維和部隊的密切合作，這次行動取得了成功，沒有造成人員傷亡。在另行通知之前，實施全面宵禁，僅對維和部隊成員豁免。我們要求我們的公民為我們的維和部隊提供便利，並協助重建不受NOD兄弟會影響的新世界。】——露易絲·詹姆斯，2077年。
……
從不斷收縮的法軍戰線上出發的西德軍戰術機部隊起先並沒有遭到BETA的重點攔截，這使得他們得以安然無恙地在不同的BETA叢集間穿梭、安然無恙地抵達待命地點。不過，他們並沒有太多的休息時間，也不能選擇最節省能量的休息方式——誰也說不準戰術機落腳地點下方會不會突然鑽出一大群BETA來。
來到南錫廢墟的西德軍戰術機駕駛員們大多對眼前的一幕免疫了，他們當中的老兵在從兩德邊境地帶一路後撤的過程中目睹了太多自己無從阻止的慘劇，這還是在兩德一致同意優先保障平民安全的情況下。
西德陸軍第51戰術機大隊的指揮官約阿希姆·巴爾克少校並不是唯一接到麥克尼爾求援的戰術機部隊指揮官，他起先並沒有理睬來自那一夥【實驗專案測試部隊】的請求，直到他的同僚克勞斯·哈特威克少校主動響應了請求並把這訊息通知了他之後，身材壯碩而且很討女人喜歡的巴爾克少校才很不情願地動身。
嚴格來說，第338中隊裡頗有幾個讓他印象深刻的人物，比如說自稱擁有上萬個女人的彼得·伯頓——跟那個慾望的化身比起來，巴爾克少校只覺得自己簡直是這條路上的初學者。他看得出來，伯頓大概不是個只會吹牛的理論派。
“巴爾克，這裡已經被他們清理過了，而且他們還給我們留下了一些驚喜。”哈特威克少校在巡視南錫廢墟的過程中發現了途徑此地的麥克尼爾一行人留下的裝置，這些由BETA誘餌裝置和特製的對BETA用隔離牆能在極端條件下為需要逃離絕境的人們爭取至關重要的一段時間，“……太浪費了，他們只是用這東西來防止BETA靠近而已。”
“沒必要指責他們，和這些人當朋友其實挺不錯。萬一他們高興了，我們就有機會得到常規作戰部隊到處借也借不來的武器裝備。”巴爾克少校愜意地躺在駕駛艙裡笑了笑，他出發時還很不情願，但那份不愉快在半路上就消失殆盡了，“當然，危險和機遇一樣大……比機遇還大。”
沒人說得清哈特威克少校執意來此的原因。第44戰術機大隊的一部分駕駛員們私下裡說，上一次和麥克尼爾一起花了那麼長時間也沒找到疑似出現在前線的頭腦級BETA而且還反過來耽誤了麥克尼爾等人的時間（雖然麥克尼爾一次也沒有在哈特威克少校面前提起過此事）的長官正要趁著這個機會一雪前恥、向擔負著特殊使命的友軍證明自身的價值。
“兄弟們，我們這一次一定要找到出沒在前線的頭腦級BETA。”哈特威克少校在出發前的言論更是讓眾人堅信他比以往都更急於在友軍面前證明自己的正確性，“上一回讓它們逃掉了，這回不能再給它們機會。”
如果不是因為麥克尼爾希望前來支援自己的友軍以確保撤退路線為優先事項，這時候哈特威克少校早就帶著大隊人馬往斯特拉斯堡廢墟殺去了。當臉上皺紋叢生的西德軍戰術機部隊指揮官再三向麥克尼爾發出請求時，只得到了繼續待命的答覆。
“對了，少校，我希望你們能幫我確認一件事。”剛打算結束通訊的麥克尼爾忽然想起了什麼，“可以觀察一下附近的BETA屍體嗎？”
“那都是你們留下的吧？”聽到了通訊內容的巴爾克少校插話道，“還是說，你們撤離南錫的時候沒有把廢墟內的隱患消滅？沒關係，我們會幫你們完成這些工作的。”
“不是這個。”螢幕上的麥克尼爾露出了一個尷尬而不失禮貌的微笑，“兩位，我想讓你們確認附近是否有看上去不像是被我們或我們的友軍所消滅的BETA屍體……呃，我的意思是，如果你們發現了看上去完好無損的BETA屍體或是雖然嚴重損壞但看上去明顯不是被我們所能製造出的武器殺傷的BETA屍體，請儘快聯絡我們。這件事很重要。”
後知後覺的哈特威克少校直到幾分鐘之後才想起來問原因，但那時麥克尼爾已經沒時間理睬他們了。感到莫名其妙的兩名西德軍戰術機部隊指揮官只好先照做，他們不太明白麥克尼爾的意圖，不過疑似直接聽命於UN最高機密專案的部隊的每一次行動應該都是有特殊意義的。
要是他們能直接看到麥克尼爾所見的一切而不是透過模稜兩可的模糊照片去了解附近的情況，或許他們的疑惑會少上許多。這裡是BETA的墓地，數不清的BETA屍體堆積在原野上、沿著萊茵河東岸散開、擁擠在早已成為殘垣斷壁的城市廢墟里。
別誤會了，此情此景不會讓麥克尼爾為BETA感到哪怕半秒的憂傷，事實上他樂於見到BETA屍橫遍野的景象，前提是那些BETA都是被英勇無畏的人類戰士們用某種直接或間接的手段殺死的。
