從酒樓上出來的宣德身上出了一層薄汗，被風一吹竟泛起一股寒意，輕輕吐了口氣，撫了下肩，早就預備著的黃儼忙把一件披風給他披上。他望向遠處的碼頭，一車車捐贈來的糧食正在裝船，準備運往鳳陽，昨日薛祿已經先赴鳳陽整頓軍務，軍費籌來的如此容易，那麼到鳳陽一兩日內就能提軍北上與朱高煦決戰。
醉臥沙場君莫笑，古來徵戰幾人回。只是現在他連醉的時間都沒有，萬千機宜等著他決斷，大明江山的命運繫於他一身。
點點漁火閃爍著自西向東一字排開，如同在一江秋水上灑落的星辰。他忽然想起那天和柳雲若一起坐船回宮的情景，他們相擁而立，身子隨著流水溫柔的起伏，甜蜜的氣味，溫暖的親吻。
這就是皇帝的生活，昨天還在吟風弄月，一個轉身就是金戈鐵馬，上一個時辰還高高在上受萬民膜拜，下一個時辰可能身首異處死無葬身之地。比戲上唱的還要荒唐熱鬧，老百姓們都跪在他腳下，仰視的目光中自然看不到他的疲憊與苦痛。
但他似是認命，或者是在沒有任何希望的時候，終於不再沉溺於小孩兒過家家的感情，他這一兩日來不斷地告誡自己要堅強，要果斷，他已失去了愛，不能連權力也失去。疲憊和絕望到了極致也就成了麻木，他覺得自己已無堅不摧，不管再遇到何種打擊，都不會再感到恐懼和痛楚。
他輕聲問楊榮：“先生，朕是不是非殺柳雲若不可了？”
楊榮眉頭一皺，他滿心怕的就是皇帝這次再袒護柳雲若，但那天他親眼見識了皇帝的失態，知道柳雲若對宣德而言絕不是普通的寵嬖，模稜兩可地說：“偷用玉璽的事情還沒查清，臣難下論斷。”
宣德搖搖頭：“不必查，他都認了——”
他話一出口楊榮和黃儼都是渾身一顫，但反應不同，楊榮是鬆了口氣，黃儼卻是心中一痛。宣德對內閣大臣親口承認了柳雲若的罪行，便是表明了態度不會再袒護，柳雲若這一次真的是必死無疑了。唯一讓他們不明白的是，皇帝身邊的一個男寵，為什麼鐵了心連性命都不顧去幫一個失勢的王爺？是愛，還是國士之節？可一個宦官佞幸，又算什麼國士了？理學名士楊榮搖了搖頭無法理解。
他勸宣德：“皇上，不管是什麼罪，都要等平定叛軍後回京下司法決議，就算要殺，也要明正典刑。不如將柳雲若羈押在南京，待聖駕返京後再送入北京審訊。”楊榮對殺不殺柳雲若倒無所謂，只是這人留在皇帝身邊是個隱患，現在國難當頭，可不能再讓皇帝為了感情糾纏不清。
宣德自然明白楊榮的弦外之音，冷冷一笑：“先生還是對朕不放心啊！朕再怎麼昏庸，也不會因一個太監誤了軍國大事，先生用得著怕他？就帶著他，上山東！朕要讓他親眼看見朕怎樣蕩平叛軍，怎樣將朱高煦鼎煮油烹，挫骨揚灰！”
他的瞳仁在夜霧中幽幽閃爍，最後一句話是從牙縫裡擠出來，聲音雖然不大，其中的恨意卻讓楊榮禁不住打個哆嗦。他覺得宣德的的恨不是磊落坦蕩的帝王對叛逆的憎惡，更像是小孩子在賭氣，這樣一場黎庶的浩劫，在他的內心深處，仍然是和朱高煦爭奪男寵……
楊榮連忙拂了下額頭，想趕走這個不敬的念頭，他現在只後悔，當初柳雲若勾結趙王案發的時候，內閣應該和刑部聯手，一口氣硬到底讓皇帝除掉這個妖孽。現在眼看著皇帝在一場離經叛道的孽緣中沉淪越來越深，只怕回京之後，仍然無法將柳雲若置之國法！但是現在他沒法勸，一來時機不對，不能再讓皇帝為了感情分心，二來是他清楚地感到，這個皇帝已經成長起來，他的心智和能力，都不再是他們能夠左右的，他心裡隱約升起“廉頗老矣”的悲哀。
