OR9EP2：天鵝湖（2）
【人生便是遊戲，在一場遊戲中沒有必要稱呼結果公正或不公正。】——彼得·伯頓，2008年。
……
兩架戰術機從訓練場上空掠過，它們的目標不是彼此而是訓練場另一端的移動靶子。用於訓練的彩彈連續多次精準地射中了靶心，引來了場外並不知情的觀眾們的歡呼。那些沒有能力去參加戰鬥的人們把自己的全部希望寄託在了守護他們的戰士身上：軍人越是強大，他們就越放心，這樣一來那些吃人喝血的外星異形怪物就會離他們更遠一些。
允許無關人士看熱鬧似乎並不是一個明智的決定。即便不考慮洩密，這些本該從事其他工作的人無所事事地來到這裡閒逛並對著自己完全不瞭解的東西發表一番高論只會浪費更多的時間。時間是寶貴的，對抗BETA的戰爭容不得片刻懈怠，浪費時間幾乎就是浪費生命。
但基地的管理人員在這方面似乎格外地大方，有時候甚至會把並非軍事人員的其他工作人員也拉來觀看訓練和測試。要是簡單地透過允許其他人觀看訓練和武器裝備測試就能提振他們的信心、鼓勵他們繼續賣命地工作以服務於這場永無止境的戰爭，些許的浪費時間乃至洩密根本算不得什麼。
有幾名穿著不同樣式軍服的白人青年坐在訓練場外，為首的那個披著一件夾克衫，手中握著望遠鏡，全神貫注地捕捉那兩架戰術機的蹤跡。錯綜複雜的飛行軌跡讓他眼花繚亂，那東西並非是他可以憑著人類的肉眼去捕捉到的，目睹這一切對他而言更多的是心理安慰。
“動作要比F4靈活許多，甚至比F14也靈活許多。”站在麥克尼爾身後的米切爾謹慎地評估著還在測試中的戰術機，“如果把它和我們之前的成果結合起來，光線級BETA就不再是威脅了。”
“也許。”邁克爾·麥克尼爾放下望遠鏡，把它遞給了身後的一名士兵，“機動性和防禦力要綜合考慮，工程師有時候就是要為了其中一項而選擇在另一項上做出讓步，但我們也許能兼顧它們。我們能做到的，米切爾。”
約書亞·米切爾點了點頭，重新注視著前方塵土飛揚的訓練場。身為GDI的著名裝甲兵指揮官，他在軍方採購新型坦克和機甲時必須要過問關鍵事項。火力、防禦力、機動能力等等效能往往是無法兼顧的，即便是最高明的工程師也只能想方設法維持住原有的水平。
眼前這兩架新型戰術機無疑是專注於考慮機動性的典範，它們身上的裝甲比F4和F5乃至F14系列都更少，遠遠看上去只是單薄的人形骨架，只要突擊級BETA全力以赴地撞上去，這些脆弱的人形機甲大概就會立即散架。可變形側翼提高了跳躍和飛行時的反應速度，儘管這也會給駕駛員帶來更大的不利影響。然而來自美利堅合眾國的工程師們卻另有自己的觀點，他們會把防禦效能受到的削弱稱為提高機動性的必要犧牲。
也許事情會有所轉機，米切爾想著。埃貢·舒勒所研製出的反鐳射裝甲比以往徒有其名的各種【號稱能夠抵禦鐳射的裝甲】有著更優異的效能，而且不必以犧牲戰術機的機動性為代價。這樣一來，打造出一款兼顧機動性和防禦力的第二代戰術機不再是夢想，裝備了這種戰術機的美國遠征軍也將在歐洲戰場上大顯神威、拯救歐羅巴諸國於水火之中。
……還是不要幻想這些事了。上一次他們以為能夠給BETA迎頭痛擊的時候，於短短一個月之內就變異出了兩種新型BETA的外星異形怪物成功地給了人類以極大的壓力、粉碎了UN軍在1984年初取得的全部戰果並嚴重地影響了防禦態勢。相信BETA的異常變化來自己方打草驚蛇的島田真司說服舒勒不再採取過激應對措施，他們的【妥協】換來了BETA在接下來一個月中的相對穩定，但仍然有成千上萬的BETA順著原來的進攻路線或是搭載地下的母艦級BETA直撲防線後方。西德軍為此飽受困擾，不停地損兵折將。
“米切爾，我們需要保證我們的中隊完全更換上這種最新型號的戰術機。”背對著米切爾的麥克尼爾仰望著天空，他的語速拖得很慢，那一點都不像是平時的他，“……是全部。不管付出什麼代價，我們要使用最先進的武器去和敵人對抗，而不是拿著落後了不知道幾代的垃圾木棒。”
“那很難，麥克尼爾。”米切爾的喉結上下蠕動著，“聽著，這種戰術機目前仍然有不小的隱患，急於把它推出的生產商肯定考慮到這一點了，但他們為了賺錢仍然更願意拿軍人的性命去冒險。還有，我們搶不過其他部隊的，那些被國會山的老爺們捧在掌心的精銳早就把份額搶光了。”
“什麼隱患？”原GDI指揮官仍然沒有回頭。
