宣德的手一點點放開，他知道他錯了。他知道這一次放手，便是親手毀棄了自己的諾言，他知道這一放手，就再也無法擁有柳雲若，他心內有不詳的、卻又異常分明的預感。
柳雲若深吸一口氣，自己邁步離開了宣德的懷抱，他腳下一個踉蹌，若不是兩邊衙役又架住了他，就要一跤栽倒。
那太醫又上前，把一個小酒盅湊到柳雲若唇邊，杯中是青黑色的液體，酒香也無法掩蓋那股腥臭。那太醫道：“是蚺蛇膽……”
柳雲若知道蚺蛇膽清熱洩毒，且民間流傳著蚺蛇膽可以讓人還陽的說法，所以自洪武年間開始，要受廷杖的大臣都會先服下一杯黃酒浸泡的蛇膽，久而久之竟成了慣例。宣德準備的，倒也周全。
黃儼嘆了口氣，輕聲道：“柳公公，等下忍一忍，就過去了……”
柳雲若向他微微一笑，就算他不說，他依然也要忍下去。他的忍耐，已不是從今日開始。他閉眼，仰頭將那杯膽汁一口吞下，他不知是不是自己的錯覺，那股鹹澀的苦味，竟和眼淚的味道至為相似。
魏源看柳雲若出來了，向一個衙役吩咐了句什麼，那衙役飛奔而去。場中的木臺上，一個錦衣衛發出了一聲令人毛骨悚然的吶喊：“押罪官！”兩排錦衣衛在指揮使鐘法保的帶領下，昂然走上木臺，底下本來隨意閑站的官員忙退後幾步，肅立站好。
柳雲若又被套上重枷，在刑部衙役的推搡下，艱難地邁動雙腿，向場心走去，他知道即使前面是地獄，他也要靠自己這一雙腿走了去。
想起當年也有那麼一次，他在眾目睽睽下走向午門的廣場，那回是他中了狀元，簪花帶翎，帶領榜眼和探花，從五鳳樓中門而入，接受百官的朝賀。
人生的輪回就是如此諷刺。
只是他在這樣天地般的落差裡，卻不覺得有絲毫悵惘，沒有任何的感傷。這些浮世的繁華喧囂，眾生的錦上添花或是落井下石，皇家的恩典與威儀，於他只是過眼雲煙。只不過一個差錯，就走入其中，他的所得和他的所求，竟完全不同。他的生命便如走入了黑暗的洞xue，步履維艱地掙紮，看不到一絲絲的光亮。
他走上木臺，看見木臺上鋪著一塊氈，氈上鋪了一長卷梭布，大概等會兒就是要伏在這白布上受杖。
鐘法保一打手勢，中氣十足地喝道：“卸枷——”
幾個錦衣衛上前，嫻熟地開鎖取枷，只聽得一陣咣啷咣啷的磕碰聲，押著他的衙役鬆手下臺。柳雲若再也站立不住，雙膝一軟就磕了下去。
鐘法保又喝道：“宣旨——”
一個太監上前，宣讀皇帝的旨意，不過是明數司禮少監柳雲若的罪行，作出杖八十的判決。宣旨的時候一眾大臣都跪下聆聽，宣德自稱“行仁政”，即位三年來，還沒有廷杖過任何大臣，哪知第一次用這個刑法，懲罰的就是自己的嬖寵，這些大臣心中都有些幸災樂禍的快感。這種心態與柳雲若第一次在文華殿上受杖已完全不同，那個時候柳雲若是與他們同等位置的大臣，看他受折磨，大多是憐憫和同情。只是自從他做了宣德的男寵，這憐憫便立刻變成了鄙夷和唾棄。
原來離經叛道的愛情比謀反叛亂更不能為世所容。
宣旨完畢，鐘法保便振聲喝道：“行刑！”
兩個錦衣衛上前，將柳雲若按倒在白布上，雙手都用繫了麻繩的鐵環扣死，然後一字扯開，拉緊的麻繩牢牢地系在臨時釘進木臺的鐵楔子上。再用麻繩綁住雙腿，柳雲若全身便動彈不得。
一個錦衣衛提起木臺上早就準備好的水桶，“嘩啦”一聲潑在柳雲若下身，柳雲若被這冰冷沖擊地一哆嗦——這是廷杖的規矩，將褲子潑濕，濕布柔韌，不易被刑杖打破，否則幾杖下去，褲子捶爛了，布屑陷入皮開肉綻的傷口，受杖人縱然活了過去，因受布屑汙染清洗不淨，創口也很難癒合。
柳雲若以前雖也聽說過廷杖，但是他為官以來，大部分時間都陪著漢王在山東，並沒有見過大臣受杖的場景，想不到竟是如此周密繁瑣地一套手續。
刑前的一切工作準備就緒，鐘法保便喝道：“擱棍！”
兩個手執粗大刑杖的錦衣衛上前，將木杖靠在了柳雲若的大腿上。廷杖是慄木所制，較小的那頭是棍子的形狀，方便行刑人握在手中，著肉的那一頭卻是扁的，有四分寬闊，比普通的板子寬了幾乎一倍。刑杖一放上去，觀刑的大臣們才驀然覺得，比起這攝人心魄的刑具，柳雲若那修長的雙腿，顯得未免過於單薄了。一時場中鴉雀無聲。
柳雲若輕輕閉上了眼睛，他的心裡是一片漠漠的空白。將要到來和已經到來的，他只能接受。
