亭兒乾脆地應了，便呼啦一聲奔向遠處的花海。春瑛眯眯笑著，慢慢走向旁邊的樹叢，趁她眼錯不見，躲到了大樹後頭，等到她離得遠了，才返身往回走。
回到角門邊時，三清早已等候多時了：“回來了？”
春瑛笑笑：“你還在這裡住嗎？那念少爺……”
三清咧咧嘴：“少爺說能行，有事會找我。”
春瑛點點頭，從懷中包袱裡抓了一把地瓜幹給他：“請你吃，很甜的。”
三清接過地瓜幹，耳根有些發紅：“謝……”春瑛笑了，開啟門往外走。
沒有掛鎖的院門就只有幾步之遙，春瑛一步步走近，心跳忽然加速起來。來到門前，輕輕一推，門便開了，擠身進去，反手關門，院中一片寂靜。
這是一處普通的四合院，格局與路家所居的院子相似，兩側廂房俱老舊不堪，唯有正屋經過整修，烏瓦白牆，十分清雅。庭前種著幾株老桂與一株三四米高的棗樹，風輕輕吹來，枝葉便沙沙作響。
“是春兒來了麼？”屋裡傳來一道男聲，仍舊如記憶中一般溫和、淳厚，接著，一個熟悉的身影出現在門口，帶著幾分消瘦，與淡淡的微笑，開口嘆道：“總算把你盼來了。”
春瑛忽然覺得鼻子一酸，便蹲下身去，抱膝哽咽失聲。
春瑛擦乾臉上的淚痕，小心抬眼看了看周念，見他仍舊一臉微笑地看著自己，耳根便有些發熱，小聲說：“對不起，我失態了……”
周念搖搖頭：“不要緊，坐吧，咱們好好說說話。”然後轉身回到房間中央的書案旁，拉過一把椅子坐下。
春瑛心不在焉地直接往旁邊的椅子上坐了，卻忽然頓住，猶豫著是不是要站起來，重新找個腳踏坐，周念已經先開口了：“自打你被送出了府，我就一直在擔心，不知你在外頭過得如何，不過攸哥兒說當時派了最妥當的一個家人去辦，想來你應該過得還好吧？”
回想起來，那段日子過得好不好，還真是很難說，但春瑛承認在府外的這一年，大半時間裡還算是愉快的，便道：“還行，我起初是在太太孃家名下的一家店鋪裡住，那裡的掌櫃人很好，後來我跟二叔回他家住了大半年，有一個……鄰居，做些脂粉首飾的小生意，偶爾替人牽線做中人，我從旁相助，也掙了些零花錢。”
周念笑道：“聽起來不錯，你打從前開始，就一直很熱衷於攢銀子，想必把全家人贖身的銀子都攢夠了？”
春瑛勉強笑笑：“原本是夠的，現在……就算有銀子，我爹孃不肯點頭，也是沒用。”
周念有些詫異：“你爹孃不肯麼？”他有些了悟：“方才……你這樣傷心，可是因為這個緣故？”
春瑛聽了，眼圈又開始發紅：“我爹現在得了重用，覺得留在府裡更好，又怕出去了會遇上許多困難……我知道，脫籍離開，以後就要靠自己家人想辦法謀生了，不象在侯府裡，吃穿都不愁……可是自由民和奴僕，畢竟是不一樣的……”
周念柔聲勸道：“你爹的想法也有道理，他也是想讓家裡人過得安穩些吧？”
“我知道……”春瑛扁扁嘴，“可是出去了，未必就不能謀生呀？以前我們家窮的時候，他偶爾會給人做中人，賺個辛苦費。我出去這一年，幫那個鄰居小飛哥做生意，認識了好些外地客商，他們一年都要來京城販幾回貨的，我知道他們的名字來歷和落腳的地方，他們也認得我。就算爹找不到工作，光靠這些客商就足夠餬口了……”石掌櫃那邊的人脈也是可以利用上的，即使父親不如小飛哥口齒伶俐，每年掙得的銀子打個對摺，也有幾十兩，足夠他們全家過上小康生活了。
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周念想了想，問：“這些話……你沒告訴你爹麼？”
“提過一點，可是沒用！”春瑛吸吸鼻子，“我爹就認定了，沒有靠山，在外面會被人欺負，日子沒法過下去……我真拿他沒辦法了，總不能丟下全家，一個人想辦法脫籍吧？！”
“為什麼你定要執著於此事呢？”周念沉吟片刻後，提出了這個問題，春瑛聽了一愣：“因為……因為我想要自由，不想讓別人決定自己的未來。”
“那也不一定要脫籍啊？”周念道，“高門大戶裡的管事們，與尋常奴僕相比，要多一份體面，有許多事都可以請主人開恩，容他們自住行事。你方才說，你爹如今得了重用，想必在主人面前說話也有份量了吧？為什麼你仍舊……仍舊堅持要脫籍離開呢？而且還很急切？”
春瑛怔了怔，冷靜下來細細回想，答道：“因為我很著急……我爹現在還算是得重用，可是連管事都沒正式升山去，就算當了管事，也只是小管事，離那些大管家還差得遠呢，誰知道主人會不會聽他的話？要等到他有足夠的體面能自住行事，不知要等多少年……我年紀小，還等得起，可是我姐姐今年已經十七歲了，眼看著就是配婚的年紀，天知道她會被配給什麼人？萬一那是個混蛋，豈不是一輩子都毀了？就算是個好人，也極有可能是府裡的家生子，那將來就算我們家成功贖身出去，姐姐卻還是奴婢，她生的孩子也是奴婢……難道我能拋下她嗎？”
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