OR8BEP3：進取（9）
“來，讓我看看。”彼得·伯頓走到帕克身旁，從對方的手中一把奪過那張記錄著最新情報的信紙，“啊，這個……這是卡薩德和我們交流的時候常用的一種密碼。你來得晚些，錯過了機會，不然也許你有機會在6號平行世界充分地掌握它。”
伯頓興致勃勃地給帕克解釋著，但他只過了片刻就忽然安靜下來。兩人坐在農田旁對視了半天，彼此都不知該說些什麼。又過了幾分鐘，還是帕克最先打破了兩人之間的寂靜：
“看出什麼了？”
“它……它不全啊。”伯頓眉頭緊皺，絞盡腦汁地思索被刪去的部分裡包括什麼情報，“奇怪，為什麼會這樣？這不是卡薩德的風格，他也許會把內容寫得很簡短，可該傳達的資訊估計還會是完整的。帕克，你是從哪找到這份情報的？”
“說來有點複雜。”帕克見伯頓逐漸變得嚴肅起來，心知事態嚴重，“嗯，麥克尼爾說咱們團的電臺從昨天開始就從敵人那裡竊聽到一段非常奇怪的內容，然而沒人能讀得懂它到底是什麼意思。剛才麥克尼爾把內容抄了一份並且跟我說這很有可能是卡薩德向我們傳遞的情報，所以我才來找你問一問。”
有著莫西幹人髮型的白人壯漢輕輕地點了點頭，帕克的順從讓他很高興，“那麼，我們應該找麥克尼爾談一談，他才是咱們這裡的負責人。”
當伯頓向帕克問起麥克尼爾的所在之處時，帕克指了指附近的農田，讓伯頓自己去找。一頭霧水的伯頓只好順著農田一路小跑、朝前方趕路，並在不遠處的田地旁發現了和幾名士兵站在一起的麥克尼爾。見後者正在手舞足蹈地和那些士兵們說著些什麼，伯頓停下腳步，站在附近的農田裡，打算等到麥克尼爾辦完了事再去找對方。過了一陣，他聽到外面傳來幾聲怒吼，心中生疑，便從玉米田中鑽出，正好看到麥克尼爾朝著他所在的位置走來。
“邁克，我想和你談談疑似由卡薩德傳遞給我們的那份情報。”伯頓向麥克尼爾打了招呼，把那張記錄著情報的信紙遞給他，“……剛才發生什麼了？”
“沒什麼。”麥克尼爾黑著臉，“有人偷了農民的東西，失主已經跑去找卡爾多蘇上校訴苦了。若不是因為我們已經沒多少人可用了，我早晚得把這些不遵守命令的傢伙全都槍斃。”
“但你當時指揮著充滿了罪犯的軍隊打仗的時候也沒說要把他們槍斃嘛，反正我記得你是這麼說的。”伯頓指了指信紙，讓麥克尼爾注意當前的重點，“如果沒什麼意外因素的話，之前那個一直暗中為我們提供物資的神秘商人應該就是卡薩德了。不過，他這回多少有些冒失了。”
“這麼長時間沒見面，他為了避免我們對彼此之間的忠誠產生懷疑，採用了一些冒失的手段也是在所難免的。”麥克尼爾用左手食指彈著紙面，那清脆的聲音讓他恍惚間產生了自己正在譜寫樂曲的錯覺，“從擷取到的片段來看，卡薩德想要把敵人的某項行動告訴我們……可惜的是，和行動內容、特徵有關的描述被我們的監聽人員漏掉了。”
麥克尼爾前言不搭後語地說了這麼多，幾乎沒給伯頓提供什麼有效資訊。知道麥克尼爾正心煩的伯頓也不打算繼續打擾他，只是接過了信紙並宣告自己要去把其他人找來共同商討對策。戴著一頂便帽的合眾國志願者便對著同伴說，最好把斯塔弗羅斯找來研究一下整頓軍紀的問題。