現在唯一能希望的，是皇帝不要再陷入個人的感情糾葛中，若讓後世記一筆這場戰爭的契機竟然是因為一個男寵，那宣德的名聲真連周幽王都不如了。
糧餉預備完畢的第二天宣德就北上鳳陽，在鳳陽誓師犒軍。宣德將六百萬兩銀子一半留下軍用，一半一次性發作軍餉，每個軍士得了五十兩——真比陣亡的撫恤還豐厚。
鳳陽的五萬將士是宣德從即位初就開始訓練的，有兩衛還是從天策衛裡撥出來，當年跟成祖上過瓦剌戰場，每個營都有火槍大炮，端的是裝備精良的虎狼之師。他們在鳳陽苦訓了三年都沒用武之地，正寂寞呢，現在看著皇帝一身鎧甲威風凜凜走過校場，說是給他們升官發財立功名的機會，又是重賞之下，激得滿校場上萬的兵都炸了窩，高呼著要跟皇上殺上山東，似乎蕩平叛軍是小菜一碟。
宣德對眾將士高昂計程車氣很滿意，他知道兵貴神速的道理，嫌水路慢，幹脆走旱路直撲濟南——濟南已是在高煦大軍的圍困下支援兩日了。
因為巡撫叛變，山東各道官員有的投降有的自盡，再加上高煦英勇善戰的威名在軍中仍有較大的影響，有人甚至傳言高煦機變不測，用兵如神，眾多官員都採取觀望態度，高煦一路毫無阻礙殺到濟南。誰知濟南總兵郭登卻是誓死不肯降敵，皇帝的旨意還不到，他就自己開啟官倉犒軍，學政曹鼐自請為監軍，兩人組織三千軍士，還有一千多民兵抵擋叛軍，連曹鼐的老母夫人都親自上城給將士們送飯，雖是困守危城，卻也擋住了高煦洪水一樣的攻擊。
濟南城沒有丟，宣德大鬆了口氣，進城當日是曹鼐帶著大小官員接駕——總兵郭登還在城頭巡視。宣德見曹鼐袍子都磨破了，滿臉塵土煙灰，幾乎辨不出面目來，想起這是他兩年前欽點的狀元，也是風流倜儻一個世家少爺，舉手投足溫文爾雅，沒想到國難當頭居然有這樣硬的風骨。宣德心疼地攙起這位燒火工一樣的學政，溫言道：“愛卿辛苦了……”
曹鼐這兩天心一直在腔子裡，早就存好了城破殉國的心，沒想到皇帝這樣快就親提了救兵來，看著皇帝身後龍旗迎風招展，獵獵作響，心中的激動和苦悶再也忍不住，也不顧君臣禮儀，攀著宣德的手臂失聲痛哭出來：“皇上……吳成反了！布政使劉文瑛不從被殺，青州、德州、東昌幾十名官員，都殉難了……”
宣德眼眶一熱，強忍著淚道：“高煦倒行逆施，天地不容，朕必然為死難的忠良之士報仇！”他抬起頭看看圍觀而來的千萬百姓，心中洶湧澎湃，忽然提高了聲音道：“秦始皇以磚石砌萬裡長城，朕以天下臣民為萬裡長城，眾位愛卿父老，你們為朕守住了濟南，已是擎天之功，下來就靜看朕如何收拾叛賊，朕必不令你們失望！”
幾萬軍士百姓潮水般下拜，齊聲高呼：“吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”震動了整個濟南城。
宣德進城之後，便對楊榮吩咐：“先生替朕寫三封信，一封給朱高煦，第二封給吳成，第三封給叛軍將士，寫完後讓人多抄幾份射下城去。如何措辭先生看著辦吧！”
楊榮明白這是宣德攻心之舉，先要離散敵軍軍心，他是玩慣了筆杆子的人，這三封信對他而言是舉手之勞。忙應了一聲，連飯也顧不上吃，在一旁研了磨就奮筆疾書。
宣德喝了口水便去巡城，見城上雖是民兵把守，卻是佈防得井井有條，心中暗贊，這郭登是個人才！濟南城當初也是靖難之役時會戰之地，打了一年才打下來，成祖得濟南後重新修築工事，城牆造得又厚又高，是以高煦雖有大炮，也沒轟開了濟南城。
