OR2EP3：末日鍾（16）
優秀的成功人士通常知道該在什麼時候耐心等待、在什麼時候果斷地採取行動。勢力相較對方而言處於絕對劣勢時的魯莽抵抗除了給敵人帶來些許麻煩之外，只會導致自身的滅亡。自己的勢力、同盟的勢力和敵人的勢力是處在動態變化中的，如何利用決策積累更多的優勢並抓住轉瞬即逝的良機更好地打擊敵人，是那些試圖掌握更多權力的野心家必修的一門課程。當然，他們的任何決策都離不開情報的蒐集和及時反饋，更離不開可支配的資源。以勞爾·里維拉為例，他在墨西哥黑白兩道都有不少盟友，官員和毒販子都將他看作可以利用的物件。到底是誰在利用誰，這件事在外人眼中或許有著不同的答案，而這一複雜關係中的三方都認為主動權掌握在自己手裡。多年以來，勞爾·里維拉遊走在黑白之間的灰色地帶，他藉助自己在本土的強大勢力阻止國外組織的窺探，又反過來透過和境外組織的聯絡而牽制國內的潛在競爭者。如果他生在一個風雲變幻的變革年代，無論結果如何，勞爾·里維拉必將成為能夠載入史冊的人物，若不流芳百世，定要遺臭萬年。
里維拉已經成為墨西哥的實權人物之一，可他並不滿足於藏在陰影中操縱站在臺前的傀儡。不知是他曾經的背叛經歷還是他在上流社會中的聲名狼藉當中的哪一部分回憶刺激了他，如今的里維拉似乎對成為總統很感興趣。他還有兩年的準備時間，假如里維拉能夠以合法的手段成為總統並兌現他的承諾，NFFA樂於輕鬆地享受勝利果實。在此之前，他們還需要做好其他的準備工作，比如繼續消滅那些可能威脅到里維拉的可疑人員。NFFA和里維拉之間的矛盾，那是這個臨時同盟的內部問題；外人拿里維拉開刀，就等於挑釁NFFA，而偉大的真理之父不會輕易放過任何敵人。或許是里維拉最近的舉動引起了警覺，有人盯上了NFFA為他提供的支援。美墨邊境向來是販毒集團活動的重災區，以前里維拉和當地的團伙頭目保持著相當程度的默契，現在看來這種默契不過是勢力平衡的產物。一旦天平傾斜，雙方都會意識到他們之間的衝突只能用暴力手段解決。
“總有人會想著送死，里維拉還沒找他們，他們倒是主動來惹里維拉了。”麥克尼爾開啟窗子，看著車外的風景，“他們也許不知道里維拉的背後支持者是誰。”
“別掉以輕心，NFFA也不想在這個時候和全球最大的販毒集團開戰，更別說這些販毒集團組織內部有不少變成殺人機器的魔法師。”希爾茲上尉憂心忡忡地在平板電腦上重複檢查附近的路況，他也不想和那些瘋子產生任何交集，這總會讓他們產生了黑幫火併的錯覺。從合眾國的角度出發，他們所做的一切都是為了合眾國的未來，或許也可以說是為了美洲的未來——不過，在當地人眼中，他們和另一夥犯罪集團沒什麼區別，甚至在性質上更惡劣。畢竟，那些販毒集團還算是墨西哥的本土勢力，他們卻是NFFA的代理人。
和北方的鄰居相比，墨西哥的地位十分尷尬，甚至做不到自保，以至於墨西哥軍隊很早就放棄了防禦美軍南侵的戰略方針。但是，倘若憑藉這些證據而斷定墨西哥安於成為傀儡，那也絕非事實。當合眾國試圖控制拉丁美洲時，各國不同程度地湧現出反抗力量，大部分英勇而悲壯或無聊的抗爭被合眾國的代理人一一粉碎，墨西哥是少數在反抗中獲得了階段性勝利的國家之一。即便墨西哥的公民們直到今天還受著販毒集團的困擾，想讓他們向合眾國和NFFA屈服，那是不切實際的幻想。
兩天以前，NFFA派出的車隊押送物資穿過美墨邊境，雖然沒有受到墨西哥相關部門或是警察的阻攔，卻意外地碰上了販毒集團武裝。隨後傳來的訊息令亞當·希爾特大發雷霆，這些不知輕重的毒販子竟敢搶劫NFFA的車隊並綁架了NFFA組織成員，簡直讓NFFA顏面掃地。勞爾·里維拉立刻向亞當·希爾特表示，NFFA不一定暴露，這些毒販子很可能只是想和里維拉為敵而已。
“這時候和販毒集團發生矛盾，可不是希爾特想看到的。”希爾茲上尉跟在麥克尼爾身後下了車，“但是，既然問題已經出現了，他恐怕也只能想辦法應對。”
星羅棋佈地分散在美墨邊境的小鎮，大部分處在販毒集團的控制下。墨西哥當局的相關部門鞭長莫及，無法有效地控制當地，也無法為當地平民提供服務，平民最終不得不依賴販毒集團才能勉強維持生活。貧困和其他因素讓他們失去了逃離的能力和勇氣，這些地區逐漸變成了販毒集團的自留地。眼前這座鎮子距離運輸車隊失蹤的地點不遠，希爾特判斷當地居民或毒販子必然知道相關情報，便打發STARS小隊前來一探究竟。按照之前NFFA為里維拉的奪權擬定的兩個計劃，現階段和販毒集團發生衝突是不明智的。縱使亞當·希爾特多次咆哮稱要將所有毒販子一個接一個全都吊死，他也只能壓著怒火囑咐麥克尼爾以大局為重。
