OR2EP3：末日鍾（17）
風平浪靜的表象之下是風暴來臨前最後的平靜，追根溯源，墨西哥出現的變數來自北方，來自合眾國，準確地說是來自正在合眾國崛起的NFFA。無法逃過被支配命運的墨西哥必須服從安排，徒勞無功的抵抗只會引來滅亡。即便如此，並非所有本土勢力和實力派都願意選擇屈服，他們自認為猜中了美國人的心思，那就是擔心在同一地區陷入泥潭而無法抽身。
這些猜測只有一部分是準確的。NFFA的畏懼不是來自擔憂，是源於真理之父的預言。這個組織的靈魂人物真理之父堪稱21世紀30年代以來最具有傳奇色彩的領袖和預言家，他自稱給出的一切預言是依靠科學的蒐集情報和推斷而非荒謬的占星術。起初不少人對他的看法持懷疑態度，但當每一個重大事件都被真理之父言中後，大批反對者選擇了倒戈，他們沒有理由和一個能夠預知未來或是操控局勢的怪物對抗。真理之父曾經指出，發生在遠東的邊境戰爭和東烏克蘭的軍事衝突是第三次世界大戰的前奏，合眾國若想在戰爭中生存下來而不是成為其他國家崛起道路上的炮灰，就必須按照他的指示謹慎地規劃接下來的每一個對外舉措。
“感謝您收看本期節目，接下來是——”
蘭德爾下士關上了電視機，望著規規矩矩坐在椅子上收看節目的戰友們。
“我越來越相信……他真的有本事。”
“我聽說過許多譁眾取寵的騙子，他們先是在同一時間胡亂給出無數預言，然後在可能對應的事件發生後便忙不迭地跳出來宣佈自己掌握了世界的真理。”麥克尼爾又開啟了一盒餅乾，“至於我們這位偉大的真理之父，我想他應該沒有本事控制合眾國以外的事務，也就是說他是當真憑藉NFFA的情報網路和專業的分析人士做出預測的。當然，他自己也許不是那些分析人員的一部分，也就是說他頂多算【預言家】這個集團的發言人，但就算他的工作僅僅是將這些人組織在一起並確保無人洩密和通敵，真理之父也算得上是當代頭等的領袖人物了。”
“你居然也學會用【偉大的】這樣一個字首來稱呼他了。”希爾茲上尉很不客氣地伸出手拿出了三塊餅乾，“我記得只有NFFA內部成員才會嚴格按照等級給出頭銜字首。”
麥克尼爾記不清他們是從什麼時候逐漸喪失了對這些宣傳片的牴觸和反感，現在他更願意將NFFA的宣傳片看作是一種團結組織成員並對外宣揚其理念的合理手段。這些內部節目中或許存在誇大成分，主持人和記者也許懷著不良用意去取材和採訪，然而事實就是事實，怎樣加工是媒體從業人員的問題，而事實本身的存在是不容抵賴的。嚴重的危機還在逼近，大部分公民對此一無所知，NFFA也曾經四處奔走以呼籲他們從夢境中醒來，這一切努力終究以失敗告終。在那之後，NFFA明顯地放棄了類似的活動，轉而試圖讓合眾國在危機到來後儘可能地減少損失。
沒有人規定合眾國的現役軍人不能加入NFFA，再說NFFA把他們當成僱傭兵使用的過程中沒有受到任何阻礙，為NFFA效力也未嘗不可。觀看電視節目的活動結束後，蘭德爾下士提出了一個大膽的申請：他要正式加入NFFA，成為這個組織的一員。
聽到這位來自亞拉巴馬州的白人青年的表態後，眾人反應不一。薩拉斯中士和希爾茲上尉的表情就像吃了蒼蠅一樣，倒是湯姆反而產生了興趣。NFFA的許多口號確實極端，不過這個組織當中迄今為止還沒有任何一個派系公開宣佈敵視白人。相反，NFFA組織的白人比例高得嚇人，膚色在NFFA近乎通行證。
