OR9EP1：鐵幕（20）
【如果出動軍隊，那將意味著一場災難。我認為我們在這裡的一致意見是，不能討論任何出動軍隊的問題。】——衛斯理·瑞格斯，2062年。
……
“早告訴過他不要擅自行動。”邁克爾·麥克尼爾嘴上抱怨個不停，還是立即派人前去接應帕克，“伯頓，把他和他的人馬完好無損地帶到地表，別讓我失望。”
“明白，保證完成任務。”待命已久的彼得·伯頓在帕克擅自進入埃爾福特城市廢墟地下之後就偷偷地和米切爾一直朝著前線挪動，麥克尼爾的命令不過是給了他們徑直前去支援的理由罷了，“沒想到這裡竟然還有新型BETA，它們的變化實在是出人意料。”
這不是什麼出人意料的事情，麥克尼爾想著。在去年的柏林防禦戰中，東德軍發現了大量以往只會在BETA巢穴附近出現的【重光線級】BETA，那種長得很像無頭雞而且體型比光線級BETA大上數倍的外星異形怪物給東德軍造成了極大的壓力，並在高強度戰鬥中把東德軍本就見底的戰術機庫存幾乎清零。既然原本僅用於防守巢穴的大型BETA現在被頻繁地派往前線，也許就會有新型BETA代替它的位置。
尼克·西摩爾·帕克在地下遭遇的那種新型BETA的概況仍然是未知的，麥克尼爾只是從帕克的描述中瞭解到那大致是一種有著多個用於發射鐳射的眼狀器官的新型BETA，而且疑似並無行動能力。儘管那怪物暫且沒有追擊上來，它發起的第一次攻擊仍然是相當致命的，若不是因為裝備了舒勒利用MIG21的盾牌改造而成的反鐳射裝甲，此時帕克已經連人帶戰術機灰飛煙滅了。有點後怕的麥克尼爾於是不再猶豫，他暫且放下了對帕克無視命令的不滿，以後他有更多的機會來說服一輩子都不怎麼願意遵守命令的帕克服從自己的安排。
“帕克，我們正在前往你所在位置。”約書亞·米切爾沒有立即投入到戰鬥之中，他的C小隊緊跟在伯頓的A小隊之後，但他還不打算帶領自己的部隊進入地下通道。那裡的環境太複雜了，聯軍仍未能探明地下通道的全部結構也成了帕克在下方失手的主要原因之一。“能確保撤退路線安全嗎？”
“暫時還沒有被它們堵上或破壞，僅此而已。”帕克捏了一把汗，他剛才簡直是在刀尖上跳舞。沒有舒勒的反鐳射裝甲，就算他能僥倖保住性命也無法這麼快地向後撤退，那時BETA恐怕早就把他的後路切斷了，“這下面的情況太複雜，是我心急了。”
從地下通道各處仍有密密麻麻的BETA不斷向上爬行，它們不再沿著原有的路線前進，而是乾脆從隧道之中挖穿出一條向上的通路。有一部分地下通道被破壞，另一些則在BETA的加固工程下穩如泰山。沒有人知道這裡藏有多少BETA，如果不在今天把它們消滅，他日這群外星異形怪物就會被母艦級BETA快速地送往歐洲戰場各處、以出人意料的方式再一次威脅到人類的防線。不管只是為了自身的利益還是為了整個歐洲，攻入埃爾福特的東德軍都沒有後撤的意圖。
但BETA朝著固定方向進攻的過程中仍然會攻擊附近的東德軍，已經大半攻入埃爾福特的東德軍又不願意後撤，加上地下又有一大群BETA即將湧出，戰況緩慢地向著對聯軍並不樂觀的方向偏移。即便不考慮光線級，人類和BETA打消耗戰仍然不是明智的選擇。