從1932年12月末開始，第四騎兵團的處境幾乎沒有什麼好轉——假如不將其形容為完全惡化的話。雖然米納斯吉拉斯起義軍在察覺到聯邦軍試圖從聖保羅方向入侵時立即重建了防線，那些被臨時安排到防線上的指揮官們卻並不能很好地配合高階將領們的戰略意圖。這群互相提防彼此又對實際情況缺乏瞭解的指揮官們各自為戰，經常不顧上級指示而隨意行動，且幾乎不把自己的處境告知附近的友軍，僅在行動結束之後才補發一個通知。如此以來，看似堅固的防線很快被證明漏洞百出，以至於打頭陣的聯邦軍第九步兵團和第十步兵團在經歷了起初的短暫挫敗後很快找到了反攻的機會。
撤退開始時，起義軍各部隊紛紛單獨行動，根本不把撤退的訊息通知友軍。要不是第四騎兵團跑得足夠快，眼下大概已經被扔在前線、充當了被餵給聯邦軍的誘餌。邁克爾·麥克尼爾準備的反擊成了笑話，並因友軍的紛紛退卻而無法付諸實踐。乘勝追擊的聯邦軍長驅直入，攻陷了米納斯吉拉斯西南地區的多個城市，並繼續向北方推進，而那些潰敗的起義軍部隊無法阻止敵人的猛攻。
事情發展到這一步，第二步兵師的指揮官們形成了一個共識，那就是他們再也不該放心地把自己的命運託付給原先只指揮過州軍的將領們了。圍繞著可能進行的反擊和撤退計劃，第二步兵師自行制定了新的作戰方案並決定在恰當的時刻繞過米納斯吉拉斯起義軍、自己單獨作戰，哪怕米納斯吉拉斯方面指責他們不顧大局也無所謂。先前防線上的米納斯吉拉斯公共部隊擅自逃跑時可沒考慮第四騎兵團的感受。
吸納了一部分潰逃的米納斯吉拉斯起義軍士兵後又從當地招募了一些新兵後，第四騎兵團的總兵力恢復到了1500人左右。這個數字離它完全滿員還有一定的差距，不過因得到了新兵的補充而變得稍微樂觀起來的卡爾多蘇上校對目前的結果已經相當滿意了，如果不是因為起義軍整體的紀律渙散間接地讓相當一部分士兵也視軍規為無物的話。
好訊息是，第二步兵師師長布拉加中將在認識到了部隊當前的處境後，已經決定採取和卡爾多蘇上校類似的做法來嚴格地管控士兵們。有了上級的首肯，卡爾多蘇上校正式地設立了以從聖保羅逃出的原聖保羅公共安全部隊首府警備司令部參謀長若澤·桑托斯·奧利維拉中校為首腦的【作戰任務代表】系統，使得這位從九死一生地逃出聖保羅之後卻要一直做雜務的軍官終於獲得了新的工作崗位。幫助奧利維拉中校制定相關規章的尼克斯·斯塔弗羅斯隨即被奧利維拉中校納入到了代表委員會之中，那時過去數月的苦難在他的軀體上留下的痕跡已經消失殆盡了。
“損害公民利益是頭一等重罪。如果類似的行為得不到制止，我們等於親手把拴在脖子上的絞索遞給了敵人。”卡爾多蘇上校遭遇多次背叛後的強硬態度感染了每一個軍官，奧利維拉中校也不例外，從長官的槍口下逃過一劫的他更加熱情地使用著卡爾多蘇上校分配給他的權力，“先前我已經警告過你們了，盜竊公民財產超過25美分者，不論其身份，一律撤職後投入勞動營，情節嚴重的直接處決。”
“長官，他們確實是餓得快要昏過去了。”前來為士兵們求情的軍官小聲辯解著，“士兵沒吃飯怎麼能打仗呢？”