“長官，您得認真思考一下。”麥克尼爾沒有急於反對或支援，“如何選擇是您的自由，我們的意見僅供參考。我等如今是NFFA的合作者，確切地說是由於立下了見不得人的功勳而希望藉助他們的力量來獲得合法的名聲，無論我們幫助他們執行什麼任務，大家最終目的是讓合眾國承認我們的英雄身份。”他把餅乾盒遞給希爾茲上尉，完全沒注意到上尉立即毫不留情地倒出了剩下的所有餅乾，“我們可不欠NFFA任何東西，就算我們現在和他們斷絕關係，所得的結果最多是失去一切、成為被重新送回東烏克蘭前線的普通軍人。相反，NFFA已經欠了我們一個人情，等到這次的任務結束之後，NFFA的聖會顧問們就會意識到是我們STARS幫他們取得了在墨西哥的新立足點。不過，如果您打算成為他們的屬下，後果就完全不同，這是賣身契。”
藉著陳明利害的機會，麥克尼爾同時向著眾人說明了亞當·希爾特要求勞爾·里維拉和販毒集團決裂的真正原因。原來，亞當·希爾特本人反感毒販子這一主觀因素確實驅使著還算年輕的聖會顧問做出了不夠清醒的決定——換成其他人，也會讓里維拉這麼做。NFFA會確保他們的合作者完全喪失藉著NFFA的名頭擴張勢力的機會，屆時合作者只能選擇完全依賴NFFA，實力稍強者還能在NFFA提供的有限支援下苟延殘喘並極大程度地牽制敵人的精力，弱者則乾脆成為NFFA轉移敵人注意力的工具。根據真理之父的判斷，勞爾·里維拉的能力和勢力範圍剛好足夠維持他的地位介於被反對者消滅和壯大後再度背叛NFFA之間。因此，亞當·希爾特不會允許勞爾·里維拉有任何盟友，里維拉以為希爾特真心幫助他剷除潛在競爭對手，想不到希爾特希望里維拉藉此得罪更多的本土實力派。
“要讓合作者無路可退，合作者就只能選擇死心塌地為NFFA賣命……這也太不划算了。”希爾茲上尉心虛地把空包裝盒扔到垃圾桶裡，“再做一次或者兩次，他們的行為就會完全暴露，只有傻子才會選擇投靠他們。”
“長官，您認為那些明明窮得一貧如洗卻還要借高利貸的人，到底是蠢呢，還是天生就犯傻呢？”
眾人都不說話了。但凡還有其他選擇，沒人打算飲鴆止渴。曾經在投資中虧空甚多的希爾茲上尉對此深有體會，他發出了一聲老煙鬼吐出菸圈時的長吟，沒有反駁麥克尼爾的提問。現狀就擺在他們面前，每個人內心卻有完全不同的想法。亞當·希爾特說，他已經分別找其他隊員談過了，這些勇敢的戰士都贊同跟隨希爾特一起執行下一個任務。對於麥克尼爾而言，這意味著亞當·希爾特和本傑明·佩裡的鬥爭還在繼續，他們還需繼續充當籌碼。NFFA禁止一切形式的內鬥，挪用NFFA的內部資源隨意攻擊同僚的後果和背叛沒什麼區別，真理之父所鼓勵的鬥爭形式是用對敵人的打擊來表現自己的正確性。誰能更好地拯救合眾國、更有效地消滅NFFA的敵人，誰就是正確的，妄圖透過消滅競爭對手來粉碎對方的意見則是愚蠢而不可饒恕的。
只是，他們為什麼不把這件事告訴他？不，他至今也沒有把自己受到希爾特單獨接見的事情告訴其他人，想必其他人也有了向他隱瞞的理由。是的，每個人都該有自己的打算，他們在戰場上組成的臨時團隊總有一天會解散，但麥克尼爾不希望那一天這麼快到來。他預感到風暴的逼近，卻看不清黑雲背後的電閃雷鳴，徒勞無功的準備最後只會成為別人口中的笑料。
