“嗯。”杜勝點點頭，凝視著天邊出神。
“那便去吧。”竹笙舞暗暗嘆了口氣，心情有些複雜。
杜勝一愣，對於小舞的回答總覺有種說不上來的奇怪，彷彿此刻的小舞跟以前變得不太一樣了。
“小舞，以後娘就交給你了。”
“嗯，我會照顧好孃的。”說完，竹笙起站了起來，往家走去。
不是他的錯覺，杜勝望著小舞的離去，突然發覺，他一直疼愛著的妹妹真的變了很多，若換作以前，她定會纏著他不讓他離去，哪怕是撒潑，耍無賴也定要留住自己，但現在的她卻讓她有種說不上來的感覺，似乎變得有些疏離，又有點冷漠的樣子。
想到這裡，杜勝失笑，為自己有這樣奇怪的想法感到不可思議，定是自己要離開了才讓小舞變得如此吧，突然，杜勝的笑容僵在了臉上，這一想，他猛然發覺，小舞在八年前似乎就開始變得不一樣了。
是夜，星空燦爛，月光柔和。
杜勝推開了院門，轉身望著這個他生活了二十年的家，心底有些不捨，但最終，聳了聳肩上的包裹，毅然轉身離去，他不願一輩子做個山野莽夫，更不願意年邁的母親與他疼愛的妹子一輩子在鄉下吃苦，所以他要去參軍，因為他知道這個世上，窮人家的孩子參軍才是唯一的出路。
直到杜勝走後，竹笙舞才從屋內走了出來，怔忡的望著東山村唯一的官道出神，想起自己的使命，憂愁爬滿了她的眉際，然而，一想到從此以後與杜勝可能再無見面之日，心，在這個時候突然奇異的痛起來。
夜色濃郁，烏黑的天空中閃過幾個悶雷，從天邊滾至聖城頂，夾著若隱若現的閃電呼嘯而至，猛的的一個響雷，閃電霹靂，劃過夜空，照亮了聖城的各個角落，瞬間，傾盆大雨落下。
此時左相蕭府的書房內坐著五個三十開外的男子，這五人都是八年前參加科舉而一舉中的前五甲，狀元、榜眼、探花等，此五人平常在朝中向來與左相蕭檜不和，甚至五人彼此也有著政見上的分歧，但奇怪的是，今夜他們怎會相聚在一起並在這左相的書房之內議事呢？
當左相蕭檜陰沉著臉走進書房時，在坐的五人都站了起來，面色恭敬的望著他，當中官位最大的李正賢道：“左相，一切都已辦妥，只等上呈了。”
“是嗎？沒留下漏洞吧？”蕭檜沉吟半響，才道。
“左相放心，任他再清廉，這回也逃脫不掉。“另一人道。
“到時，我們五人會聯合其它的同僚齊力上奏，非要讓他成為階下囚不可。”李正賢道。
蕭檜雙眼微眯，深沉的目光掃過眼前的這五人，道：“這件事情若辦不好，你們應該知道會發生什麼事，如果現在想退出，老夫不會為難你們。”
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五人面面相視，李正賢抱拳道：“左相，我等五人在八年前還是襤褸之輩，若不是你，哪有今日的我們，在下等人就算是赴湯蹈火也要報答左相的知遇之恩。”八年前，他們五人與天下所有學子們一樣，每天站在左相的門前，希望當朝的左相能慧眼識丁，但盼了三四年，竟連相府的門檻也邁不進，真是心灰意冷，只覺前途渺茫，暗無天日，哪知正當他們準備返鄉一輩子堆在田裡之際，出人意料的，竟受到了左相的邀請，並且資助他們參加國試。
蕭檜望著五人，微微一笑，道：“大家對老夫的赤城，令老夫感激，請各位相信，老夫是絕不會虧待幾位的。”
“我們五人日後還得仰仗左相提拔。”五人異口同聲。
“好，那便按照計劃去辦吧。”蕭檜突然冷笑幾聲，道：“這次，我要應承恩死。”
“是。”五人齊聲。
突然，門外‘咚’的一聲，那是花盆落地的聲音。
“誰？”五人中已有一個快速的竄了出來，開啟了書房的門，眾人的眼中迎進了蕭姿兒蒼白的臉。
15歲的蕭姿兒是個標準的古典美人，她的美在於弱不禁風，而在弱不禁風的氣質下更有一種如柳葉般婀娜的撫媚，加上一張嬌美的容顏，猶如風中的紫菱，只想讓人百般呵護。
一見是女兒，蕭檜收起了緊崩的神經，對著眾人道：“你們先回去吧。”
“是。”眾人一一離去，屋內只剩下了相視的父女二人。
“爹，你，你要害應伯伯？”蕭姿兒美麗的臉上不敢置信的望著父親，她原本是來此拿書的，卻沒有想到聽到了父親與那些人的對話，她從小就知道政治的鬥爭是殘酷的，父親的所為她都看在眼裡，理解在心頭，正欲轉身離去之際，父親最後的一句話像一個晴天霹靂，擊在了她的心頭，這次父親欲除去的竟然是應伯伯，她親如妹妹的父親應承恩。
“你是女兒家，管這些做什麼？”蕭檜望著女兒，面上有著一個父親的慈愛，道：“這麼晚了，你也該去睡了。”
“不，爹，您告訴女兒方才所說的都是假的。”蕭姿兒不信，她寧可相信那是她的聽覺出了問題，畢竟父親一直以來都與應伯伯親如兄弟般，兩家人早已像一家人，時常往來，不管是在生活上還是朝中，他們都互相扶持，榮辱與共著，她的爹爹又怎麼會去害應伯伯呢？
“這不是你能管的事，再說，爹這樣做也是為了你。”蕭檜慈祥的聲音變冷，他對應承恩的心結已是多年，豈是女兒說幾句便能解除的？再說，八年來，他等的就是這天，焉能放棄？
“可是爹爹――”
“好了，我也有些累了，你拿了書也早些睡吧，別總是讀到天亮。”蕭檜說完，不再理女兒，便出了書房。
燭光晃動了一下，伴隨著窗外淅瀝的雨聲進入了蕭姿兒的眼，耳，她的目光變得悲愴。
天洪三十二年四月二十日，上書房收到了朝中十二位重臣彈劾當朝右相應承恩的摺子，奏摺列出了三項大罪，震驚朝野。一罪：在二國交戰之時，應承恩勾結糧商，從中謀取暴利，以致於軍糧供應不足；二罪：趁皇上不在宮中之際，結黨營私，與十幾位官員在自家密謀；三罪：鼓動民眾自發武裝力量，雖未引起，但其居心叵測。
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