一旁趕來湊熱鬧的其他工作人員則有說有笑地聊著天，談論他們過去見過的那些稀奇古怪的案例。和那些從其他戰場上返回的老兵相比，在墨西哥出現精神問題計程車兵佔總人數比例最高，這一反常的現象也許應當引起專家學者的重視。過去，美利堅合眾國還存在時，白宮或許會顧忌名聲和選票而採取行動；如今美利堅已然成為帝國，皇帝根本無需考慮那些弱者的意見。直到現在，帝國軍內部尚未就士兵的精神問題給出任何官方說明。
麥克尼爾跟隨那些偽裝成居民的工作人員一起行動，逐漸地接近了案發地。與他想象中屍橫遍野的慘狀不同，房子外面的街道上躺著兩具沒有披上人造面板和其他組織的義體，其中一具體型較小的義體自頸部以上完全粉碎，碎片和零件撒落滿地，那些罵罵咧咧的警衛正呵斥著旁邊的自動清潔機器人去處理它們應當負責的工作。
“發生什麼了？”
“那傢伙說他已經正常了，於是我們打算按他的實際情況做一個測試。”一名戴著棒球帽的警衛解釋道，“我們模仿了他的妻子和女兒早上去叫他起床的場景，誰知這傢伙還以為自己在戰場上，乾脆利落地把AI控制的機器人砸得粉碎……你看，腦袋都沒了。”
“是啊，多虧我們沒讓他迴歸社會。”另一名眼前裝著兩個瓶蓋狀物體的警衛隨聲附和，“不然，只需再過幾天，我們就能在新聞節目中看到新的兇殺案。”
另一些在旁邊吹噓自己如何輕鬆地制服了老兵的警衛們則說起了讓麥克尼爾有些意外的事實：被送到這裡的每一個士兵都被限制使用和戰鬥有關的程式，否則安置社群將變得無法控制。限制會在他們離開社群時被解除（或者是對應的程式被完全解除安裝），以確保安置社群中不會發生任何需要負責人承擔後果的嚴重事故。
麥克尼爾不動聲色地遠離了這些談笑自若的警衛們，他嘗試著調取了對應的功能程式，而他沒有發現任何功能被限制使用的跡象。看來，他可能是這處安置社群中唯一的漏網之魚。
心情沉重的麥克尼爾返回了自己的房子，悶悶不樂地回到客廳繼續看電視。僅僅幾天時間，他順利地總結出了美利堅帝國媒體報道新聞的固定方式：首先要強調皇帝陛下的英明領導，其次是說明帝國的臣民們生活幸福，最後則是誇大其詞地描繪帝國之外所有生活在水深火熱之中的世界各國公民的慘狀。這種堪稱惡俗的流程讓麥克尼爾十分厭惡，他隨即調查了幾家主要媒體的背景，並發現那些公司的老闆或多或少在推舉皇帝的過程中成為了功臣。
“上帝啊。”在發生這起事故的當天晚上，麥克尼爾同舒勒通話時不停地抱怨帝國的一切，“這還是我們認識的家園嗎？我想去歐洲……希望EU正常一些，這帝國簡直糟糕透頂。”
“這種話不能亂說，麥克尼爾。”舒勒小心謹慎地表示，美利堅帝國的建立恰恰是得到了大部分公民擁護的，“我們私下裡罵他幾句也就罷了……一旦你被那些密探或是發自內心地支援皇帝陛下的公民舉報，你就成了勾結俄國人或大東合眾國的間諜。相信我，他們從來用不著取證。”
比起是否可以在公共場合批評皇帝陛下這種小事，舒勒帶來的另一條訊息讓麥克尼爾寢食難安。不知是早上那些警衛的工作人員在處理方法上出現了問題，還是帝國軍情報部認為一個人忽然犯病等同所有人都有風險，他們似乎打算把這些正在接受觀察的老兵再送回去接受矯正治療。雖然舒勒起先還是認為他們三人共同行動比較妥當，但在獲得這一小道訊息後，舒勒建議麥克尼爾立刻想辦法逃跑。
