OR9EP2：天鵝湖（13）
【歐洲的每個民族都有特定的文化意義，透過將不同民族的優點結合起來，未來的歐洲民族將是一個基因上得到改善、道德上健全、精神上充滿活力的超級統一體。】——讓瑪麗·格維路，2025年。
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“看來他一直在惦記他的天基鐳射武器系統。”技術人員忙著把鐳射武器安裝到新的載具上時，在下方旁觀的彼得·伯頓忍不住和麥克尼爾一併調侃起了舒勒，“他這款沒法量產的鐳射武器如果不能從空中發射就沒意義，偏偏這個平行世界的人類又沒有製造出足夠大的航空器。”
“我還以為你會說他從最開始就是要為戰術機量身打造【王者之劍】呢。”麥克尼爾咳嗽了兩聲，這主要是因為站在他身旁的伯頓又一次抽起了煙，“事實上，如果給他足夠的時間，我想他首先要做的事情應該是打造一個能夠攔截外太空入侵者的軌道防禦網路。”
“火星和月球的BETA並不熱衷於增援地球的同類。”伯頓用右手食指和中指夾著香菸，心滿意足地往外吐著菸圈。這也許是他在戰場前線所能尋找到的為數不多的娛樂方式之一，畢竟他無法從這裡溜走去夜店找女人——嚴格來講，他也可以試著去找女性駕駛員，只要不影響戰事就行，但擔心情況惡化的麥克尼爾阻止了伯頓出去尋歡作樂（美其名曰加深聯軍內部各國部隊的交流）的一切嘗試。“如果它們當時多往地球投送幾個登陸單元，我們今天大概就不會有機會在這裡討論怎麼拯救歐洲了。”
和心態稍微變得輕鬆了一些的麥克尼爾相比，約書亞·米切爾的情況就沒那麼美妙了，他的工作是監督技術團隊儘快地將舒勒開發的X射線鐳射武器安裝在戰術機上。這款鐳射武器的長度驚人，加之它只能攻擊發射口方向上的目標，因此讓地面載具搭載鐳射武器的建議是最先被舒勒否決掉的。餘下的方法無非是用什麼載具從空中操控武器開火，而直升機和其他飛機都不能做到這一點。
將鐳射武器發射到外太空也許是舒勒的首選。最大射程有數千千米的鐳射武器能在外太空軌道上輕而易舉地攻擊所有地面上的BETA目標，唯一的問題是BETA並不會在這個過程中按兵不動並乖乖捱打。地面上的光線級BETA和重光線級BETA完全有能力攻擊到外太空的目標，或許鐳射武器在被髮射到外太空之前就會先被BETA攔截。
——不管舒勒在選擇使用方案時做出了什麼妥協，權宜之計也好，穩妥方案也罷，這些受限於實際技術水平的方法無疑限制了鐳射武器所能發揮出的威力。但是，埃貢·舒勒的能力是有限的，麥克尼爾也清楚這一點。想要憑藉著天才的頭腦去改變更多領域的發展現狀，需要的還有許多運氣和多數人的配合。
最終的商議結果是將鐳射武器安裝到伯頓的戰術機上，這會導致那架戰術機完全失去使用其他武器的能力，而且行動上也會受到嚴重限制。後方的技術人員不得不在安裝時再三小心，他們唯恐任何一個環節的操作失誤影響到鐳射武器的功能甚至是對其造成不可逆的損傷。然而，小心謹慎的代價便是工作進展緩慢，鬱悶的米切爾又不想對著同樣已經勞累不堪的技術人員拳腳相加——再說那麼做除了導致技術人員心生不滿之外並無意義。
“我們需要集結三個戰術機中隊的兵力來完成此次任務。算上博尚的【巴黎】中隊（法國空天軍第5戰術機聯隊第2大隊第1中隊），再加上艾伯巴赫少尉的第666中隊，應該是足夠了。”麥克尼爾看了一眼手錶，咬著嘴唇。技術人員的速度比他預想中的要慢，但他也沒什麼能催促這些人加快進度的好辦法。“提前聯絡我們選定的其他掩護部隊，確保他們不會在我們執行任務時突發奇想地跑到別的位置。”
“那不好說，地面BETA的大規模進攻可以讓一切計劃都泡湯。”伯頓吸了最後一口煙，把菸頭丟在地上，又用靴子踩滅，“即便是最優秀的指揮官，也無法保證自己的作戰計劃能夠預料到同BETA首次交火之後的情況。”
“麥克尼爾，我們隨時可以出發。”博尚的聲音從耳機另一頭傳來，“另外，我從友軍部隊收到的情報中瞭解到，有不尋常的輕微地震活動在接近我們。”
“收到。”麥克尼爾點了點頭，“你看，它們不再是隻會用巢穴生產出來的大量異形怪物在正面戰場上憑著數量優勢攻擊我們的白痴了。既然它們採用了這麼有趣的戰術，我們也要做好相應的準備。”
然而麥克尼爾並沒有繼續和伯頓討論佈置後方防禦的事情，他手頭拿不出多餘的部隊。第81聯隊的主力也在前線戰鬥，而僅僅抽調一兩個中隊實在是杯水車薪。大戰在即，沒有必要為全域性戰事負責的麥克尼爾盡力說服自己放下不必要的擔憂，他只是個戰術機中隊指揮官又不是UN軍的戰區司令。
況且，BETA不見得就一定會用鑽地戰術襲擊他們的後方基地。聯軍的後方陣地有更多能夠吸引BETA的目標，這些外星異形怪物在挑選進攻物件的時候恰好衝著ALTERNATIVE3計劃來的機率微乎其微。既然BETA似乎根本沒把人類放在眼裡，它們就更談不上和人類結仇了。