坐在帳篷裡的桌子右側的斯塔弗羅斯草率地寫了幾筆，抬起頭向奧利維拉中校遞了個眼神，讓長官謹慎些為好。他和麥克尼爾都同意要儘快使用各種手段把起義軍打造成一支完全為了公民的利益而戰的軍隊、一支熱愛自由的公民們為了捍衛與生俱來的權利而自發組織起來的自衛軍，而非簡單地向國家宣誓效忠並領著薪水換取服從命令的僱傭兵集團。
“那我聽說他們在被農民發現的時候跑得比兔子都快——”
“長官，我們應該和當地的村民協商一下。”斯塔弗羅斯開口了，他對隨時能夠奪走自己性命的飢餓和勞累感同身受，“另外，在處罰這些也許有苦衷計程車兵之前，公佈他們的罪行並引導那些曾經身為農民計程車兵站出來用自己的經歷去說服其他人或許更好一些。我們需要讓士兵們明白，他們是一個整體，他們和他們要保護的公民是一個整體。”
“咱們變得越來越像整合運動了。”奧利維拉中校苦笑了兩聲，第四騎兵團的變化一直被他看在眼裡，“唉，我也不知道這是好是壞。”
但奧利維拉中校至少不必和那位一度擔任了臨時市長的塞拉少校一樣被送到專門給俘虜和嚴重違反紀律的軍人準備的勞動營當苦力，斯塔弗羅斯想著。他不介意使用更為嚴厲的手段懲處這些不服從命令計程車兵，但在起義軍節節敗退且新的共識尚未形成的當下，使用過於嚴厲的做法說不定會適得其反。送走了那些前來為士兵求情的軍官後，斯塔弗羅斯走出帳篷，到外面散步，同時思考著紀律嚴格程度的界限。當彼得·伯頓突然從後方冒出來並熱情地拍著他的肩膀時，這些思考也就隨之中斷了。
“哦，是你啊。”斯塔弗羅斯有些不滿地瞪著伯頓，“麥克尼爾怎麼說？”
“他猜敵人可能打算動用魔法師部隊來達成一些【奇蹟】。事實上，我也贊同把南里奧格蘭德和聖保羅公共安全部隊總司令部的叛變視為敵人魔法師部隊的作戰成果。”伯頓嘴上這麼說，心裡卻不以為然。上一次那幾個出現在伊塔皮拉的魔法師被他用機槍輕而易舉地打成了碎肉，看來整合運動的底牌也不過如此。如果整合運動有更強大乃至能夠無視常規武器裝備的魔法師，那些人說不定早就被派來對付他們了。
斯塔弗羅斯無視了伯頓的輕蔑態度，他當時不在場，只是從麥克尼爾事後的描述中瞭解到了整合運動的魔法師部隊第一次和他們【交戰】時的情況。毫無疑問，那幾名魔法師並不像心靈突擊隊或超能力突擊隊一樣能夠在戰場上獨當一面或是憑著一己之力牽制對手的大量兵力，只是徒勞無功地成了伯頓的槍下亡魂。
縱使科學技術的發展軌跡千差萬別，魔法師仍舊無法以個人的力量對抗工業化的軍隊。那麼，刺探情報或暗殺重要目標也許會成為這些服務於軍隊的魔法師最適合去做的工作了。
“敵人希望快速地結束戰爭，他們可能會採用一些極端手段。”被曬得有些發黑的希臘人鄭重其事地對著伯頓說道，“多做些防備肯定沒錯，但我們要想出個合適的理由來讓巴西人明白這件事。”
“那不難，我們甚至不用通知他們。”伯頓嘿嘿一笑，“以防止士兵偷本地農民的農作物和財產為由再多安排一些人駐守就行了，到時候我去和麥克尼爾說，他有辦法說服上校的。話說回來，要是我們有一個自己的電臺，大家就可以更方便地和卡薩德取得聯絡了。這一次只不過是團裡的通訊兵碰巧竊聽到了訊息……也真是難為卡薩德了，他為了確保我們一定能收到訊息，估計要冒著暴露自己的風險。”