麥克尼爾只用了幾分鐘就堅定了決心，給他提供這份底氣的是他在系統中找到的夢寐以求的功能——光學迷彩。埃貢·舒勒肯定想象不出麥克尼爾會多麼羨慕希爾茲上尉那種能夠隱形的魔法，如今麥克尼爾發現自己的軍用義體竟然還配備了這等讓他渴求又痛恨（痛恨源自利用類似技術偷襲GDI基地的NOD特種兵）的功能，沒有誰能攔得住他。他也許是個從墨西哥戰爭中退場的老兵，而且還曾經向著美利堅帝國的國旗和軍旗宣誓，但那是他的【過去】。這個帝國不值得他繼續守護了，那些成為了近似NFFA的狂熱信徒一般的公民也讓他十分失望。從理智角度出發，他應該選擇不顧一切地保護同胞；然而，麥克尼爾首先要學會自保，在那之前他沒有額外的良心用於照看並不理會這份熱情的看客。
“【崑崙八仙】……？”麥克尼爾試著讀出了光學迷彩功能模組上的說明，“這真是神奇，帝國明明在和大東合眾國開戰，而這種光學迷彩技術卻是大東合眾國開發的。”
憑著自己的直覺，麥克尼爾斷定這具義體身上的秘密一定不會少。他逃過了警衛對戰鬥功能的檢測，因為他身上搭載的對應程式模組根本不是帝國自己研發的，而一個普通的帝國軍士兵擁有敵國的軍用技術，本來就是一件不可思議且詭譎的事情。雖然他不太清楚為何帝國軍過去在對他進行矯正治療時沒有發現這一點，麥克尼爾沒心思給帝國軍足夠的反應時間，他打算今天就逃跑，不僅要逃離安置社群，更要逃離美利堅帝國。
“舒勒，幫我想辦法偷渡出去。”
“什——”抱著研究資料夾子走在回實驗室的路上的埃貢·舒勒大驚失色，他四下觀望，彷彿有人在竊聽通話一樣，“我是個物理學家，不是程式設計師或者計算機領域的天才。”
“你可以學嘛，學無止境。”
將臨時住所內收拾整潔後，麥克尼爾從窗戶離開了屋子，悄無聲息地試著開啟了據說能夠隱身的光學迷彩，而後躲避一旁的灌木叢中，等待著大貨車的到來。在這偏僻的山區附近，只有準時到達安置社群並運送物資的大貨車才能讓他產生一絲安慰。
“漢斯，今天的貨物好像有點多啊。”叼著電子煙的司機鬱悶地敲著只具備象徵性作用的方向盤。
“有嗎？”司機的助手不以為意，“住在這鬼地方的都是一群精神失常的瘋子，沒我們給他們送物資，他們不到一個星期就會全都倒斃。”
對於載重幾噸的大貨車而言，多出不到二百千克的額外【貨物】確實算不上什麼問題。用雙臂把自己掛在大貨車下方成功地脫離了安置社群的麥克尼爾保持靜默，直到視野右上角的【網路連線中斷】字樣消失後才繼續和舒勒通話。
“我已經逃出安置社群了，只是我不太清楚他們需要多長時間才會發現我跑掉了……也許房子裡有大量的監控攝像頭。”麥克尼爾再一次真心地感謝這具軀體為他帶來的強大力量，換作往常，像這樣掛在大貨車下方遲早會把他累得被迫鬆手，“我需要儘快想辦法離境。”
“按照你提供的身份資訊，假證件已經偽造好了。”坐在空蕩蕩的實驗室中為麥克尼爾處理和科學無關問題的埃貢·舒勒眼前同時開啟了幾十個用以提供情報或處理對應資訊的程式，“離你目前位置最近的機場，最近一班出發的航班是前往日本的。假如你不介意，去日本避風頭也可以。日本如今已經脫離帝國的勢力範圍，只是離作為帝國敵人的大東合眾國還有俄國太近了。”
“我不介意，最危險的地方肯定最安全。”麥克尼爾在腦海中笑得前仰後合，“如果連日本都不夠保險，我就選擇逃到韓國，這些東亞國家已經不再是美利堅的盟友了。我會為了星條旗和自由女神獻上我的忠誠，至於這個皇帝陛下，讓他見鬼去吧！”
TBC
