OR9EP3：黑暗森林（11）
【消滅契丹侵略者，為烏爾塔拉克老爹報仇！】——哈薩克抵抗運動宣言，2027年。
……
“前線陣地必須在今天以內建好，沒有商量的餘地。”叉著腰的麥克尼爾對著帳篷裡的戰友們重申了他的要求，“我們需要利用這次機會持續推進，爭取在BETA發起下一次進攻之前創造出足夠大的緩衝區。”
“但這裡的地形一點都不適合構築防禦陣地。”彼得·伯頓吸了一口煙，那煙霧瀰漫在帳篷裡，很快便消散了，“除此之外，儘管我們已經能夠有效地預測母艦級BETA的活動，它們依舊可以對過去的傳統防禦陣地構成致命威脅。”
麥克尼爾沒理睬他，只是繼續佈置工作。衝鋒陷陣和穩紮穩打對他來說同等程度地重要，或者說現在的麥克尼爾更傾向於謹慎行事，這也是他在獲悉自己的部隊將從主戰場被調離時沒有表示反對的原因之一：在將中歐北部地區的BETA吸引到法德邊境地帶南線的黑森林一帶的同一時間，試圖以此創造出反擊契機的聯軍計劃在分割包圍進攻的BETA叢集之後派遣部隊試探性地沿著BETA叢集行進路線邊緣朝著BETA控制區探索並構築前線陣地。
對於那些渴望著在戰場上立功或是單純以消滅BETA為人生唯一追求的駕駛員們來說，離開主戰場就是失去了大展宏圖的良機；更多人則為此暗自慶幸，如今的麥克尼爾也不能例外。他當然希望早日消滅BETA、希望能夠早些把這群令人厭惡的外星異形怪物驅逐出去，但他更不希望自己的隊伍再承受重大損失了。那些和他來自同一個世界的戰友們是他在無窮無盡的冒險之中依賴的親人——幾乎生來便成了孤兒的麥克尼爾願意這麼對待他們。
在南德意志的這片土地上，成千上萬計程車兵和工人忐忑不安地勞作著。先進的工程機械確保他們能夠以最高的效率實現聯軍指揮機構的野心，那些由美利堅合眾國在太空競賽和對抗BETA的戰爭早期研發出來的太空工程作業機械被證明對於日後的應用是不可或缺的，雖然使用者自己並沒有注意到這一點。
他們在乎的是自己的生命安全。
和各個工地協調溝通的工作由彼得·伯頓統一負責，巧舌如簧的他總能及時地在積蓄起來的不滿爆發之前把矛盾化解掉。不管聯軍指揮機構的實際意見如何，伯頓只管把內容解釋得有利於自己，他有一套獨特的方式來調動人員和物資。用最少計程車兵管理最多的工人、把更多計程車兵投入到戰鬥環節和必要保障工作之中，這就是伯頓在向麥克尼爾建言獻策時的核心目標。
等到把被吸引過來的BETA全消滅之後再進軍就來不及了，聯軍沒有辦法一面構築防線一面抵擋BETA的下一輪進攻。在把BETA的注意力轉向黑森林附近的同時，聯軍各部也要同時推進。軍隊前進到哪裡，陣地和防線就要修建到哪裡。這並不是浪費資源，BETA也經常在自己的控制區上部署鐳射炮塔，自認為比BETA聰明得多的人類沒有理由不把每一寸土地都成為阻礙對手前進的煉獄。
因BETA入侵而流離失所的人們最盼望的事就是早些回到故鄉，只可惜物是人非。不必說地表那些多餘的人造建築物，就是周圍的動植物也免不了慘遭BETA毒手。即便是被麥克尼爾調侃為寸草不生的俄國佬的工業園區周邊也不會有比BETA控制區更加徹底的【自然演變】，那群外星異形怪物來到地球的目的彷彿就是要毀滅這裡的一切。不想讓建築兵團裡的本地人觸景傷情的麥克尼爾於是要求嚴密地看管這些工人，免得他們又給自己帶來麻煩。
“還是太慢了。”麥克尼爾放下望遠鏡，心想在這片被BETA荼毒過的焦土上重建防線實在不容易。他沒有對BETA控制區的【生態環境】做認真的考察，可以想見那地方恐怕不會比曾經遍佈泰伯利亞礦脈的地方更適合生存，“我們自身的戰鬥力再怎樣強大，最後決定勝負的也還是這些人。是他們給我們建造起了堡壘，為我們生產出武器彈藥……這些人或許沒有能力直接做些什麼驚天動地的事，可要是他們決定丟下身上的一切責任，那損失也是驚人的。”
“所以，你要讓他們看到收益，要讓他們在拿不到收益的時候有發洩的渠道。”站在帳篷外，揹著手的伯頓笑呵呵地指著以肉眼可見的速度拔地而起的基地設施和要塞，“尤其是，要避免他們認為這一切的結果對他們毫無影響。假如他們意識到自己無論怎樣做都得死，再用任何一種責任來約束他們都是不切實際的。”
“這就是你建議給工人開放夜店的理由？聽著，把軍營和工地變成那個鬼樣子帶來的負面影響絕對大於積極作用。”啼笑皆非的麥克尼爾揉了揉腫脹的眼睛，他仍然無法理解伯頓的某些思路，“夥計，在我看來——”
“女性難民也是需要就業的，邁克。”伯頓叼著一根剛點燃的香菸，神氣十足地從牙縫裡擠出幾個單詞，“為什麼不這麼做呢？我們給了她們一份工作，使得她們透過以另一種方式服務於軍隊來避免上戰場……這是天大的善事啊。你是說自尊和道德嗎？那你來回答我，這兩樣東西在這個馬上就要被外星人吞沒的星球上還值多少錢？”
