三十四、兩難之間
因為廷杖地點在午門，柳雲若又被囚車押了回來。
窄小逼仄的囚車中無法伸直雙腿，挨過棍子的臀部又坐不穩，柳雲若只能蜷著身子靠在木柵欄上。他那雙鮮血淋漓的手軟軟地搭在腿上，血汙已經凝結，關節處卻如同數百根鋼針在紮，疼痛從指關節一直往上爬到手腕，爬到小臂，爬到大臂，再爬上肩膀，這兩條手臂似乎已不再屬於他。
囚車的木咕嚕在並不平坦地道路上顛簸著，像吟唱一首古老而悽涼的歌謠。滿身的傷痛，將每一次微弱的震動都放大千倍，如同一個個黑暗的浪潮向他襲來。他不知這條路為何這樣長，卻又並不期盼它結束，他知道在路的盡頭，等待他的是更艱難的折磨。
明亮的陽光讓柳雲若眩暈，汗水模糊了他的眼睛，他看見在前面的石板路上，有一個穿粗布長袍的男子，抱著一個男孩兒，那孩子伏在男子肩頭，滿足而愉悅的笑容如花朵一樣綻放開來……可是囚車駛近的時候，那畫面卻又消失不見，柳雲若感覺眼中有灼熱的淚。
那個男子帶走他永恆的記憶，這記憶背在身上，無法解脫，是一個永遠無法癒合的傷口。他一直在尋找，企圖用同樣強大的愛來填補，宣德說他愛上的是心底缺乏的東西，可是他已無法放棄。他註定對生命中得到的每一份感情，都要傾盡心血去報還，雖然生命對他至為不公，這樣的波折，這樣的苦痛，使他如同粉身碎骨般被揉搓著。他依然想相信自己的愛，不知悔改地堅持——所以他的苦痛沒有任何出路。
囚車經過端門、承天門、大明門，終於在午門外停下。午門是紫禁城的正門，居中向陽，位當子午，故名午門。皇宮“五門三朝”，以午門最為威嚴肅穆，因此只有冊立皇後、皇帝親臨閱兵等重大典禮才在這裡舉行，自永樂十八年成祖遷都北京後，又訂下制度在這裡施行“廷杖”。
魏源遠遠向午門內看了一眼，見廣場上三步一崗四步一哨站滿了錦衣衛兵士，場心是臨時搭起的木臺，臺下也聚了不少人，都是來觀刑的大理寺、刑部及都察院的眾官員。大概是因為正犯沒有來，那些人三三兩兩地聚堆兒嘮嗑，與午門莊嚴的氣氛有些不協調。也難怪他們不在乎——廷杖雖是殘酷的刑法，在永樂年間讓這些大臣聞之變色，但今日打的既不是他們的同僚也不是他們的好友，不過一個有“佞幸”之名的太監，這是與他們沒有任何關聯的痛苦，他們樂得看熱鬧。
魏源讓人開啟囚車，柳雲若已無法自己下車，兩名衙役只好踩上車轅，將他從車裡架了出來。這時從左掖門旁邊的值房裡出來一個太監，走到蘇嶽旁邊，對他低聲耳語幾句，蘇嶽臉色微微一變，向魏源一躬身道：“請魏大人在此稍候片刻。”向架著柳雲若的衙役一揮手，示意他們進房去。魏源認得那個人也是乾清宮的司禮太監，已經猜到值房中是什麼人，輕輕哼了一聲，卻不能阻止。
值房門開啟的時候，宣德向後閃了一閃，似是不願讓門外的人看到，黃儼也乖巧地上前一步擋住了皇帝。等門關上，宣德大步邁過來，緊緊地擁抱住柳雲若。架著柳雲若的兩個衙役嚇了一大跳，連忙鬆手，柳雲若根本站不住，雙腿一軟就要滑下去，然而宣德手上猛然用力，那樣激烈地近乎粗暴的擁抱，像是要把這個人壓入他的胸膛。