連宣德都沒有想到，自己能如此快地穩定局面，本是四面楚歌毫無勝望的危局，硬生生被他扳了回來。
以前只當破釜沉舟是史家誇張的故事，現在才明白，原來人在絕境中會爆發前所未有的勇氣的潛力。只因為沒有退路，所以必須咬著牙迎頭而上，刀叢劍林中也要走出一條路來；知道沒有人可以依靠，所以再累再害怕，也要咬緊牙關站直了，做出一副氣宇軒昂的樣子給天下人看。
這就是皇帝。
當天晚上高煦的信使也到了，送來的是高煦討宣德檄文，和高煦的一封親筆信。檄文上列舉宣德的罪狀主要有兩條，倒也冠冕堂皇，一條是殘害兄弟荼毒骨肉，啟用侮辱先帝的罪臣李時勉，對先帝不孝；另一條是更改祖制，致使上天降罰，南京鳳陽地震。書信上是對宣德勸降信的回複，要宣德恢複諸王封藩，恢複他漢王的封號，送還柳雲若，他立刻罷兵，否則一日之後便要攻城。
宣德看完，咬著牙冷笑起來：“這個朱高煦痴情啊，倒現在還記著一個孌童。好嘛，朕想速戰速決，他比朕更急，那就明日一決高下！”
楊榮嚥了口唾沫沒有說話，其實高煦的要求並不高，現在最危急的是北京，應該從速了結山東的事情，提軍北上救援京師，只要京師無礙，坐穩了金鑾殿再回頭來跟高煦算賬更有把握。但是恢複漢王的封號好說，要歸還柳雲若……這個名字現在是禁忌。
曹鼐洗了個澡，換了一身幹淨衣裳，精神立刻清爽了不少，他在山東為官，當然聽說過當年柳雲若和漢王的事，只是不知柳雲若和宣德之間有更深的糾葛，詫異道：“皇上，朱高煦只想著恢複藩地，足見其胸無大志，與鄭王也各懷異志。何妨暫且答應他的要求，若能讓他退出濟南，鄭王孤立無援必然軍心渙散，兵不血刃就可平定亂局。”
宣德眉梢一挑：“朱高煦數度反叛，朕這一次必然斬草除根！”
曹鼐一心為百姓著想，能不開戰是最好的，他的書生勁兒上來了，大步邁出一撩袍子跪下道：“皇上！漢王封號不過虛名，柳雲若也不過區區一個閹豎，以一人而換百姓免罹兵災，這出入賬何其劃算！若是與朱高煦決戰，萬一稍有失利，反而啟動他北上之心，豈非——”
他剛開始說話的時候，宣德念著他誓死守城的功勞，強壓著自己不發火，現在終於忍不住，喝道：“住口！朕的江山由朕自己來守！他擁兵要挾，還要朕答應他的條件，朕豈非成了人盡可欺之主！薛祿，替朕傳令三軍，明日與朱高煦決戰城下！郭登，給朕割了那個信使的耳鼻，告訴他，留他一張嘴，給朱高煦講君臣大義！”
宣德一拂袖子站起來，大步走出了議事廳，剩下曹鼐還愣愣地跪在那裡，不知皇帝為什麼發這麼大火。楊榮沉著臉走過來，拍拍曹鼐的肩道：“萬鐘，起來吧，皇上這幾日著實乏了，火氣自然大了點。只是現在成了兩軍對峙的局面，若是不打，確實也無法維持皇上的顏面，我們還是商議一下明日的決戰……”
宣德從廳裡出來，一言不發往外走，一抬頭看見路徑陌生，才先想起來這裡是濟南總兵衙門，自己並不知要往哪裡去。他靜靜地站住了，自己也覺得奇怪，剛才為什麼就那樣失態，會對一個忠直的功臣發火——其實這火真不是對曹鼐發的。
若高煦是要與他爭奪皇位，他可能會不屑地一笑，但是他說明瞭要柳雲若，就讓宣德無法平心靜氣。起兵謀反動蕩中原，只是為了要一個男寵，彷彿是在昭告天下，他是多麼愛那個人，多麼的情深意重！若是答應了他，用柳雲若換來自己的皇位，那麼這一場戰爭，自己還是輸了，且這失敗的結局，只能由他一人來承受。