凌晨時分，整裝待發的戰術機部隊在麥克尼爾的指揮下再次出擊，他們的任務是使用【王者之劍】儘可能地消滅戰場上的光線級BETA叢集、扭轉聯軍的各種戰術普遍受限的局面。攜帶了鐳射武器的彼得·伯頓被數十架戰術機保護在核心，這種前呼後擁的架勢很快就讓在戰場上一貫喜歡衝鋒陷陣的伯頓感到有些尷尬。
“沒必要部署這麼多人來保護我，你應該把他們都靈活地安排到其他地方。”他試著建議麥克尼爾根據實際情況再來保護他，“我擔心我們到了戰場上之後馬上就成為它們的首要目標。”
“你想多了，我保護的是舒勒的作品。”
“就是說，即便我本人現在從戰場上消失也無所謂。”伯頓嘿嘿一笑，他看著貼在駕駛艙內部的操作流程，想象著自己將成千上萬的BETA化為灰燼時的壯觀景象。用一架戰術機來控制這款鐳射武器的過程同樣相當繁瑣，即便是自認為博聞強記的伯頓也沒有把握在短時間內完全掌握這些，這不僅是因為他和麥克尼爾一樣對鐳射武器的原理近乎一竅不通，更由於舒勒發明出來的傑作往往在操作性上同已有的裝置存在不小的差別。“話說回來，如果舒勒堅持要把這東西發射到外太空呢？想必一定會在半路上被BETA給打下來吧。”
麥克尼爾緊張地檢查著各部隊的狀態，他們正在緩慢地接近前方的血肉磨坊。戰場上的局勢瞬息萬變，縱使是一輩子身經百戰的麥克尼爾也沒有把握推算出下一刻的變化。他們所做的模擬還不夠多，如果不能一擊制勝，後果不堪設想。
因此，麥克尼爾決定把這項艱鉅的任務交給伯頓，他對伯頓的戰鬥技能有著充分的信心。可惜彼得·伯頓並不會因為麥克尼爾的格外信任就說上幾句讓大家都放心的話，通訊頻道中那些簡直不負責任的言論很快就會影響到團隊計程車氣。吉利或是不吉利的言論終究影響不到戰鬥，戰鬥的結果更多的要依靠指揮官和士兵們的才能，只是即便麥克尼爾也沒有辦法完全免俗。
他也不想在慶祝他人誕生的宴會上說些【人總是要死】之類的話。
“各作戰單位注意，我部即將進入交戰區。”保護著伯頓的戰術機部隊越過前線的剎那，麥克尼爾當即下達了命令，“A小隊，掩護黑暗騎士02和特殊武器；B小隊和C小隊負責吸引敵方火力。”
“收到。”約書亞·米切爾心領神會，並立即聯絡博尚和提奧多爾，把麥克尼爾的實際部署告訴了對方。有米切爾在，麥克尼爾和他的戰友們可以規避許多風險，這得益於米切爾野獸般的直覺和精確的估計。“博尚，我們需要在引誘光線級BETA叢集進攻誘餌裝置的同時避免誘餌裝置被破壞，你們的任務是給我們選中的掩護部隊提供必要的支援。”
“艾伯巴赫少尉也在其中嗎？”博尚漫不經心地問了一句，“他和他的部下是很好用的友軍，讓他們這麼早地承擔嚴重損失並不利於我們之後的行動。”
“至少在攻打預期中的BETA巢穴之前，我們會毫無保留地支援他們。”米切爾沒有迴避這個問題，他和麥克尼爾都等待著BETA的下一步行動。若BETA當真在布達佩斯建造巢穴，這對於仍在人類控制下的那部分歐洲而言將會是個災難性的訊息，同時也是麥克尼爾等人的機遇。“在那之後的事情就要看他們的運氣了，但願上帝會指引他們做出正確的選擇。”
跟隨麥克尼爾等人一同行動的東德軍第666戰術機中隊在隊伍剛剛越過前線時就已經脫離了護送部隊，他們迅速地追上了還在前線奮戰的友軍，而後投入到了攔截BETA叢集的行動之中。由於BETA數量實在太多，即便聯軍在布達佩斯外圍佈置了誘餌裝置，成千上萬朝著誘餌裝置前進的BETA依然形成了互相重疊的進攻扇面。那些沒有被光線級BETA直接瞄準的陣地也會因防禦不力而被BETA攻破，從而在戰線上製造出了更大的缺口。
聯軍在誘餌裝置防禦陣地前方集中火力進行打擊，試圖將大部分前來進攻的BETA消滅在途中。在進攻不那麼猛烈的地段，消耗了大量彈藥的聯軍頑強地擋住了BETA的攻勢，為友軍爭取了時間，但仍有一些地段的BETA多到了聯軍即便集中火力也無法迅速消滅的地步。那些攜帶著光線級BETA並藉著另一部分光線級BETA的掩護向著前方衝鋒陷陣的要塞級BETA哪怕被擊斃也依舊能給聯軍帶來不小的麻煩，倒在陣地上的要塞級BETA除了會毒死恰好處在附近計程車兵之外還會給它們搭載的小型BETA開闢出一條進攻的道路。
到了這時候，負責防禦作戰的指揮官便往往十萬火急地將派去殲滅光線級BETA的戰術機部隊調回，用來抵擋似乎勢不可擋地逼近的BETA叢集。有些絕望計程車兵試圖在戰場上破壞誘餌裝置，他們的行為往往會被更理智一些的戰友阻止，但經驗更豐富的老兵們根本無法說服同伴們在幾乎必死無疑的戰鬥中保持信念。誘餌裝置本是為人類一方減輕BETA進攻壓力的裝置，對於負責看守它計程車兵們而言則並非如此，它更像是為人們帶來不幸的萬惡之源。
