“……走吧。”和麾下的三名小隊長結束了悼念時間的博尚返回戰術機旁，通知麥克尼爾準備出發，“BETA想必也已經包圍過來了，我可沒有興趣和它們一起參加悼念活動。”
“下一個目標是斯特拉斯堡，但願我們能在那裡有更多的收穫。”麥克尼爾確認了附近BETA叢集的位置，他倒是不擔心那些BETA能追得上戰術機，“黑標01，開始行動。A1，攔截左側的BETA叢集。”
如果他們多停留片刻，或許就走不成了。就在隊伍再次出發後不久，戰術機原先停靠的地面開始龜裂，數不清的小型BETA從下方湧出。然而，已經飛上高空的戰術機駕駛員們早就擺脫了這些威脅，開啟了新煙盒的彼得·伯頓甚至在通訊頻道里發表了長達兩分鐘的即興演說來表明對這些變換戰術遲緩的BETA的鄙夷。
“喂，我得警告你，如果你不想成為有史以來第一個因一氧化碳中毒而死在駕駛艙裡的戰術機駕駛員，那就趕快停止你的吸菸行為藝術。”麥克尼爾不悅地訓斥了戰友幾句，“其他人也一樣，誰也別學這傢伙。你們要是和他一樣叼著煙打仗，第一次就得被BETA弄死。”
他們的行動大概已經引起了BETA的警覺，證據之一是攔在前方的BETA叢集無論從數量上還是規模上而言都有所增長。這種程度的變化也在麥克尼爾和博尚的預料之中，由彼得·伯頓指揮的狙擊部隊得以確保他們在遭遇敵人時迅速清除光線級BETA再轉而採用更靈活的飛行方式脫離戰鬥。遺憾的是，給全員裝備仍然不能在體積上有所縮小的鐳射武器會導致他們無法更換其他武器，因而麥克尼爾事先和伯頓進行了長時間的分析以確認裝備鐳射武器的戰術機比例。既要保證能夠快速清除光線級BETA，又要給其餘的同伴們留出在極端情況下短兵相接以開闢前進道路的機會。
到目前為止，一切行動都還順利，就連F15型戰術機最大的缺陷都在麥克尼爾的考慮之中。BETA也許能夠洗劫一切，但BETA又並不是會把人類留下的一切都無差別地破壞掉的高智商機器，事實上人類在它們眼裡估計和其他動植物沒什麼區別。在友軍提供的情報基礎上，麥克尼爾鎖定了一些疑似未被BETA破壞的設施，他需要確保自己的隊伍能夠在進一步深入BETA控制區之前恢復正常狀態。
斯特拉斯堡的情況比南錫稍微好些，但積雪和低溫環境仍然阻礙了屍體進一步腐爛，使得進入城市的戰術機駕駛員們不得不再次面對著滿城的屍體發呆。決定最大限度保證平民正常生活需求、不加重平民的恐慌也不提前執行撤離計劃的法軍必然要因此而付出更慘重的代價，重新踏上了這片土地的博尚對此深有體會。
“讓我一個人靜一靜。”他按著耳機，略帶歉意地讓麥克尼爾幫他警戒附近，“……沒想到會以這種方式返回。”
“不必為此過於悲傷，夥計。他們不是被人哄騙著去送死的，我相信這些人……哪怕是那些被強徵入伍的……也明白自己的使命和職責。”麥克尼爾的聲音不是從耳機裡而是從博尚身後傳來，這讓法蘭西紳士吃驚地轉過了身，“波蘭和德意志的兩次失敗都敦促巴黎方面重新審視對待平民的方式，他們最終還是選擇了同時維持所有需求。”
麥克尼爾還有些話沒說，他相信博尚能理解他的想法。全世界都想知道哪一種方式才能最有效地對付BETA，每一次失敗都給後人留下了更多的警示。要求全民不準後撤半步的波蘭失敗了，幾百萬、幾千萬人成為了BETA的口糧；勉強維持著一派祥和同時以無孔不入的監視保持正常秩序和軍事化的東德（準確地說是史塔西）也失敗了，不堪忍受的東德人最終選擇了拋棄他們；以優先確保平民生命安全為宗旨的兩德同樣讓聯軍失望了，被留在德意志的土地上繼續戰鬥計程車兵們只想著早些逃到英倫三島和美國、全無鬥志。
留給人類的機會不多了，倘若愛國聯盟能夠和法國人配合著探索出一種新模式，那對全人類而言都是福音。以這種思路為出發點去揣測聯軍指揮機關的意圖似乎不妥，至少優先保護英倫三島的動機是正確的。然而，聯軍就此無視了愛國聯盟的種種行為仍然是麥克尼爾無從解釋的。他不想去為這些而憂慮，可只要一想到自己的大後方是由這些人在保障，和NOD兄弟會鬥爭了一輩子的原GDI指揮官就很難放下心來。