“其實啊，加入NFFA也有好處。”麥克尼爾試著轉移話題，“他們的崛起是不可阻擋的，也許這個組織在五年之內……不，是下一屆總統上任之前，就會成為合眾國唯一的主導力量。倘若在座各位當中有人成為了NFFA的一員，日後辦事也會更加方便。對了，假如咱們從墨西哥回國之後還需要繼續執行其他任務……”
其他四名隊員露出了茫然的表情，看得麥克尼爾有些毛骨悚然。
“什麼任務？”希爾茲上尉咳嗽了一聲，“NFFA的綱領中似乎提到過，他們要先整頓美洲再考慮海外……難道我們的下一站是哥倫比亞或者巴西？說到巴西，我很想去他們進行實驗的那個雨林來一次實地考察，看一看NFFA到底得出了什麼結論。”
“沒什麼……我是說，NFFA不會放過咱們這樣的優秀工具，他們肯定還會安排我們去其他地方給他們幹見不得人的活計，大家要做好心理準備。”
“我們可是從烏克蘭爬回來的，麥克尼爾。”薩拉斯中士認真地說道，“我不相信現在的世界上有哪裡比東烏克蘭的戰區還糟糕，俄國人一次性讓我們和烏克蘭損失了幾十萬計程車兵和平民。”
麥克尼爾剛想說世上的危險不一定完全來自正面可見的敵人，忽然響起的敲門聲打斷了他們的討論。穿著西服的公司職員禮貌地通知他們，亞當·希爾特需要他們儘快前來。麥克尼爾認識這個負責傳遞訊息的墨西哥青年，此人在里維拉名下的公司中工作，表面上是里維拉手下的一名普通僱員，實則是為里維拉執行某些機密任務的特派員。當然，他還有一層身份，那便是NFFA安排在里維拉身邊的臥底。
“這樣的臥底——我是說，僅僅在里維拉身邊的——我們有十幾個。”亞當·希爾特上一次和麥克尼爾一起吃午飯時毫不在意地把這些情報親口告訴了麥克尼爾，“里維拉的一舉一動都逃不過我的監視，也不會偏移偉大的真理之父的預測。我只需要按照偉大的真理之父的想法進行預判，便能輕而易舉地控制住這個脆弱和無能的叛徒。”
“你們會收買，他們就不會策反嗎？”
“為什麼能策反呢？或者說，您為何認為他們是首先被我們收買的呢？他們本來就是NFFA的人。”希爾特古怪地看了麥克尼爾一眼，“這些人都是組織收養的墨西哥孤兒，他們的一切都是組織給的，偉大的真理之父就是他們的救世主和再生父親，為NFFA奉獻便是他們一生的全部存在價值。麥克尼爾先生，相信我，這些人不會背叛……他們不敢，不願，也不能。”
“……那麼，你們是不是也在用同樣的方式打造海外的情報網路？”
“答對了。我知道，您會和我說，外界環境會迅速地讓人腐化……我的回答是，那是因為您從未見過什麼是真正的【上帝選民】。”
——依照類似的原理，NFFA似乎應當和墨西哥的諸多販毒集團一樣，擁有眾多的魔法師作為威懾對手的武力之一。但是，這個組織偏偏從上到下都對魔法師這一群體持有排斥態度。真理之父本人只在十多年以前語焉不詳地提出魔法師的存在自有其合理性，而後便不再試圖對這一問題進行更多解讀。
亞當·希爾特平日總在冥想，這必然不是擺樣子給他們看的，因為眾人並不喜歡這類玄學多過科學的行為。今天這位聖會顧問一反常態地坐在辦公桌前敲著電腦鍵盤，眾人進門的聲音也沒能讓他從螢幕後方將他那尊貴的頭顱抬起來看一看這些為他出生入死的戰士們。
“是時候給這場鬧劇畫上休止符了，麥克尼爾先生。”希爾特只叫出了麥克尼爾的名字，“根據販毒集團給出的情報，我們鎖定了伊莎貝爾·布蘭科的位置，她躲在下加利福尼亞半島的墨西卡利。和往常一樣，我們讓里維拉牽制她的行動，你們去解決問題。只是，這次我不希望出現任何意外。”
