OR9EP1：鐵幕（14）
【給我一把槍，我會殺死所有黃區人渣。】——尼克·西摩爾·帕克，2050年。
……
“以上結論沒有經過任何嚴格的驗證，因為我們當然也不清楚BETA內部發生了什麼變化。”島田真司心虛地看著屋子裡的同伴們，勉強地擠出一個看上去還算體面的笑容，“目前，我和舒勒都認為我們之前採取的一些行動導致BETA對待我們的態度或者說處理機制發生了變化。”
“聽起來一點都不令人樂觀，但我希望這一次你不要再花一個小時跟我們解釋什麼叫BETA原有的行為模式以及你們是如何總結的了。”感受到了前所未有的壓力的麥克尼爾說服島田真司忽略掉那些細枝末節，他在乎的是那些更關鍵的問題，“我需要知道的是，這對我們的軍事行動而言意味著什麼？”
除了還在到處尋找工廠的斯塔弗羅斯和卡薩德以及疑似身處法軍但下落不明的博尚之外，團隊內的其餘6人全部到場。包括麥克尼爾在內的四名戰鬥人員規規矩矩地坐在下面聽著舒勒和島田真司的解釋，但他們對兩位學者所說的概念依舊一知半解。考慮到舒勒就算花上再多的時間來解答也只是白費力氣，麥克尼爾選擇了相信兩位科學家的職業道德和能力——即便這兩人處心積慮地欺騙他們，他也沒有半點發現其中蹊蹺的機會。
埃貢·舒勒手中端著一個茶杯，他走在幻燈片投影螢幕前，樣子十分地憂鬱。“BETA對人類其實並沒有什麼……【敵意】，電子計算機比人類更能吸引它們。所以，我們對BETA的持續抵抗帶來的結果是它們認為需要用更多的資源來清除阻礙它們佔據地球的【障礙物】。但是，對於BETA的整個指揮系統進行的任何干擾都可能導致BETA重新判斷我們對它們的威脅。”
“就是說……”
“就是說我們以後的每一次測試都可能導致BETA對我們的重視程度提高，上不封頂。”島田真司替舒勒說完了後半句話，“各位也不用太緊張，我想BETA斷然不至於在短時間內進化到我們完全無法應付的地步。”
“我們的第一次試探……就帶來了這麼大的一個驚喜。”麥克尼爾低下頭，用雙手捂著臉，整個人都散發出一股肉眼可見的沮喪氣息，“不必到達無法應付的地步，哪怕是難以應付都足夠了。你們到底知不知道昨天發生的事情意味著什麼？過去10年裡，人類對付這樣一群只會在平地上推進的怪物尚且連連失利，現在它們已經學會鑽地了、人類全部的防禦策略全都要洗牌！”他說到情緒激動處，從椅子上跳起來，抓著旁邊空出的椅子到處亂甩，樣子和伯頓喝醉了酒時沒什麼區別，“上帝啊……”
“邁克，你冷靜一下。”伯頓的臉色也很難看，他還要勸麥克尼爾和帕克冷靜，後者一直嚷嚷著要衝出去和BETA拼個你死我活，但這時候沒人願意跑出去迫不及待地送死，“……糟透了，但這一切已經發生了，我們還能怎樣？是我們先打破了這個平衡，而且在某種意義上也是我們這群外來戶讓BETA將在未來採取更離譜的手段對付這個世界的人類——他們的未來現在就已經扛在我們身上了，以後如果他們落到滅絕的地步那就和我們脫不了關係！麥克尼爾，你是拯救過人類兩次的英雄，還有帕克也是……拿出你們的勇氣來！”
“問題是這個平行世界的人類太弱了，他們的武器裝備技術相當落後，而且在如此危急的情況下仍然拒絕為了生存而將一切資源投入到戰爭中。”尼克·西摩爾·帕克蹲在椅子上，滿面愁容，“我不是很想承認，但我現在多少明白為什麼去年NATO聯軍會坐視史塔西奪權而不管不顧了。他們也想看看那種方法能否拯救人類，不是嗎？”
眾人爭執不休，把壞訊息帶給他們的舒勒和島田真司儼然成了始作俑者。光頭的瑞士學者想勸其他四人——準確地說是三人，因為米切爾從頭到尾都保持沉默——停止無意義的爭論，但他以自己的瘦弱軀體衝進這一群肌肉壯漢鬥毆的賽場之中大概只是自討苦吃。身材要壯碩得多的島田真司也沒有要插手的意圖，現在他們要在爭吵中浪費掉比島田真司的解說所要消耗的更多時間了。
“好了，我們不該在抱怨中繼續浪費時間。”麥克尼爾總算恢復了些許鬥志，“舒勒、島田，一切都交給你們了，你們肩負著我們取勝的希望。伯頓、帕克、米切爾，從今天開始我們要針對BETA的變化做更多的預案，我是說我們甚至要想辦法預測BETA下一步可能在什麼方向發生突變。這一次它們學會了鑽地，下一次如果進化出了會飛行的光線級BETA大概也不是什麼不可能的事情。”
一旦BETA完全攻陷西德軍防線，後果將不堪設想。事實證明西德軍在對抗BETA的過程中按梯度設立的不同防線起到了緩衝的結果，那些成功地繞過第一道防線的BETA叢集大部分都成功地被第二道防線攔截了，但被孤立在最前線的防禦部隊則處於絕境之中。此外，西德軍在防禦作戰過程中將大部分兵力派到了最前線，使得後方防禦力量無法以同等程度的火力對入侵的BETA進行壓制，情況一時間變得相當危急。