小鎮的居民們選擇遠離這些不請自來的客人，他們從這些人身上嗅探到了不一樣的氣息。販毒集團的武裝人員有時也會來到這裡巡邏，或許他們平時就在當地安插了不少密探，那群兇悍的匪徒不介意隨意地殺死幾個礙眼的路人來立威。出現在鎮子邊緣的這幾名疑似悍匪的過客卻沒那樣的作風，他們只是悠閒地走入了鎮子，甚至沒有試圖朝著街邊掃射一番。僅僅這一點便足夠讓居民們判斷他們並非販毒集團的打手，於是那些先前惶恐不安地躲入室內的平民也大著膽子來到街道上，半懷著疑慮半帶畏懼地注視著他們逐漸遠去的背影。
薩拉斯中士最先發現了異樣，他向著長官報告道：
“這局勢和之前里維拉所說的內容不一樣，他們好像沒有嚇得躲起來。”
“也許是因為我們沒有剛進來就隨意殺幾個人取樂。”麥克尼爾開了個玩笑，“我想，那些毒販子由於腦子長時間不清醒，其行為也無法用常理來預測。”
麥克尼爾不知道自己無意中觸碰到了真相的一部分。眾人順著錯綜複雜的道路向著鎮子中部前進，準備前往以前里維拉和販毒集團進行聯絡的地點。勞爾·里維拉本人或是他名下的任何企業都不直接和販毒生意有關，這位商業大亨似乎也看不上販毒的利潤——儘管收益確實可觀。空氣中那令人厭惡的味道和周遭平民的臉色無時無刻不在說明，此地的居民染毒很深。想來，販毒集團不會允許自己的組織中或控制地區有人能保持清醒。
人員來往頻繁的地帶可能成為洩密的高發區，除非在此地交換情報的相關勢力本來就打算讓一些捕風捉影的訊息被更多人得知。能夠令人將信將疑的訊息更為廣泛地傳播，在某種程度上對於試圖引發混亂的人而言是有利的。循著里維拉和亞當·希爾特給出的地址，麥克尼爾找到了一座不起眼的酒吧，招牌上歪歪扭扭的西班牙語已經全部掉色，油膩的臺階讓麥克尼爾不禁想起了某些外星人電影中的怪物巢穴。
邁克爾·麥克尼爾第一個走進屋子，整間酒吧的大廳中只有一個掉了一半頭髮的中年人坐在吧檯後方看手機，沒有任何顧客。
“我們應該怎麼提問？”
“用槍指著他的腦袋。”希爾茲上尉認真地答覆道，“他們只能聽懂這一種語言。”
麥克尼爾從來不會在面對惡人時手軟，他提起霰彈槍，頂在中年人光禿禿的腦殼上，以生硬的西班牙語逼問道：
“我想你大概知道我在說什麼——是誰搶走了最近從這裡透過的貨物？”
中年人似乎被麥克尼爾的舉動嚇傻了，坐在原地一動不動。見對方如此不識抬舉，麥克尼爾也有些惱火，他最恨的就是這些毫無底線甚至不配稱人的毒販子，於是他順著槍管用力頂著對方的腦袋，吼道：
“如果您不回答，那就沒有所謂的交涉，你的老闆以及老闆的老闆要做好和全墨西哥最強大的商業集團正面開戰的準備！我知道你們在哥倫比亞還有其他南美國家也有盟友，但擁有外國盟友的並不僅僅是你們。”
“我們慢慢談，先生。”中年人似乎並不畏懼，“殺了我解決不了任何問題。”
希爾茲上尉握住麥克尼爾手中霰彈槍的槍管，示意麥克尼爾坐在旁邊。他和麥克尼爾面對這個依舊在看手機的中年男人而坐，其他三人則在後方把守著酒吧的出口。如果有人試圖進入酒吧或強行闖入，等待他們的就會是槍林彈雨。毒販子會怕死嗎？狂熱的信徒相信死後會升入天堂成為永生的聖人，因而忘記了死亡的絕望和痛苦；懷著崇高理想而踏上不歸路的勇士相信自己的死亡能夠讓更多人獲得自由，他們至少在最後一刻擁有希望和憧憬。那麼，那些為了利益而犧牲一切的毒販子，他們是為了什麼而死？難道世上有什麼肉眼可見的利益能夠比他們自己的性命還寶貴？
“你們不是本地人吧？”
“我們是里維拉先生的美國朋友，最近和他有生意上的來往。”麥克尼爾依舊握著霰彈槍，只要這個疑似毒販或毒販密探的中年人稍有動作，他就能轟碎對方的上半身，“里維拉先生是個很有誠意的生意人，做事很靠譜，手段也高明，可惜他攤上了一群不會辦事的屬下和拖後腿的盟友。”
他們可以在這裡公然提起里維拉的名字而不必擔心裡維拉暴露。假如有人打算向媒體提供訊息稱里維拉和販毒集團有聯絡，首先是任何媒體都不敢將此事公開，其次則是當事人必然在一天之內斃命。然而，擁有如此權力的里維拉在面對販毒集團本身時依舊感到頭疼，他很難將自己的人馬送進販毒集團內部並保證其忠誠，吸毒之後的癮君子多半會喪失理智和意志。