“BETA在被誘餌裝置影響期間確實會專心攻擊誘餌裝置，但是……”坐鎮後方的島田真司調出了他的測試資料，那些由士兵們冒著生命危險活捉的小型BETA在被注入了不知多少種藥劑之後才能乖乖地蹲在籠子裡接受測試，也許那些用來遏制BETA破壞力的藥劑和酶帶來了不小的誤差，“……是的，在前往目標的路上，它們依舊會攻擊被它們視為障礙物的一切東西。”
“我們可以設計一種效力更強大的誘餌裝置，讓BETA在被影響期間連本能都完全喪失。”埃貢·舒勒聽著前線的報告，認為東德軍的損失本來是可以避免的，“雖然我不清楚BETA背後是什麼，這些怪物本身既然是碳基生命就必須遵守我們的邏輯。”
“那樣做難度很大，舒勒。”島田真司不知想起了什麼，“而且少不了要和俄國佬聯手。想去直接影響BETA的基礎邏輯，你需要有能力去幹擾BETA巢穴，這是我們現階段根本做不到的事情。”
“從現在開始也不遲。”舒勒卻不會知難而退，困難在帶給他更多挑戰的同時也給了他更多抽絲剝繭地尋找到夢寐以求的真理的機會，“從現在就要開始，島田。我們是ALTERNATIVE3計劃的一部分，那就要利用這個身份去說服俄國佬往我們這裡投入更多的資源。你不必擔心之後的事情，核心技術都掌握在我們手裡，他們學不到。”
“可惜了，我本來以為帕克有能力繼續往下探索的。”無意中已經同意了舒勒方才提議的島田真司似乎已經忘記了帕克的發現，既然帕克成功地化險為夷，和那幾具屍體相關的事情就該事後交給斯塔弗羅斯和卡薩德調查了，“……既然知道它們現在會在巢穴以外的地方建造地下設施，以後再找機會也行。”
不知究竟是帕克給BETA傳達了什麼訊號還是他自己恰好撞上了BETA反攻的時機，又一輪BETA的大規模進攻就在帕克遭遇伏擊後不久開始。險些在這場戰鬥的第一次交火中就人間蒸發的帕克帶著他的小隊一路向後撤退，一直退回了之前的出口並同伯頓會合，這才終於放下心來。見帕克平安無事，伯頓不由得開玩笑說，幸虧帕克沒有讓其他3架戰術機也進入同一條隧道，否則那3架戰術機現在已經被BETA的鐳射燒得不知蹤影了。
“麥克尼爾，已確保B小隊安全，正在返回途中。”伯頓讓A小隊負責攔截靠近他們的BETA，把帕克等人保護在中間，同時呼叫米切爾的C小隊前來支援，“另外，城市內多處再次出現大量BETA，東德軍疑似陷入苦戰。”
“我會通知他們拿到東西之後儘快撤退，但這事還得看他們自己的想法。”邁克爾·麥克尼爾猶豫了片刻之後，也開動戰術機前往戰場，他不能在同伴們全都處於前線時躲在安全地帶，“……帕克，這一次你又立下大功了。我想，那種新型BETA是這群外星異形怪物用來防禦巢穴的固定式鐳射炮塔。”
“也就是說從現在開始BETA會把原先用來防守巢穴的光線級和重光線級全都派到戰場上。”米切爾把這一變化和之前的【母艦級】進行了對比，發現BETA能動用更多的光線級BETA的威脅似乎不如能將成千上萬的兵力直接投送到人類防線後方，“麥克尼爾，雖然戰況現在有些膠著，我的意思是我們不該撤退。代價就讓東德軍去承受好了，是他們堅持要來攻打這裡的，我們只要把埃爾福特地下的秘密找出來就好。”
“如此也好。”麥克尼爾同意了米切爾的方案，打算帶領隊伍再一次深入地下進行偵察，務必要找出地下通道中的秘密，“帕克，你那邊的情況怎麼樣？”
“損傷輕微，彈藥量還充足。”帕克還主動請纓要打頭陣，“麥克尼爾，下面的情況目前也只有我們清楚，還是讓我們先下去吧。”
“好——”