從昨晚開始，他就無法入睡，今天早上柳雲若被帶走，他在這裡徘徊，焦慮，幾次想要下旨把柳雲若召回來，雖然他知道他不能。他的生命是不自由的。他發現自己原來也是一個囚犯。
可是現在見到搖搖欲墜的柳雲若，所有刻意的壓制都崩潰了，他一直在失去他的恐懼中。
柳雲若勉強抬起眼睛，看見宣德臉上混合著憂慮的憔悴，唇上的髭須都沒來得及刮掉，像一片陰影。柳雲若輕輕顫抖起來，內心迷離，他不知為何，他仍然會因為這樣的擁抱感到溫暖，雖然他是如此的疼，雖然這疼是他的賜予。
這是他自己的錯，他的貪戀，貪戀一份絕對不該屬於他的感情，貪戀一個本應該仇恨的男人。愛情是宿命擺下的一個局，他一步走錯，於是步步皆輸。
宣德撫著柳雲若的頭發，聞到了他身上的血腥氣，聲音有些發顫：“你怎麼樣？”低下頭去，望著他軟軟垂下的手，和手指上的血汙，喉頭哽塞，眼眶一熱。雖然是已經預料到的結果，可這樣親眼看到，才發現自己在這裡焦急的等待，心疼的想象，都是那麼地無力。
柳雲若輕輕點頭，他口中幹澀難忍，艱難地發出一點聲音：“有沒有水……”
宣德忙向黃儼命令：“水！”黃儼捧著一杯熱水過來，宣德親手接過杯子，湊到柳雲若唇邊，看著他如得甘泉般喝下。心中感覺到了一絲安慰。他並不在意這些人看到他以皇帝之尊服侍一個太監，他想，即使柳雲若的手真的無法複原了，他也會這樣照顧他一輩子。只要他在自己身邊就好，只要還能愛他就好。
宣德捧起他的手，聲音裡有歉疚和柔情：“現在來不及包紮，先上點藥……”黃儼一揮手，等候在旁邊的太醫連忙上前，先將一粒黑色的藥丸塞在柳雲若嘴裡。藥丸清涼微麻，柳雲若知道是宮內秘製的定痛安神之藥，費力地咀嚼嚥下。他靠在宣德懷中，宣德執著他的手腕，太醫便用藥水擦洗關節傷處。血汙洗去，十指卻腫得猶如蘿蔔一樣，關節處的傷也慘不忍睹。
門外忽然傳來魏源生硬的聲音：“蘇公公，時辰到了。”
宣德猛然抬頭，臉上有憤怒，皇帝的自尊和對懷中人的疼惜混合在一起，淹沒了理性，他憑什麼要受這樣的逼迫？他憑什麼要一次次地把柳雲若送出去，任人宰割？他低聲喝道：“黃儼，出去傳旨！說柳雲若傷勢沉重，杖刑改日執行！”
黃儼脖子一縮，為難地輕喚了一聲：“皇上……”
沒等黃儼說出什麼，震耳欲聾的鐘聲傳來，宣告著午時來臨。那樣厚重悠長的聲音，帶著排山倒海的磅礴氣勢，似乎撼動著每個人的魂魄。
宣德的臉色由青轉白，午門的鐘聲，這樣近的聆聽，只有他登基時，和親徵高煦時，他在這裡犒賞六軍。那時候他站在五鳳樓上，眺望廣闊的雲天和遠處的山巒，只覺這陽光覆蓋之下，盡是他的所有，那種壯闊的滿足感，讓他以為，沒有任何東西可以和他的江山比擬。那個時候他還不知道，有一個人，可以這樣讓他心疼。
柳雲若稍稍回過頭，看到了宣德臉上茫然若夢的神情，無聲地慘笑一下，低聲道：“皇上，讓我去吧，我現在這個樣子，倒也不會覺得太疼了。”
宣德擁抱著他的手臂在輕輕地戰慄，黃儼咬了咬牙，上前勸道：“皇上，臣已經交代了鐘法保，讓他的手下留情……”他雖心裡一百個不忍，卻也知道不得不勸，各司法的大臣都聚集午門，皇上因為心疼一個太監突然更改旨意命令停刑，立刻就是一場大笑話。