“是動力和供能。”米切爾按了一下耳機，他其實不想在訓練全過程中一直聽著伯頓的各種胡言亂語和咆哮，但既然麥克尼爾現在不想聽那些，總要有人代勞，“伯頓一直說新型戰術機的跳躍系統有問題，他已經說了好幾次了。再有，考慮到我們所要執行的任務的性質，它……消耗能量太快，不是很符合我們的需求。”
經驗豐富的原GDI裝甲兵指揮官憑著自己的感覺和蒐集到的情報指出了他認為存在的問題，但麥克尼爾什麼都沒說。披著夾克衫的白人青年只是繼續仰望著天空，儘管那兩架測試中的戰術機並不在那個方向上。天朗氣清，幾縷白雲時不時地從空中飄過，點綴了略顯單調的蒼穹。陽光也並不刺眼，這對那些還在回味著寒冷冬天的人們而言無異於福音。
“我們一定要用上第二代戰術機，米切爾。”他轉過身，走向面色凝重的同伴，“不能再拿第一代戰術機去打BETA了，到最後只會犧牲更多人。”
“測試機有問題。”米切爾重複了一句，“我建議——”
“那你的意思是要咱們現在去和海軍搶F14了？上帝啊，合眾國只捨得把F4扔給我們這群被遺忘在歐洲的棄兒，現在好不容易有一夥人要上門推銷他們的得意作品了，而且近乎是白送，我們有什麼理由要拒絕呢？”麥克尼爾逼近米切爾，面孔有些猙獰，“我不管他們有什麼算計，他們既然敢送，那我就敢要，而且我們要讓最先進的武器裝備都用在最關鍵的地方。”
“麥克尼爾！”
約書亞·米切爾喊著同伴的名字，想多說些什麼來阻止麥克尼爾挑中這款不太討人喜歡的戰術機。和被大量投入到海軍並主要應用於沿海作戰的F14相比，這種仍然未被正式命名的新型戰術機將會在舞臺更為廣闊的歐陸大顯身手，至少來自美國的生產商是這麼說的。那些平時也許很容易就會被麥克尼爾或伯頓看破的花言巧語卻在此時恰到好處地擊中了他們的軟肋，以至於本該就此而三思的麥克尼爾幾乎毫不猶豫地選擇了回應對方的好意。
被麥克尼爾無視了的米切爾鬱悶地回到場外的觀眾席旁，那裡其實也只有前來看熱鬧計程車兵們搬來的座椅而已。他彎著腰，低垂著頭，雙手交叉著搭在膝蓋上，陷入了思索之中。耳機裡仍然不斷地傳來伯頓的吼叫聲，也許這傢伙該和博尚學學、在測試新型戰術機的時候表現得安靜一些。
那從來都不是伯頓的風格。狂野地在空中舞蹈的伯頓只有在這裡不必做任何偽裝，他得以盡情地釋放自己的本性，把藏在無數個身份下壓抑住的衝動全部釋放出去。當他正處在興頭上的時候，就算是真正的王牌飛行員博尚也不敢前來阻止他。
“就算你要測試它的極限，也不必用這麼瘋狂的辦法。”迪迪埃·博尚眼睜睜地看著剛才馬上就要撞上山丘的伯頓以迅雷不及掩耳之勢改變了戰術機的飛行方向、徑直向上，不由得擔心起來。“伯頓，你該不會是……醉駕吧？”
“醉駕在某些地方又不犯法。”彼得·伯頓張揚地哈哈大笑，“夥計，難得有你來和我比試，這次你說什麼都別找藉口逃跑，咱們的較量還沒結束呢。”
“我什麼時候答應過——”
“博尚，跟上伯頓。”麥克尼爾的聲音加重了博尚的抑鬱，“別管他，他又不會存心做什麼對大家不利的事。”
動如雷霆的新型戰術機眨眼間就追上了自己的同類，換來的只是由伯頓單方面宣佈開始的新一輪比賽。近戰、遠端射擊、複雜地形飛行……剛來基地不久就莫名其妙地被麥克尼爾拉去當了測試飛行員的博尚本來以為等待著自己的會是大量的BETA和更多難以應付的鐳射炮塔，而突然認真起來的彼得·伯頓甚至比那些東西更難應付。一個只想安心當花花公子的伯頓所具備的威脅性遠遠不如取回了戰士身份的伯頓，這一點是博尚早就清楚的。
“下一項是鐳射炮塔測試。”麥克尼爾對兩位同伴說明了測試內容，“你們要按照規定路線返回，那條路線上已經被舒勒隨機設定了大量低功率鐳射發射裝置。一旦你們的戰術機上安裝的感測器接收到了訊號……嗯，你們又欠我一條命了。”
伯頓停止了自說自話，他試圖用一隻眼睛去觀察面前的原野、用另一隻眼睛去看雷達螢幕，但他根本做不到。與此同時，警報聲已經響起，這裡的模擬用鐳射火力密度比平時BETA進攻時光線級BETA的防禦火力網還要密集幾十倍，就算是最優秀的戰術機駕駛員也免不了要在這個過程中遭遇慘敗。在頭一次測試中雙雙【被擊斃】的伯頓和博尚如今已經把目標轉為爭取更多的生存時間，只要他們能夠多堅持一秒，就有望在實戰中用這多出的一秒消滅近在咫尺的鐳射炮塔。
