OR1EP2：羅德西亞戰記（10）
如果說世上真的存在被神靈眷顧的土地（假設確實有什麼神存在），那片土地一定不會是非洲，也不會是非洲的任何一個角落。乾旱，荒涼，以及人為造成的貧窮，是外界對非洲的唯一印象。只有那些在非洲生活了幾十年的老人才知道，非洲——哪怕是他們年輕時的非洲，也並非是如今這般模樣。
沒人會願意主動來到這裡，即便是手上沾滿鮮血的僱傭兵也會在非洲選擇屈服。對於邁克爾·麥克尼爾而言，更糟糕的問題在於，他並不知道那些並不可靠的軍人是否按照原定計劃準備了物資。假如他們敢在其中一處補給點偷工減料，指望他們在其他地方認真辦事是不現實的。這樣一來，麥克尼爾便必須提前做好準備，一旦他證實防衛軍提供的補給物資遠遠少於所需，接下來的行動方案就需要以不能得到充足補給為前提。
他站在小河邊，佇立在沙地上，雙眼緊盯著對岸的低矮樹叢。在他身旁，乾渴難耐的隊友們已經俯下身去，痛飲清冽的河水。在生存的考驗面前，很少有人能忍受這種折磨，此時故作謙讓就是放棄了活下去的救命稻草。
“你們小心點，來路不明的水不能隨便喝。”麥克尼爾叮囑道，“我猜你們一定想說，那些土著就是喝著這些水長大的，也沒見他們暴斃——你們怎麼判斷那些人是否得上了寄生蟲病或是其他因飲用水受汙染而引發的病症？”
麥克尼爾的過分謹慎讓眾人有些不滿，但在這樣的緊要關頭，他們寧願選擇繼續忍受麥克尼爾的嘮叨。事實再清楚不過，被他們寄予厚望的軍隊讓他們失望了，既然他們無法從軍隊設定的補給線那裡獲得足夠的物資，接下來每一點食物、水、彈藥都要精打細算著使用。換句話說，如今繼續脫離大部隊單獨行動，對所有人而言都是相當不利的。
卡洛·法拉把自己的想法告訴了麥克尼爾。麥克尼爾認真地聽著義大利人說完了自己的意見，而後召集其他人共同討論對策。儘管其他人沒有明說，他們的用意很明顯：必須儘早為自己的退路做打算。戰局對他們不利，如果在接下來的數日內情況依舊沒有好轉，某些人就該拿出準備好的逃跑方案了。
耳邊傳來昆蟲和鳥類的鳴叫，麥克尼爾緊張地思索著對策。若不是眾人一副凶神惡煞的模樣，外人或許會以為這是某家電視臺在拍自然紀錄片。
“我們現在要辦兩件事。”麥克尼爾伸出左手食指，“第一件事，派人把我們蒐集到的情報傳遞到外面，最好是讓卡爾·達特曼上校明白他面對的土著能和他手頭的駐軍硬碰硬。第二件事，其他人和我一起返回那座二戰時期的地下設施，根據我們那些隊友最近幾日的動向制定新的行動計劃。”
特遣部隊隊員們等待著麥克尼爾的命令。這是最後的機會，這個傳遞情報的人可以直接逃離越來越危險的戰場，而也許沒有人會稱呼他為懦夫。戰況的瞬息萬變是所有人都無從預料的，土著的規模使得卡爾·達特曼上校手頭的全部兵力都不一定能與之對抗，更不用說這些屬於臨時工的僱傭兵了。
“怎麼了？”麥克尼爾皺起眉頭，“不必有顧忌，誰想接下這個任務，現在就說出來。如果你們都不打算主動請纓，那我自己隨便指出一個人代勞。”
——沒有人會放棄逃生的機會。不過，如果說留在這裡繼續戰鬥的風險非常高，那傳遞情報的工作只能說風險比前者略低。這個信使需要孤身一人穿過荒野，抵達附近的防衛軍駐地，期間他可能遭遇土著或是布里塔尼亞人的攔截，那時沒人能幫得上他。再說，達特曼上校聽到這些情報後是否會作出和麥克尼爾預想中相同的反應，還未可知。萬一情況反而更糟，那個傳遞情報的人搞不好就會成為眾矢之的。
大衛·羅伯茨見麥克尼爾左右為難，搶先說道：“那就按照年齡排序，年紀最小的人離開，這樣應該很公平。”
言外之意是，還不到二十歲的卡洛·法拉應該有資格活下去。麥克尼爾本想說有著一家老小的大衛·羅伯茨才應該立刻撤離這裡，但他又不方便把用意說得如此明顯，只好對羅伯茨的提議表示贊同。眾人見正副隊長達成了一致意見，誰也不敢貿然反對，紛紛發言表示支援。只有卡洛·法拉本人似乎有些不滿，他認為自己還可以留在這裡和同伴並肩戰鬥，沒必要當逃兵。
“換個人吧，我還有用。”卡洛·法拉直白地對麥克尼爾說道，“如果說哪些人最適合回到後方休息，那當然是年紀大的人了。年輕人多吃點苦頭不算什麼。”
“這件事已經確定了，反對無效。”麥克尼爾一板一眼地說道，“我沒有興趣拉著半大孩子給我擋子彈，也不需要。如果你真的認為自己還能派上用場，等到你把訊息傳遞回去之後，記得回來找我們。”
羅伯茨在一旁說道：“別聽他胡說！……最好別回來。”
眾人鬨堂大笑，在一片歡聲笑語之中把卡洛·法拉送走了。年輕人離開這裡的時候，不時回頭張望，似乎要確認自己的同伴們依舊平安。等到義大利人的身影完全消失在遠處後，方才略微興起的熱烈情緒馬上消散了，鋼鐵般冰冷的事實讓他們明確了自身的處境。
“現在世風日下，人心不古。這麼有情有義的年輕人不多見了。”
“也許他只是為了拋下我們而自己逃命感到愧疚而已。”麥克尼爾打破了大衛·羅伯茨的幻想，“各位，我們現在馬上動身返回，別耽擱時間。我們並不清楚其他人在過去的幾天中都幹了什麼，也許他們的應對能緩解我們的壓力，也許又只會讓局面惡化。但是，我們不能把他們扔在那裡等死……”
眾人休息片刻後，決定離開小河，向著原先的地下設施前進。按照事前制定的作戰方案，他們本該最後造訪這裡，如今卻陰差陽錯地提前到來。麥克尼爾似乎忽然想起了什麼，他拿出匕首，在附近的一棵樹上刻下了一個奇怪的符號。大衛·羅伯茨回頭一看，發現隊長不見了，連忙趕回去尋找，只見麥克尼爾不慌不忙地將匕首收好，裝作無事發生一樣向著羅伯茨走來。
“你去做什麼了？”
“驗證一個猜想。”麥克尼爾隨口說道，“我們一直推測布里塔尼亞帝國在暗中支援這些土著，有些迷惑手段只能對專業人士起作用。”