彼得·伯頓在獲得麥克尼爾同意後離開了麥克尼爾和博尚所在的廢墟，把保護戰友的任務暫時交給了其他同伴，他還有些更重要的任務需要完成。首先，他得找到那些可能儲存著物資的廢棄設施，在此期間又得避開潛伏在廢墟各處的小型BETA。自從BETA普遍學會了挖洞和鑽地之後，BETA控制區就沒有半寸土地是安全的。讓麥克尼爾和博尚離開戰術機已經是冒巨大風險，攔不住他們的伯頓只好多吸了幾根菸來緩解自己的緊張情緒。
他找到的設施以早就被BETA攻破的避難所居多。讓平民躲到地下的避難所裡毫無意義，BETA會輕而易舉地把這些設施攻破、將裡面的人一個個拖出來吃掉。即便如此，仍有不少國家在瘋狂地修建類似的避難所。這才是最大的行為藝術，伯頓想著。只要是做毫無意義的事來博取他人的歡迎，高高在上的大人物們有時候和戲臺上的小丑毫無區別。
“……真不敢相信。”目睹了避難所內慘狀的安妮特忍不住移開了視線，“他們明明知道在波蘭發生了什麼……”
“確切地說，他們是因為知道了在德國發生了什麼才會這樣做的。”伯頓發現不遠處有一隻戰車級BETA，於是給附近的同伴發去了警報，那隻外星異形怪物立即就被兩發炮彈同時擊中、當場粉身碎骨，“我和麥克尼爾在前線不止一次地聽到士兵抱怨說，【既然其他幾千萬人都逃跑了，憑什麼我們也要留在這沒人的鬼地方等死而且還不能去英國。】”光頭的白人青年又掏出了一根香菸，他喜歡在煙霧繚繞之中像印度的哲人那樣以他自己的方式來思考人生，“別跟我說什麼職責和信仰，那東西現在不管用。你得讓士兵相信有人陪著他們、有人的性命完全託付在他們身上、他們依舊沒有被拋棄。”
“……而結果就是一旦軍隊無法按計劃完成任務，平民就會承受對應的代價。”提奧多爾握著操縱桿的那隻手不由自主地抽搐了一下，“但和那些難民相比，這些人倒也足夠幸運了。”
“時代也許在變，但無論在哪一個時代都有人要成為代價本身，泰迪。”伯頓叫著他給提奧多爾起的綽號，“你應該為自己還沒有完全成為代價而感到幸運，因為你也改變不了什麼。”
提奧多爾動了動嘴唇，還是什麼都沒說出來。
經過了將近二十分鐘的搜尋，伯頓終於找到了麥克尼爾所需的設施。這座基地本身已經被BETA破壞殆盡，可惜BETA並不能精確地分辨出哪些殘存裝置對人類有用，而且它們顯然還低估了人類廢物利用的能力。接到了伯頓的報告後大喜過望的麥克尼爾立即轉移陣地，但他在半路上得知那個廢棄設施裡的殘存物資僅夠一支中隊完成補給。
“沒關係，我們可以多和這附近的BETA玩玩。”麥克尼爾接通了另一個頻道，“巴爾克少校，到南錫的路線打通了嗎？我們預計在兩個小時後前往黑森林基地。”
“一切正常，但你們最好快點回來，這附近的BETA都被吸引過來了。若是戰鬥規模擴大化，我們就必須呼叫更多增援。”螢幕另一頭的約阿希姆·巴爾克嚴肅地告訴麥克尼爾，僅憑他們手頭的戰術機部隊是沒法在BETA控制區前進更遠的，不然以前早就有其他戰術機部隊藉此去直搗BETA巢穴了，“你們要當心，跨過萊茵河意味著另一種程度的挑釁。”
麥克尼爾點了點頭，結束了通訊，透過光學裝置凝望著被夕陽染成了血紅色的天空。有太多人倒在了這場戰爭中，比這更令人遺憾的則是人們試圖利用這場戰爭作為聲索某種正當性的機會，那不是麥克尼爾希望看到的。戰友們的犧牲，絕對不該成為證明某種方案、某種思想更優秀或是更差勁的談資，哪怕他們可能確實死於結構性意義上的愚蠢。
“……邁克？又怎麼了？這不像你啊。”
“我又聽到打火機點火的聲音了。”
“……哎，那不重要。”伯頓用力地拍了一下控制檯，“這樣一算，我們的目標就只會在黑森林基地遺址出現了。那地方有什麼會吸引它們的嗎？還是說，舒勒留下的東西……”
“可能是，但我也不確定。況且，考慮到卡薩德的先例，我們要做好應對舒勒的嘗試徹底失敗的心理準備。”麥克尼爾冷漠地回了幾句，“現在所有人都給我動起來，咱們要以最快速度完成補給！”
TBC