“……你高興就好。”麥克尼爾按了一下耳機，“博尚，彙報情況。附近有BETA的活動痕跡嗎？”
迪迪埃·博尚的【巴黎】中隊和提奧多爾的第666中隊正在巡邏的途中，他們還沒有發現試圖入侵這片還未修建完成的防禦陣地的BETA。如果有，那也不要緊，因為BETA的主力已經在干擾之下前去黑森林附近的包圍圈送死了，留在這裡的大概只是些掉隊的個體。
把這些看上去可憐無助但特別能吃的外星異形怪物消滅成了遠離主戰場的戰術機駕駛員們為數不多的娛樂活動之一。將它們逼到死角，看它們狼狽地逃竄的模樣，那對於士兵們而言就是唯一的報復了。BETA沒有情感，大概也不會感到恐慌，不過士兵們在乎的並不是這些。就算註定要被異形怪物吞食也要崩掉它們滿口大牙——抱著這種想法的戰術機駕駛員不在少數。已經被BETA奪走了一切的人們還有那些被因BETA泰山壓頂而帶來的種種災難害死了親朋好友的戰士們知道該把槍口對準誰。
“麥克尼爾，我們暫時沒有發現BETA的活動蹤跡。”博尚沒有提及提奧多爾方才邀請他去一同狩獵BETA的娛樂活動，那種程度的險情壓根不值得麥克尼爾去重視。放在過去，任何一隻BETA的背後都可能是千軍萬馬，而如今已經能夠有效地從戰略層面影響BETA叢集的人類聯軍不必擔心這群外星異形怪物的陰謀詭計。“祝你們工作進展順利，我們這裡還有其他事要處理。”
天色逐漸變得昏暗，興致勃勃地追著荒野上的小型BETA的戰術機駕駛員們卻沒有罷休的意思。當他們奮戰在迎擊BETA的前線時，每個人都盼望著自己能夠得到哪怕片刻的休息；等到他們遠離戰場之後，渾渾噩噩的戰術機駕駛員們彷彿在一瞬間擁有了用不完的精力。初出茅廬的新手駕駛員向著同伴們吹噓自己誤打誤撞或乾脆虛構出來的絕妙操作，全然沒注意到老前輩們微妙的眼神。這又不是給學員上課，博尚和提奧多爾也不想在這時候說些掃興的話。
遠方傳來了陣陣炮火聲，地平線盡頭正有另一場大戰在上演。那些得不到片刻休息計程車兵和工人們也沒有注意到這些，早些完成今天的任務對他們而言勝過一切。能夠拖著軟弱無力的軀體為明日擔憂也是一種幸運，更多的人已經永遠見不到明天的太陽了。已經死去的人終於得以卸下重擔，艱難地活著的卻必須說服自己相信今日的苦難是必不可少的。工人們入睡之前仍然忘不掉士兵們的棍棒和槍口，瑟瑟發抖計程車兵們卻總會夢見在自己面前張開血盆大口的外星異形怪物。
邁克爾·麥克尼爾披著一件外套，和伯頓一同去視察工地。多虧了伯頓的高效安排，大部分工程已經接近完成，剩下的一小部分不足為慮。在所有的建築之中，他最在乎的還是機庫，這機庫不是為他們準備的，而是為後續要進駐這裡的部隊提供的。流暢的後勤補給線是確保高效建築作業能進行下去的根本，那些一言不發地協助他們卸貨再一言不發地乘上車子返回的後勤人員看上去隨時會一頭從車子上栽倒下來、猝死在路上。
他想對著躺在角落裡休息的工人們說些鼓勵的話，卻被伯頓勸住了。兩人沉默地從昏睡不醒的工人和士兵們身旁路過，審視著初具規模的防線。這不是聯軍第一次進行類似的作戰行動，相信快速壓制再加上防禦設施同步推進就能從BETA控制區裡咬下一塊肉來的聯軍指揮官們還沒有哪一次能夠永久性地奪回某一地區。大多數情況下，他們只是倉促地在暫時落入人類手中的土地上升起五顏六色的旗幟，而後匆忙地逃離馬上就要被BETA吞沒的不毛之地。
也並不是所有人只管倒頭就睡。精力充沛計程車兵們和同伴們交流著管理工人的心得，並調侃說戰術機部隊最懂得如何用最少的戰鬥人員管理最多的非戰鬥人員。外人的言論不足為據，畢竟戰術機部隊的整備人員可不會從早到晚想著逃跑或是給戰術機做手腳。
……東德的戰術機整備人員就不一定了。那些已經葬身於柏林的史塔西戰術機駕駛員想必對此深有體會。
躲在剷車旁抽菸計程車兵見了麥克尼爾和伯頓，嚇得連煙都掉在了地上。麥克尼爾斜著眼看了看他們，沒聲張，徑直走開了；跟在他身後的伯頓見狀，迎上前去，遞給那幾名士兵每人一根菸，叮囑道：
“省著用……”
彼得·伯頓腳步輕快地追上麥克尼爾，從容不迫地以相同的節奏跟在對方身後。他對戰局有自己的看法，能遠離戰場既是幸運也是風險。直接為ALTERNATIVE3計劃負責的戰術機部隊本應將其才能用於殲滅更多的BETA而不是構築防禦陣地，也許UN軍之中有不少大人物想要藉此機會書寫屬於自己的歷史。只要那些人的想法有助於對抗BETA，伯頓便無需理睬大人物們的計劃。慘重的傷亡不僅讓麥克尼爾在做決定時變得保守了許多，也對伯頓的想法形成了一定的影響。當團隊的綜合力量不足以應付眼前的困難時，他有義務說服麥克尼爾優先選擇明哲保身。
