春瑛搖頭道：“看不出有什麼惡習，人長相還算端正，說話也很和氣，只可惜……”不但年紀大，還是個鰥夫！
十兒心中驚疑不定，正要追問，東兒卻從門外走了進來：“春兒，有客來了，快去倒茶！”頓了頓，又補充道：“是周家姑娘。”
春瑛怔了怔，便反應過來，那是周管事的婦兒，冷笑道：“上房裡端茶倒水的活，一向不歸我管，你找別人去吧，我沒空！”說罷便拉過針線籮，隨手拿起一塊鞋面便縫起來。
東兒豎起柳眉就要罵，卻被十兒拉住手問：“是哪位周姑娘？我沒聽說今兒有客呀？”東兒按捺住性子，勉強耐心道：“是從冡我們家周管事的閨女，如今全家都放出去了，因周管事帶著全家上京，便特地叫女兒來給小姐請安。她可不是能隨意打發的家生子！從小嬌養，比外頭大戶人家的小姐還要強三分，要是對她失禮，丟的可是我們小姐的面子！”
春瑛只是不理，等東兒急得上來拉人，她才猛地甩開對方的手，冷冷地道：“我已經拒絕了，不管來的人姓周姓蔡，都不跟我相干！你找別人去！”然後繼續做針線，
東兒氣得直跺腳，這時南棋回來了，有些疑惑地問是怎麼了，十兒小聲告訴了她，她臉色一沉，恨恨地盯了東兒一眼，才到鏡前整了整頭髮釵環，補了點脂粉，理都沒理東兒，便往上房去了。
東兒在原地生了一會兒悶氣，才瞪了春瑛一眼：“真真是扶不起的阿斗！”便甩手揚長而去。
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春瑛只是冷笑，她寧可做阿斗，若是東兒想嫁管事，儘可嫁去！對著她嘰嘰歪歪個啥？！
十兒沉默地站在邊上，半晌，才咬了咬牙，跑了出去。
南棋用最快的速度，泡好了茶，小心送到上房，抬眼迅速望了望坐在霍漪對面的少女，才低下頭奉茶到她們跟前，然後小心退到一邊。
那周姑娘十四五歲年紀，模樣雖算不上美人，卻也有幾分清秀，就是面板黑了些，氣色倒是很好。穿著桃紅緞子襖，寶藍色纏枝蓮繡花襴裙，雖然用料貴重，卻顯得有些俗氣，更像是姨奶奶們的打扮，而且不襯她的膚色，也許這姑娘是因為家裡沒有母親，所以不知道女孩兒穿衣打扮的規矩？
不過她頭上那幾根寶石簪子，倒是晃眼得很，兩個耳墬子，都極簡單，卻也嚇人，竟然適用細細的金鍊子吊下兩顆大紅寶石，每一顆都是有龍眼大小！看來周管事的確家資豐厚。
南棋心中轉了幾轉，便鎮定下來，眼觀鼻、鼻關心地侍立一旁，臉上帶著溫柔和順的表情，仔細聽那姑娘對霍漪說話。
“……我那年只有十歲，我爹帶我去了舊港，本來是想繼續往爪哇去的，不料遇上了大風，便只好在舊港賃了幾間屋子住下。那年風雨可大了！舊港一帶，足有上百間屋子被吹垮！我們的船也有兩艘斷了桅杆，修修補捕的，期間又遇上風暴，足足折騰了小半年，才出發去了爪哇，結果臨入港時，又遇上大風……”
霍漪與青姨娘聽得緊張萬分，她們雖然在南京常常聽說出海的故事，但都是透過別人轉訴的，像這樣與親身經歷過的人面對面交談，卻是頭一回。青姨娘聽周姑娘說完在爪哇抵抗大風的故事後，才鬆一口氣，校道：“真真嚇出我一身冷汗，出海的事也聽得多了，卻沒想到瑤瞳會遇到這般驚險的事！你小小年紀的，當時居然沒有哭，實在是了不得！”
霍漪也微笑著點頭道：“我只聽說周管事有個閨女，卻不知道他會帶著閨女出海。你當時也很害怕吧？”
那名喚瑤瞳的少女卻笑著搖頭道：“那算什麼呀？見得多了，就不害怕了。我從小跟在爹身邊，早就習慣了！”她見霍漪與青姨娘很是和氣，便又說了幾件在南洋遇到的趣事，逗得她們忍俊不禁，才鬆了口氣，想要挪一挪屁股，舒緩一下僵直的肌肉，卻留意到方才那上茶的仕女一直站在邊上，還時不時偷看自己。她心中一動，心想莫非這就是未來的繼母？瞧著面相倒和氣，只是不知為人如何？她留了個心眼，悄悄打量對方。
但青姨娘卻很快就引開她的注意力：“聽瑤瞳所說，你去過許多地方？我曾聽說，南洋那邊的人，長得比我們黑瘦，是不是真的？”
瑤瞳忙笑道：“這話倒不假，不過也不算什麼，就像我曬多了太陽，也長得比別人黑。我聽說南巫裡今印度）、忽魯謨斯今波斯灣口）、麻林今非洲的東岸）那一帶的人長得更黑，尤其是麻林人，簡直就是黑炭一般！從前不是有過”崑崙奴“麼？聽說也是長得極黑的，我還從南洋帶了兩個爪哇下女回來，懂得幾句我們的話，溫順又勤快，小姐若是感興趣，我下回帶了她們來給你瞧？”
霍漪失笑：“這倒不必了，從前在南京時，我原也見過南洋人，只是沒用過那邊的下女。”
瑤瞳笑了笑，又去偷看南棋，心中隱隱有些失望，這位後母看起來還行，只可惜是個丫頭出身……
南棋心中卻緊張得很，她想要表現出自己很和善很友好很細心，想了想，便拿了兩個點心匣子來，柔聲道：“周姑娘吃些點心吧？離晚飯還有些時候呢。”
東兒在門外見了，冷笑一聲，便進來回稟：“小姐，姨娘，飯菜都備好了，請到偏廳去用飯吧。”然後與南棋對視了一眼。
青姨娘忙勸霍漪與周瑤瞳去用飯，又叫南棋跟上。東兒送她們出了門，回身收拾茶具，忽地眼圈一紅，便將茶盤重重地往桌上一放。
菊兒從門外急步走進來，拉了她一把，又迅速看了看門外：“你這是做什麼？！有脾氣到別處發去！叫小姐看見了，又要說你！”
東兒咬了咬唇，不甘心地道：“我就不明白了！小姐為什麼就挑中了她兩個？！南棋有什麼本事？主子換了三個，就沒見她有多得寵！成天擺著架子，只知道巴結小姐！春瑛就更不算什麼了！論長相，論才幹，論忠心，她哪一樣比得上我？！還不知好歹！想想日後咱們要衝她們叫奶奶，我就噁心！”
菊兒急得要捂她的嘴：“我的姑奶奶，你怎麼說出來了？！小聲些兒！”
“這有什麼好瞞人的？！”東兒掙開她的手，“又不是見不得人的醜事！若是換了籬兒她們，我也服氣，可為什麼偏偏是春英和南棋？！”撇撇嘴，“春瑛方才還說她看不上人家呢！”
菊兒無奈地嘆了口氣，好聲勸道：“我知道你在賭什麼氣，但這種事，也算不上肥差，你且看那周管事和蔡管事的樣兒，捫心自問，若你是春瑛，你情願嫁個能當你爹的男人麼？南棋還好，周管事除了年紀大些，又娶過妻，其他一切都好，人品也端正，可那蔡管事……你甘心跟他過一輩子？”
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