但這些BETA不是被人類的子彈或炮彈所殺，更不是死在鐳射武器下（那樣一來它們也將屍骨無存了）。一部分BETA的屍體保持著完整，另一部分BETA的屍體看上去則更像是有一部分完整地憑空消失了。後一種BETA屍體的缺損部位看起來不像是被銳器所損傷，那像蠟一樣熔化了又凝固在一起的模樣看了讓麥克尼爾和伯頓都感覺有些反胃。
“黑暗騎士01，附近還有更多的BETA屍體。照目前的偵察結果來看，可能我們在前往黑森林基地遺址的路上都要和它們相伴。”在前方探路的提奧多爾一行人也沒能找到屍山的邊緣，更令這些東德軍戰術機駕駛員驚訝的則是聯軍相關機構迄今為止都未曾得知有關這處位於黑森林基地原址西側的屍山的任何情報，“……這些BETA不會是在上次的撤退戰裡被我們擊斃的那些，那一批BETA的屍體早就該腐爛了，可我們眼前這些BETA更像是最近剛死掉的。”
“會不會是UN軍的另外一支秘密部隊在試圖回收黑森林基地殘留物的過程中無意間消滅了它們？”打算把剩下的香菸留到下一次再享用的伯頓總算停止了抽菸，他無精打采地對麥克尼爾說，或許聯軍還有什麼事瞞著他們，“喂，如果用最先進的技術打造相應的裝備，也許有可能在不引起各方注意的情況下快速地消滅這些BETA。”
“我不否認這一點，然而就目前來看他們沒法那麼做。”麥克尼爾越看這些屍體越感到不對勁，平時他該為這麼多BETA沒機會危害人類就命喪黃泉而竊喜，但現在他更擔心的是導致這些BETA莫名其妙地死在這裡的真實原因。身經百戰的原GDI指揮官不由自主地向上帝祈禱、盼著造成眼前這一切的當真是某一支仍然不為他所知的人類聯軍作戰部隊。
彼得·伯頓建議把這裡的情況向聯軍相關機構報告，至少也要通知法國人，然而恰恰是迪迪埃·博尚帶頭反對伯頓的想法。法蘭西紳士很嚴肅地對麥克尼爾和伯頓說，現階段必須防止收縮防線中的法軍被外界因素干擾，因此絕對不能讓法軍產生某種能夠快速克敵制勝的幻覺。
儘管如此，麥克尼爾更願意相信這堆積如山而且似乎仍未被聯軍相關機構重視的BETA屍體背後有些對他們而言至關重要的秘密。計算好了時間後，麥克尼爾一聲令下、讓同伴們在附近的屍體中尋找看上去可疑的個體。得益於島田真司留下的各種裝置，小心翼翼地駕駛著戰術機從地面上方不遠處掠過的駕駛員們不必擔心屍堆裡突然鑽出來一隻BETA、把自己的戰術機砸個千瘡百孔甚至是直接拖到地面上。
“等等，我似乎想起來了。”絞盡腦汁回憶著自己從法軍獲取的情報的博尚總算找出了和這屍堆有關的蛛絲馬跡，“沒錯，他們會預設突然從地表消失的BETA叢集都轉入地下了，如果這一群BETA並不是死在這裡，而是在某個時間點突然集體消失、而後再以屍體的形式出現在這裡，那些更關心活躍的BETA群體去向的傢伙大概就會在半路上放棄持續追蹤。”
“看來我們的猜想是正確的。這一大堆屍體和那個疑似在前線出現的頭腦級BETA之間肯定有聯絡，現在我們需要的就是把缺失的環節補上。那麼，有誰能回答我的問題嗎？為什麼那群怪物不是靜悄悄地把同類的遺體回收再利用或起碼埋在地下而是直接把它們像倒垃圾一樣扔在這裡呢？”麥克尼爾其實並沒充分地理解博尚所說的話，但這並不妨礙他隨聲附和幾句然後再調整一部分計劃，“全體作戰單位注意，我們還有五分鐘時間，如果大家仍然一無所獲，我們就離開這裡、去黑森林基地遺址碰碰運氣。”
只有當他們如此近距離地觀察BETA時，初出茅廬或是訓練有素的戰術機駕駛員們才會明白為何人類會在對抗BETA的早期過程中犯下那麼多彼此猜忌的錯誤、乃至首先懷疑BETA是敵國製造出的生物兵器。從這些醜惡而扭曲的軀體上，人們可以輕而易舉地發現許多似是而非的特徵。單獨把這些特徵提取出來展示給大家看並不會簡單地讓人們產生諸如【這種生物是人類自己製造出來的】這樣的想法或是類似的概念，只有當這些不同的元素以如此奇怪的方式結合起來時，在進化過程中經歷過了無數挑戰的人類才會重拾古老的恐懼：對這些看上去更像是人類和其他稀奇古怪的動物縫合而成的怪物產生前所未有的厭惡，並從那和自己相似的部分中找到自己也成為其中一環的錯覺。
很難想象BETA的創造者有多麼心靈手巧，麥克尼爾想著。這並非他誇大其詞或故意譏諷那些未曾謀面的矽基生物（舒勒和島田真司都是這麼推斷的），畢竟造出像BETA這樣讓人看了就渾身不舒服的生物兵器也並不簡單，起碼麥克尼爾覺得自己對所謂的【泰伯利亞智人】的失敗品和變種人以及其他各種因泰伯利亞而誕生出的稀奇古怪的東西的外表已經失去了好奇心。
“麥克尼爾，你該來看看這個。”喬治·阿爾斯通中尉打斷了麥克尼爾的思考，“我不太確定它們的具體情況，從外觀上來看，它們不像是我們過去遭遇過的任何一種BETA。”
“收到，我們馬上就過去。”說著，麥克尼爾又一連按下了幾個按鈕，“黑標01，請儘快清理前方殘存的BETA鐳射炮塔。”