到了這個地步，已經被調去參加UN特殊專案的美國太空軍第81聯隊也無法置身事外了，他們至少要把已經逼近研究設施的BETA全部殲滅。
1984年2月8日上午，麥克尼爾召集全部駕駛員開會並對他們佈置了最新任務：協助附近的西德軍撤退以重新組織防線。只要西德軍的防線沒被打穿，事情或許還有轉機。反之，如果防線形同虛設，即便從防線缺口上滲透過來的BETA安分守己地停留在某個地方，只怕它們也會馬上成為BETA利用鑽地工具輸送新一批有生力量的訊號燈塔。
“值得慶祝的是，已探測到的能夠穿越不同地形並從地底鑽出、將大量BETA輸送到防線另一方的未知種類大型BETA目前已經被我軍全部殲滅，但是它們釋放出的BETA仍然在沿線各地區肆虐，初步估計約有數萬的BETA被送到了防線後方。”麥克尼爾把戰況對同伴們做了簡要說明，他有太多不祥的預感了，“這些BETA尤其是其中混雜的光線級BETA對我軍形成了不小的威脅，因此我們需要儘快把它們處理掉。”
“……大家不必擔心，我們已經和友軍以及盟軍事先劃分好了各自負責的區域。”麥克尼爾佈置完任務後，彼得·伯頓對眾人說，他們只需要在規定區域內妥善地執行任務即可，“我從來沒有遇見過這種事，我想你們大概也從未遇見過。凡事總會有第一次的，十幾年前我們的先輩和BETA交戰的時候不得不在缺乏有效情報的惡劣條件下用自己的生命去探索寶貴的訊息。保持謹慎，一定要先確保自己能活下來。”
按照麥克尼爾的佈置，第338中隊以小隊為單位在劃分好的區域內搜尋殘餘BETA的蹤跡。當他們發現BETA的活動後，將視情況決定究竟是同BETA交戰、立即將其殲滅還是呼叫附近的友軍或盟軍前來支援。和他們一同出擊的還有東德軍的第666中隊成員，而麥克尼爾直到目送著其他駕駛員離開也還沒有換上駕駛服的跡象。
也許有些崗位更適合現在的他。
8日中午，彼得·伯頓、尼克·西摩爾·帕克、約書亞·米切爾和嚴格意義上來說並不算是第338中隊一員的提奧多爾·艾伯巴赫嚴格執行了麥克尼爾的命令，趕赴目標地區附近前去搜捕漏網之魚。事實證明他們的行動是相當必要的，那些逃過了美軍和西德軍第一輪大規模打擊的光線級BETA仍然在其同類的保護之下向著周圍的目標緩慢移動、伺機要給毫無戒備地從空中飛過的人類目標緻命一擊。帕克的一名隊員在作戰過程中由於未能及時判斷出光線級BETA的藏身之處而捱了BETA的鐳射束，所幸並不致命，但他的戰術機嚴重受損，以至於帕克只好讓那人撤出戰鬥。
和浩浩蕩蕩地從人類的防線正面發起攻勢的BETA相比，這些成功地繞過了防線並在西德四處開花的BETA顯然更令人厭惡一些。即便明知道在這裡浪費更多的時間無助於戰事，戰術機駕駛員們和更多還在地面上的行動計程車兵們也要打起十分的精神把躲藏起來的BETA全部揪出來，不然他們的任何疏忽都可能在未來釀成慘重的災難。最被人忌憚的當然還是光線級BETA，沒人希望自己將來的飛行路線上突然出現一座百發百中的鐳射炮塔。
“A1，10點鐘方向有一隻落單的BETA。”彼得·伯頓的手下們平時或許會和自己的長官一起討論女人，但決不會是現在，“已排除附近的潛在威脅。”
“好，行動。”伯頓簡明扼要地下達了命令，他不想讓自己的小隊在這次突發事件中有任何損失，“啊，BETA如果也知道休假就好了。真想讓它們全都放個假……嘿。”
A小隊在確認附近沒有其他BETA後鎖定了那隻還在瘋狂逃竄的戰車級BETA，從空中朝著它開火。戰車級BETA可稱得上是對人類裝甲部隊威脅最大的BETA之一，深受其害的除了普通士兵和裝甲車駕駛員之外也包括戰術機駕駛員——有些戰術機駕駛員的死因是其機甲在混戰過程中被戰車級BETA包圍。排除那些尷尬而令人不安的死亡案例不談，伯頓是不會允許自己和自己的手下犯這種錯誤的。和光線級BETA近戰是一回事，消滅這些不值得他們為之去死的怪物又是另一回事。
“長官，我們在東側的友軍目擊到了數只BETA，目前它們正在向著附近的一個水站前進。”伯頓剛想要誇獎一番同伴的努力，一則壞訊息打亂了他的好心情，“不過，他們還沒有直接向我們求救。”
這就是最大的問題了，伯頓想著。如果全人類的軍隊都有著統一的號令——如同在未來的GDI麾下那樣——那麼他們本來可以避免許多無意義的內耗。時至今日，BETA對俄國人及其勢力範圍的危害遠大於對自由世界的危害，這對自由世界而言既是天大的幸事也是災難。