又一陣劇烈的震顫傳來，幅度沒有之前那麼強烈。擔心地下還有更多BETA乃至體內藏著光線級BETA的要塞級BETA的麥克尼爾立即和聯軍各處防禦陣地聯絡，想和他們確認剛才檢測到的地震活動的概況。其中一名技術人員一頭霧水地和麥克尼爾說，訊號源正在以驚人的速度從地下向地上移動，這比之前任何一群向上進攻的BETA都要快。
忐忑不安的麥克尼爾產生了片刻的猶豫，他提醒戰友們注意隱蔽，但這時那來自地下的不祥之物已經出現在了地表。遊走在一處被聯軍的炮火轟炸得支離破碎的地道出口附近計程車兵們感覺到有什麼東西離他們越來越近，這些急忙遠離地道的人看到的不是大大小小的BETA而是以火箭般的速度迅速衝出地道口並幾乎馬上固定在了原位的一株巨型青色【植物】。上面生長的不是樹葉也不是花朵，而是不知多少個黑漆漆的【眼睛】。
不管是那些從【巴列奧略行動】中倖存下來的老兵還是第一次走上戰場的新兵都明白那些【眼睛】是什麼，但恐懼否認了他們的常識並阻止了他們以常識驅動本能逃離這裡。命運賜予他們的機會稍縱即逝，覆蓋了幾乎全部方向的鐳射瞬間就把這些擋在射擊路徑上的人類士兵汽化，在那之後遭殃的則是同樣擋在路上的建築物廢墟和來不及撤退的聯軍裝甲部隊以及東德軍本來就所剩無幾的戰術機。
螢幕上充滿了被紅色三角形包裹的感嘆號，目瞪口呆的提奧多爾眼睜睜地看著攻入埃爾福特的聯軍部隊莫名其妙地消失了一小半。這只是個開始，當他發現有不明物體從他所在位置附近的地下通道【生長】而出時，身為戰術機駕駛員的本能救了他一命，讓他得以目睹著自己的戰友們成為地球的塵埃而不是自己成為其中一部分。
“……為什麼……”他無意識地喃喃自語，“這到底是……”
“黑標01？收到請回答！”
“我活著呢，安妮特。”提奧多爾渾身大汗淋漓，這可能是他頭一次面對著避無可避的鐳射束而僥倖生還下來，但他的MIG23戰術機仍然有多處被鐳射束嚴重破壞，原本是白色的機甲如今大半成了灰黑色，“回收作業要中止了，這是我們從未見過的第二種新型BETA。第666中隊全體人員注意，按上級命令有序撤離。”
同樣嚴重受害的還包括外圍地帶的聯軍部隊，那些橫掃一切的鐳射束勢不可擋地沿著地表把所到之處的一切化為烏有。若埃爾福特周邊地形是一馬平川，或許聯軍就會在剛才的那一輪鐳射束密集打擊之中徹底失去還手之力，雖說現在他們也和只能被動挨打沒什麼區別了。頭一次見到這種BETA的指揮官們對此束手無策，他們從未對付過能在地上瞬時全方位開火的鐳射炮塔，更別說這樣的怪物在城市廢墟內還有數個。
聯軍作戰兵力所受到的削減和士氣上遭到的打擊也許還在其次，更不妙的是有一個誘餌裝置不幸地被鐳射束命中了。得知此事的島田真司大驚失色，他連忙聯絡UN軍指揮機構，和對方確認了發生在戰場上的劇變。繼續戰鬥下去已是妄想，更何況地下仍有大量BETA不斷湧出，無法以誘餌裝置覆蓋周邊地區的聯軍可能在撤退過程中遭遇前所未有的慘劇。
彼得·伯頓被眼前的一幕驚得呆若木雞。前後不到一分鐘，剛才還能壓制住BETA的聯軍轉瞬間就落入絕境之中，而且很可能再無反敗為勝的機會。當務之急是不能讓聯軍各部胡亂撤離，但他和麥克尼爾又沒有聯軍的指揮權，島田真司和舒勒的那些【勸告】在指揮官和士兵本人忙著保命的情況下也起不了太大的作用。千萬般的籌備和計劃，還是在不可抗力的面前迎來了挫敗。
